Une femme des Pyrénées d’il y a 30 000 ans portait de l’ADN d’Europe centrale

Un fragment d’os resté pendant des décennies dans un institut de recherche parisien a livré le plus ancien génome d’humain moderne jamais obtenu dans le sud-ouest de l’Europe. Il appartenait à une femme qui vivait autour de la grotte d’Isturitz, au Pays basque français, à l’extrémité occidentale des Pyrénées, et l’essentiel de son ADN correspond à celui des autres Européens de l’Ouest de son époque. Une petite partie, en revanche, fait exception. Elle renvoie à des chasseurs-cueilleurs liés à l’actuelle République tchèque, à quelque mille cinq cents kilomètres plus à l’est.

Ce fragment d’ascendance orientale compte, car le tableau classique de l’Europe de l’âge glaciaire maintenait l’Ouest et l’Est génétiquement séparés. Les génomes publiés jusqu’ici suggéraient deux lignées qui se sont à peine mélangées pendant des milliers d’années, alors même que leurs outils de pierre, leurs sépultures et leurs figurines sculptées se ressemblaient de la péninsule Ibérique aux plaines russes. La femme d’Isturitz apporte la première preuve génétique, venue de l’extrême sud-ouest, que les gènes ont franchi cette ligne de partage.

L’étude, dirigée par Pere Gelabert et Ron Pinhasi, de l’Université de Vienne, avec des collaborateurs d’Espagne, de France, d’Italie et du laboratoire de David Reich à Harvard, est publiée dans Science Advances. Elle ajoute trois nouveaux génomes du Gravettien, la culture de chasseurs-cueilleurs qui s’est répandue en Europe il y a environ 34 000 à 25 000 ans, ainsi que de l’ADN humain extrait directement de sédiments de grotte datant de la phase la plus froide de la dernière glaciation.

« Nos résultats montrent que les populations d’Europe de l’Est et de l’Ouest n’étaient pas aussi isolées génétiquement qu’on le pensait », affirme Gelabert dans un communiqué diffusé avec l’article.

Un os conservé des décennies à Paris a fini par livrer son génome

L’os d’Isturitz provient de fouilles menées dans les années 1950 et était conservé à l’Institut de Paléontologie Humaine, à Paris. Pinhasi l’a échantillonné en 2013, et l’Université d’Oxford l’a daté directement par radiocarbone à 26 030 ans, plus ou moins 220, ce que l’équipe situe à environ 30 000 ans en années calendaires. L’ADN a été traité conjointement à Vienne et à la Harvard Medical School.

L’ADN ancien survit sous forme de fragments courts et abîmés, noyés dans l’ADN bactérien. Pour en extraire la part humaine, l’équipe a utilisé un kit de capture qui cible plus d’un million de positions connues où les génomes humains diffèrent couramment. À partir de huit banques construites sur deux extraits, 454 258 de ces positions ont été récupérées, avec une contamination estimée inférieure à 5 %. La femme d’Isturitz figure ainsi parmi les individus gravettiens les mieux couverts séquencés à ce jour.

Le deuxième génome de haute qualité provient d’un fœtus. Dans une grotte près d’Ostuni, dans le sud de l’Italie, des archéologues avaient découvert une femme inhumée il y a environ 27 600 ans avec les restes d’un fœtus. Les nouvelles données, soit 467 368 positions, montrent que le fœtus était un garçon et un parent au premier degré de la femme, très probablement son fils, et que son père appartenait sans doute à la même population que sa mère.

Le troisième reste humain, une dent de femme découverte en 2021 dans la grotte de Chufín, en Cantabrie, dans le nord de l’Espagne, était très dégradé et présentait 5 à 10 % de contamination moderne. Seules 19 895 positions ont passé les filtres, assez pour la situer mais pas pour l’étudier en détail. Elle vivait il y a environ 26 000 ans.

Le quatrième échantillon ne contient aucun os. Les squelettes humains du dernier maximum glaciaire, il y a environ 26 500 à 19 000 ans, sont extrêmement rares ; l’équipe a donc séquencé une couche de sédiments de la grotte d’El Mirón, en Cantabrie, datée d’environ 22 000 ans. Sur 101 cycles de séquençage, elle a lu plus d’un milliard de fragments d’ADN, identifié 294 109 fragments humains uniques et retenu 14 737 positions informatives, après avoir écarté tout ce qui ne présentait pas les dommages chimiques typiques des molécules anciennes. Cette terre contient très probablement l’ADN de plusieurs personnes, sans doute davantage d’hommes que de femmes.

