À bientôt 39 ans, Messi porte l’Argentine face à l’Algérie et reste tout son projet offensif

Le premier disait déjà tout, à condition de le lire comme un avertissement plutôt que comme une merveille. Il a pris le ballon à trente mètres, à demi de dos, a effacé son défenseur d’un mouvement d’épaule comme on se débarrasse d’un manteau, puis a enroulé sa frappe dans la lucarne opposée avant même que le gardien n’ait fini de poser ses appuis. Luca Zidane n’a pas bougé. Toute la soirée argentine tenait dans ces quatre secondes — et avec elle le problème que personne, en bleu et blanc, ne voulait nommer.

Le tableau d’affichage ressemblait à une démonstration. Trois buts, une défense imbattue, un triplé du capitaine, et assez d’histoire pour remplir une semaine de unes. Lionel Messi est devenu le premier homme à disputer six Coupes du monde, a rejoint Miroslav Klose au sommet des buteurs de l’épreuve, a dépassé Pelé au nombre de réalisations décisives, et tout cela lors de sa deux-centième sélection. Un quatrième but, refusé pour hors-jeu, n’aurait été que dorure. Comme soirée isolée, elle frôlait la perfection.

Puis on élargit le cadre, et l’image change.

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Chacun de ces trois buts appartenait au même joueur. Le but refusé aussi. Et aussi les seules séquences qui ont rendu la défense algérienne mortelle. Retirez Messi de la feuille de match, soulevez-le proprement du onze, et il reste un match nul et vierge face à une équipe qui ne figure nulle part parmi les favoris, une équipe qui a égalé la possession de la championne et qui est sortie après sept tentatives sans contraindre le gardien au moindre arrêt. L’Argentine n’a pas démantelé l’Algérie. Messi l’a fait, trois fois, pendant que les dix autres regardaient le maître à l’œuvre, comme nous.

Voilà l’acte d’accusation caché dans le sacre, et il faut le dire franchement, car le résultat l’enterrera sinon. Ce tournoi devait être celui de la relève, celui où les joueurs censés porter l’Argentine dans l’après-Messi prouveraient qu’ils peuvent assumer le poids tant qu’il est encore là pour le partager. Au lieu de cela, les héritiers désignés ont livré une soirée de presque. Lautaro Martínez, en pointe, a passé ses minutes coincé entre la passe et la frappe, ne tranchant jamais, et il est sorti sans avoir vraiment inquiété le score. Julián Álvarez, de retour de blessure, a traversé la rencontre sans laisser de trace. Thiago Almada a offert de la largeur et un peu de vitesse, rien de plus. Ce ne sont pas des seconds couteaux. Ils sont la colonne vertébrale de l’avenir, et le soir où ce futur devait se présenter, il s’est raclé la gorge et n’a rien dit.

Soyons justes avec ce qui fut bon, car il y eut beaucoup. La défense fut une prestation de vraie championne. Lisandro Martínez a dégagé tout ce qui bougeait dans la surface, Cristian Romero n’a laissé respirer aucun attaquant, et Emiliano Martínez a fini la soirée quasiment inactif, gardien réduit au rôle de spectateur doté d’une relance excellente. L’Algérie n’a pas cadré une seule fois. Une arrière-garde aussi solide, dans un tournoi aussi long, vaut mieux qu’un trident clinquant — et l’Argentine la possède. La structure derrière Messi est saine. Le souci est devant lui.

Et c’est ici que l’honnêteté tranche des deux côtés, car l’autre lecture tient debout, et elle n’est pas faible. Une championne n’est pas tenue de gagner joliment ni équitablement. Elle est tenue de gagner, et l’Argentine a gagné, largement, sans encaisser, pour son entrée dans la défense de son titre. Messi est visiblement affûté, visiblement précis, visiblement heureux d’une manière qui devrait effrayer le reste du tableau. « Cela fait vingt ans qu’il le fait », a glissé Lionel Scaloni, mi-entraîneur, mi-supporteur. « Il faut en profiter ». Il y a là une forme de sagesse. Une équipe qui possède le footballeur le plus décisif de sa génération, et qui en reçoit cette version, n’a pas besoin que ses autres attaquants répondent dès la première semaine. Elle en a besoin plus tard, et il reste du temps.

Mais la question difficile est celle qu’impose l’étiquette de favorite, et l’Argentine est arrivée avec elle sur le dos. Parmi la poignée de sélections à qui l’on demande vraiment de soulever le trophée, elle est là par mérite : tenante du titre, profonde, organisée, menée par le meilleur joueur du monde. L’étiquette a survécu à Kansas City intacte. Ce qui a changé, c’est ce qui la soutient. Après quatre-vingt-dix minutes, tout l’argumentaire offensif de l’Argentine repose sur un seul homme, et cet homme aura trente-neuf ans avant la fin de la phase de groupes. Ce n’est pas une fondation. C’est un compte à rebours.

C’est la part que Messi comprend mieux que quiconque, car le coût d’une longue carrière est le seul adversaire qu’il n’a jamais pu prendre de vitesse. Le corps qui s’est enroulé sur le premier but est celui qui a disputé plus de football que presque personne dans l’histoire du jeu, et une Coupe du monde ne s’adoucit pas à mesure qu’elle avance. Les matches à élimination directe arrivent dans une chaleur qui fait déjà parler ce tournoi. Les temps de récupération se resserrent. Les adversaires cessent d’attendre et se mettent à chasser. Un match de groupe contre l’Algérie est l’examen le plus clément que l’Argentine passera de tout l’été, et il a fallu une soirée quasi parfaite d’un homme de trente-huit ans pour le faire paraître facile.

Le verdict de cette entrée en lice est donc coupé en deux, et il doit l’être. La défense dit prétendante. La cage inviolée dit prétendante. Le capitaine le dit, et fort. Le reste de l’attaque dit quelque chose qui ressemble davantage à un unique point de rupture coiffé d’une couronne. Les deux lectures sont vraies, et celle qui décidera de l’été argentin tiendra à une chose simple : qu’un autre que Messi se souvienne de marquer avant que les matches ne se mettent à punir ceux qui ne savent plus. L’étiquette de favorite est réelle aujourd’hui. Le restera-t-elle dans trois semaines ? Cela dépend des dix hommes qui, ce soir, ont regardé le seul.

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