Le brouillard cérébral du covid long a un nom biologique : une perte de neurones dopaminergiques dans 3 régions

Le Covid long n’est pas un syndrome vague. Pour la première fois, des chercheurs en imagerie cérébrale ont identifié des lésions neuronales spécifiques — des cellules précises, des localisations cérébrales précises, des symptômes précis — chez des patients à qui l’on répétait depuis des années qu’il n’y avait rien de mesurable à trouver.

Les lésions se situent dans le système dopaminergique. Des examens par TEP réalisés au Brain Health Imaging Centre du CAMH à Toronto ont mesuré la densité d’une protéine appelée VMAT2 — le transporteur vésiculaire de monoamines 2 — chez des patients atteints de Covid long et l’ont comparée à celle de témoins sains. La densité de VMAT2 indique combien de terminaisons nerveuses dopaminergiques fonctionnelles possède une région cérébrale. Dans trois sections du striatum, les patients atteints de Covid long en présentaient significativement moins. Chaque zone appauvrie correspondait à un ensemble différent de symptômes que les cliniciens n’avaient jusqu’alors pas pu mesurer.

Comment les chercheurs ont suivi les lésions

La TEP n’est pas une IRM cérébrale standard. Elle suit le déplacement d’un traceur radioactif dans le corps et cartographie l’endroit où des protéines spécifiques sont concentrées. Dans cette étude, le traceur ciblait la VMAT2, la machinerie moléculaire que les neurones dopaminergiques utilisent pour conditionner et libérer la dopamine depuis leurs terminaisons.

La VMAT2 a été choisie précisément parce que les niveaux de dopamine eux-mêmes fluctuent seconde par seconde et ne peuvent pas être comparés de manière fiable entre les patients. La densité des terminaisons — le nombre de terminaisons nerveuses réellement présentes — est un marqueur plus stable de l’intégrité neurologique sous-jacente. Une VMAT2 plus faible dans une région cérébrale signifie moins de terminaisons dopaminergiques fonctionnelles, ce qui implique que cette région reçoit moins de signal dopaminergique à la demande.

Le protocole de l’étude exigeait que des patients atteints de Covid long confirmé subissent une TEP et remplissent des questionnaires détaillés sur leurs symptômes. Leurs lectures de VMAT2 striatale ont ensuite été comparées à celles de participants témoins sans antécédents de la maladie. Le striatum a été divisé en zones fonctionnellement distinctes, et la corrélation entre la perte de VMAT2 et les symptômes rapportés a été analysée par zone.

Trois régions, trois déficits

Le striatum n’est pas une structure unique. Il fonctionne à travers des zones qui se chevauchent mais sont fonctionnellement spécialisées, et l’étude a révélé que la perte de VMAT2 n’était pas uniforme — elle correspondait précisément à la géographie des symptômes que les cliniciens peinent à expliquer.

Dans le striatum ventral, la zone la plus associée à l’anticipation de la récompense et à l’élan d’initiation du comportement, les niveaux de VMAT2 étaient corrélés à une motivation réduite. Les patients atteints de Covid long qui rapportaient la plus grande perte d’élan — le genre de fatigue où la volonté de faire les choses est absente plutôt que l’énergie physique — présentaient les réductions les plus marquées ici. C’est un signal dopaminergique spécifique, pas un déficit énergétique général.

Dans le putamen dorsal, une région impliquée dans le contrôle moteur et l’exécution fluide des mouvements, la VMAT2 était corrélée à un mouvement physique plus lent. Les patients qui signalaient une lenteur motrice notable — distincte d’une faiblesse musculaire — avaient une densité plus faible dans cette zone.

Dans le putamen caudé, impliqué dans la fonction cognitive exécutive et l’organisation de la mémoire, la perte de VMAT2 était corrélée à des difficultés de mémoire. Il ne s’agissait pas de signalements de défaillances mnésiques sévères, mais de déficits plus discrets : perdre ses mots en pleine phrase, avoir du mal à maintenir une chaîne de pensée, oublier des décisions récentes. Le putamen caudé est la structure dont l’approvisionnement en dopamine soutient précisément ce type de maintien de la mémoire de travail.

Le Dr Jeffrey Meyer, auteur principal de l’étude et titulaire d’une chaire de recherche du Canada au Brain Health Imaging Centre, a décrit les résultats comme « une preuve convaincante que le Covid long implique la perte de neurones libérant de la dopamine ». L’étude, publiée dans eBioMedicine, qualifie ces résultats de « preuve la plus solide à ce jour » reliant le Covid long à une lésion du système dopaminergique.

Pourquoi cela change le tableau clinique

Pendant la majeure partie de la période depuis la pandémie, la réponse clinique à la neurologie du Covid long était limitée par l’absence de biomarqueurs objectifs. Le simple signalement des symptômes ne suffisait pas à justifier une intervention pharmacologique agressive ; sans cible biologique mesurable, les protocoles de traitement se limitaient au repos, au pacing et à un soutien général.