Deux lignées de l’âge glaciaire moins cloisonnées qu’on le croyait

Les génomes de cette période se répartissent en deux grands groupes. Le groupe Fournol, du nom d’une grotte du sud-ouest de la France, domine à l’ouest et descend d’une lignée représentée par un individu vieux de 35 000 ans de la grotte de Goyet, en Belgique. Le groupe Věstonice, qui doit son nom au célèbre site de Dolní Věstonice, en République tchèque, domine en Europe centrale et en Italie. Jusqu’à présent, le mélange le plus clairement documenté entre les deux apparaissait chez des individus belges ayant vécu il y a 28 000 à 26 000 ans, à la frange occidentale de l’aire du groupe oriental.

La femme d’Isturitz appartient principalement au groupe Fournol. Mais des tests statistiques montrent qu’elle partage davantage de variants génétiques avec le groupe Věstonice que tout autre individu échantillonné dans la région franco-cantabrique avant le pic glaciaire, et l’arbre généalogique le mieux ajusté, choisi parmi plus de 100 000 candidats, la modélise comme issue d’une population de type Fournol ayant reçu un apport de personnes étroitement apparentées aux ancêtres du groupe Věstonice. Un individu déjà séquencé à Ormesson, dans le Bassin parisien, qui a vécu il y a entre 31 822 et 29 970 ans, porte un signal similaire.

Une méthode de datation fondée sur le raccourcissement des segments d’ADN mélangé au fil des générations situe ce métissage il y a 32 500 à 31 500 ans, quelques milliers d’années avant la vie de cette femme. À vol d’oiseau, Isturitz se trouve à environ 1 500 kilomètres de Dolní Věstonice, à peu près la distance entre Londres et Rome, à travers un continent en pleine glaciation.

L’équipe relie ce résultat à la grotte elle-même. Isturitz abrite l’une des plus riches collections d’art mobilier de l’âge glaciaire du sud de l’Europe et a longtemps été interprétée comme un site d’agrégation, où les groupes se réunissaient pour des chasses collectives, des échanges et la recherche de partenaires. Elle se trouve sur le principal passage entre l’Europe continentale et la péninsule Ibérique. Le génome conforte l’idée que ce carrefour brassait les personnes autant que les objets.

Les nouveaux génomes apportent aussi des détails personnels. Les prédictions génétiques de traits physiques indiquent une peau foncée, des cheveux foncés et des yeux marron chez tous ces individus. La femme d’Isturitz et le garçon d’Ostuni portent relativement peu d’ADN hérité à l’identique de leurs deux parents, signe que ceux-ci n’étaient pas proches parents, et les populations dont ils étaient issus avaient une taille effective estimée à 235 et 160 personnes, plus élevée que pour tout autre individu gravettien échantillonné.

Une population de l’Ouest a tenu bon pendant le grand froid

L’apport oriental n’a remplacé personne. La femme de Chufín, la femme d’Isturitz et les sédiments d’El Mirón appartiennent tous à la même lignée occidentale, ce qui montre que le sud-ouest a conservé sa continuité génétique d’il y a environ 30 000 ans jusqu’à il y a 20 000 ans. Cela contredit le renouvellement de population vers 28 000 ans avant le présent que des chercheurs avaient auparavant déduit de la forme des dents.

Le résultat obtenu sur les sédiments prolonge cette lignée à travers la phase la plus rude de l’âge glaciaire, quand le sud-ouest servait de refuge. Jusqu’ici, seuls trois échantillons génétiques couvraient la culture solutréenne de cette période, dont deux de très mauvaise qualité. La couche d’El Mirón ajoute un quatrième point de données sans le moindre os humain.

La femme de Chufín portait une lignée maternelle appelée U8, la même grande lignée que celle d’un individu très ancien de la grotte de Bacho Kiro, en Bulgarie. L’un de ses sous-groupes, U8a, est rare aujourd’hui en Europe mais relativement fréquent chez les Basques actuels. L’article relève ce recoupement sans affirmer de filiation directe.

