Bijan Robinson et les Falcons ont écrasé les Saints grâce à un plan, pas à la magie du prime time

L’explication la plus facile de ce que Bijan Robinson a fait subir aux Saints dans le Superdome était toute trouvée avant le coup d’envoi : sous les projecteurs, il se métamorphose. C’est une belle histoire, sauf que l’intéressé n’y croit pas. Robinson a expliqué que l’horaire du match ne changeait rien à sa façon de jouer, qu’il n’était pas vraiment du soir et qu’il était lui-même incapable d’expliquer cette tendance. Si on le prend au mot, la démonstration de force à La Nouvelle-Orléans cesse de ressembler à de la magie. Elle devient le résultat d’un choix.

Ce choix a été fait avant même la première action. Les Falcons sont entrés dans un stade décoré pour célébrer un anniversaire, entourés de légendes d’antan et face à un public prêt à rugir. Leur plan consistait à étouffer cette ferveur avant qu’elle ne puisse s’exprimer. Robinson s’en est chargé personnellement dès la troisième action de l’attaque, en filant jusqu’à l’en-but. Puis il est retourné tranquillement sur le banc pour vérifier que tout s’était déroulé exactement comme prévu.

« Nous sommes simplement retournés sur le banc en disant : “C’est ce dont nous avions parlé : il fallait leur tomber dessus tout de suite pour que le public ne devienne pas un problème” », a confié Robinson à l’Associated Press. Son touchdown de 59 yards n’était que le premier acte. Une course en force de 4 yards a porté le score à 14-0 au cours du premier quart-temps ; à la mi-temps, Atlanta menait 24-7. Le stade qu’il était censé redouter n’avait plus rien à crier.

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Le coureur laissé à l’abandon deux semaines plus tôt

Pour comprendre l’importance de cette performance, il faut se rappeler où en était Robinson deux semaines auparavant. Atlanta avait entamé la saison par deux défaites et était devenue la première équipe depuis les Rams de 2008 à ne jouer aucune action dans la red zone au cours de ses deux premiers matchs, selon l’AP. Le point bas a été atteint à domicile contre Carolina : une défaite 34-3 au cours de laquelle Cooper Rush a perdu le ballon trois fois avant d’être remplacé, puis la recrue Jack Strand a concédé un pick-six, le tout sous les huées, comme l’a rapporté l’Atlanta Journal-Constitution. À l’époque où il a signé, Robinson était le running back le mieux payé de l’histoire de la NFL ; cet après-midi-là, il s’est heurté à des défenses qui n’avaient aucune raison de se soucier d’autre chose.

Michael Penix Jr. est ensuite revenu après la rupture des ligaments croisés subie en novembre dernier, et les premiers mots de Robinson après la victoire 35-14 à Green Bay ont exprimé le soulagement plutôt que l’envie de parler de ses yards. « C’était un poids en moins — le simple fait de retrouver la red zone », a-t-il déclaré. Il a couru pour 194 yards ce soir-là. NBC Sports a résumé clairement le mécanisme : avec un vrai passeur derrière le centre, Robinson voit moins de défenseurs dans la boîte.

Penix s’est montré efficace à La Nouvelle-Orléans également, avec 15 passes réussies sur 20, 223 yards et un touchdown, sans interception ; Kevin Stefanski a dit apprécier l’attitude de son quarterback. C’est l’autre versant, plus discret, de l’histoire de Robinson. Un grand coureur a besoin d’une défense qui doit aussi se préoccuper d’autre chose, et pendant deux semaines, Atlanta n’a pas été en mesure de lui offrir cela.

Les limites de la « déclaration »

Rien de tout cela ne minimise la performance de Robinson. Il a porté le ballon 19 fois pour 145 yards et deux touchdowns, et ESPN a crédité Robinson et Brian Robinson Jr. de 3,7 yards gagnés avant le premier contact, avec 11 plaquages cassés à eux deux. Brian Robinson Jr. a ajouté trois touchdowns sur de courtes courses ; les cinq touchdowns à la course ont égalé un record de franchise, et Atlanta a dominé La Nouvelle-Orléans au sol, 205 yards à 50. Selon ESPN, les Falcons sont aussi devenus la première équipe à remporter deux matchs consécutifs à l’extérieur en prime time avec au moins 20 points d’écart.

Mais parler d’une « déclaration dans la NFC South », c’est beaucoup lui faire dire. Cette victoire ne porte Atlanta qu’à 2-2. La Nouvelle-Orléans, désormais à 1-3, était privée du linebacker Kaden Elliss, et son quarterback Tyler Shough a déclaré après le match qu’il aurait lui aussi hué. Le verdict qui compte toujours dans la division est celui rendu par Carolina à Atlanta deux semaines plus tôt. Vaincre les Saints prouve que les Falcons savent mener un plan à bien. Pas encore qu’ils peuvent venir à bout de l’équipe qui a fait voler en éclats le premier.

Le prochain test ne tardera pas. Baltimore se rendra à Atlanta dimanche soir, pour une nouvelle affiche en prime time, après que le tackle gauche Jake Matthews a quitté le match contre les Saints au premier quart-temps en raison d’une blessure à l’aine et que le defensive end Za’Darius Smith a été placé sous le protocole commotion cérébrale.

Robinson affirme que l’horaire du coup d’envoi ne change rien pour lui. Dimanche posera une question plus difficile : son plan, qui consiste à frapper le premier et à étouffer le bruit, fonctionnera-t-il encore si le pilier de sa ligne offensive doit suivre le match depuis le bord du terrain ?

Étiquettes: Bijan Robinson, Atlanta Falcons, New Orleans Saints, Michael Penix Jr., NFC South

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