L’origine du signal oriental reste ouverte

L’étude avance deux explications au signal oriental. La première est un contact réel pendant le Gravettien : des personnes, ou leurs descendants, se déplaçant vers l’ouest et ayant des enfants avec des groupes locaux. La seconde est une composante ancestrale plus ancienne, antérieure à la lignée de Goyet et déjà présente dans certaines populations occidentales. Faute de génome de l’Aurignacien, la culture antérieure, dans le sud-ouest, ce second scénario ne peut pas être exclu.

L’équipe privilégie une seule impulsion de contact, pour deux raisons : le signal est absent des échantillons aurignaciens plus anciens de Belgique, et il disparaît chez tous les individus du sud-ouest échantillonnés postérieurs à 30 000 ans avant le présent. Mais la datation elle-même suppose qu’un seul événement, et non plusieurs, a produit le mélange, et l’estimation pour Ormesson n’a pas atteint la significativité statistique.

L’échantillon est réduit. Trois nouveaux individus et une couche de sédiments rejoignent environ 25 individus gravettiens disposant de données à l’échelle du génome, un registre de population qui couvre près de 10 000 ans. L’un des tests comparant la femme aux chasseurs-cueilleurs de l’Est n’était pas significatif, et les données ne permettent pas de désigner un groupe oriental précis comme source. L’ADN sédimentaire pose ses propres problèmes : il mélange le matériel de plusieurs personnes et il est difficile de le rattacher à un moment précis du dépôt.

Ses gènes ne disent rien non plus de ses propres voyages. L’ascendance orientale est arrivée à Isturitz par ses ancêtres, des générations avant sa naissance.

Questions fréquentes sur l’ADN de l’âge glaciaire en Europe

Quel est le plus ancien génome humain du sud-ouest de l’Europe ?

Le génome de la femme d’Isturitz, issu d’un os daté d’environ 30 000 ans au Pays basque français, est désormais le plus ancien ensemble de données à l’échelle du génome d’un humain moderne du sud-ouest de l’Europe. Il couvre 454 258 positions informatives, l’un des chiffres les plus élevés pour un individu de cette période.

Qu’est-ce que la culture gravettienne ?

Le Gravettien est une culture de chasseurs-cueilleurs qui s’est répandue en Europe il y a environ 34 000 à 25 000 ans. Elle est connue pour ses figurines féminines sculptées, ses sépultures élaborées et ses styles d’outils partagés de l’Atlantique aux plaines russes. Sur le plan génétique, ses membres se répartissaient entre un groupe occidental et un groupe d’Europe centrale.

Peut-on extraire de l’ADN humain de la terre d’une grotte ?

Oui. Les sédiments peuvent conserver des traces d’ADN laissées par des humains et des animaux. Dans la grotte d’El Mirón, en Espagne, l’équipe a lu plus d’un milliard de fragments d’ADN provenant d’une seule couche vieille d’environ 22 000 ans et a récupéré 14 737 positions humaines informatives, assez pour identifier la population qui vivait là.

Les humains de l’âge glaciaire d’Europe de l’Est et de l’Ouest étaient-ils apparentés ?

Ils partageaient des ancêtres communs lointains, et cette étude montre que leurs branches se sont aussi croisées plus tard. Le génome de la femme d’Isturitz porte un apport lié à des groupes d’Europe centrale, arrivé, selon l’estimation de l’équipe, il y a 32 500 à 31 500 ans.

Prochaine étape, les couches les plus anciennes d’Isturitz

L’équipe veut désormais séquencer les sédiments des couches aurignaciennes les plus anciennes d’Isturitz même, notamment le niveau C4 de la Salle Saint-Martin, pour savoir si l’ascendance orientale est arrivée avec le Gravettien ou si elle était déjà là. L’article a été reçu le 31 mars 2026, accepté le 9 septembre et publié dans Science Advances le 23 octobre 2026.

Référence : Gelabert et al., « Early Gravettian genomic data from Western Europe reveal population movements before the LGM, » Science Advances, 2026. DOI: 10.1126/sciadv.aeh6128

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