La densité de VMAT2, mesurée par TEP, est un biomarqueur. Elle peut être quantifiée, comparée entre les patients, suivie dans le temps, et directement liée à la pharmacologie de la dopamine déjà bien cartographiée grâce à la maladie de Parkinson, à la dépression et à la recherche sur l’attention. Plusieurs médicaments existants agissent exactement sur les voies que cette étude identifie comme appauvries.

Les chercheurs prévoient de tester deux classes de traitement : les précurseurs de la dopamine, qui fournissent aux neurones davantage de matière première pour fabriquer de la dopamine, et les inhibiteurs du métabolisme de la dopamine, qui ralentissent la dégradation de ce que les terminaisons restantes peuvent encore produire. Ces deux approches sont déjà utilisées en clinique pour d’autres affections ; le défi ne résidait pas dans la nouveauté pharmacologique, mais dans l’absence de justification pour les appliquer au Covid long. Cette justification existe désormais.

Un essai clinique mené en collaboration avec le University Health Network devrait débuter dans les prochains mois. Il testera si un traitement ciblant la dopamine améliore de manière mesurable les trois groupes de symptômes identifiés par cette étude.

Ce que cette étude ne répond pas encore

La taille de l’échantillon n’a pas été rapportée en détail dans la publication, ce qui limite la capacité à estimer la puissance statistique ou à déterminer si les résultats se maintiennent sur l’ensemble de la sévérité du Covid long et du temps écoulé depuis l’infection.

Le protocole de l’étude était transversal : les patients ont été scannés une seule fois, pas avant et après l’infection. Cela signifie que les données ne peuvent pas établir si les niveaux de VMAT2 étaient plus bas avant l’infection par le SARS-CoV-2 chez les individus affectés, ni confirmer l’ampleur de la progression de la perte. Une cohorte longitudinale — scannée avant l’infection puis à intervalles réguliers — serait nécessaire pour retracer la progression complète.

Le mécanisme biologique reliant l’infection par le SARS-CoV-2 à la perte de terminaisons nerveuses dopaminergiques n’est pas non plus entièrement cartographié. L’inflammation cérébrale est l’hypothèse principale et les chercheurs la soutiennent, mais les étapes moléculaires entre l’exposition virale et la déplétion de la VMAT2 n’ont pas été décrites.

Enfin, aucune comparaison directe n’a été publiée entre les patients atteints de Covid long et ceux souffrant d’EM/SFC — une affection partageant plusieurs des mêmes groupes de symptômes. Savoir si la déplétion du système dopaminergique est spécifique au Covid long ou commune aux syndromes post-viraux plus largement reste une question ouverte.

Questions courantes sur le Covid long et le cerveau

Qu’est-ce que la VMAT2 et pourquoi mesure-t-elle les lésions dopaminergiques ?

La VMAT2 — transporteur vésiculaire de monoamines 2 — est une protéine présente sur les terminaisons nerveuses dopaminergiques qui conditionne la dopamine avant sa libération. Une TEP mesure sa densité dans les régions cérébrales sans aucun prélèvement tissulaire. Une densité de VMAT2 plus faible signifie moins de terminaisons fonctionnelles libérant de la dopamine dans cette région — pas que la dopamine est basse à un moment donné, mais que les structures qui la libèrent sont structurellement réduites.

Le Covid long peut-il être traité avec des médicaments dopaminergiques ?

C’est l’hypothèse que le prochain essai clinique est conçu pour tester. Les chercheurs du CAMH n’ont pas encore administré les médicaments ; l’étude a établi la justification biologique pour le faire. L’essai utilisera des précurseurs de la dopamine et des inhibiteurs du métabolisme de la dopamine, tous deux déjà approuvés pour d’autres affections, et mesurera si les symptômes s’améliorent par rapport à la référence du biomarqueur.

S’agit-il du même mécanisme que la maladie de Parkinson ?

Il y a un chevauchement anatomique — les deux impliquent une perte de neurones dopaminergiques dans le striatum — mais les conditions ne sont pas équivalentes. La maladie de Parkinson est une maladie neurodégénérative progressive ancrée dans la substance noire, avec des conséquences motrices sévères et une évolution bien caractérisée. Cette étude identifie une déplétion de la VMAT2 sur un profil striatal plus large chez les patients atteints de Covid long, avec un schéma de symptômes différent. Savoir s’ils partagent un mécanisme moléculaire sous-jacent n’est pas établi.

Les effets sont-ils permanents ?

Le protocole transversal de l’étude ne peut pas répondre à cette question. Les examens représentent les patients à un moment donné ; sans examens de base pré-infection ni examens de suivi séquentiels, les données ne montrent pas si la densité de VMAT2 se rétablit, se stabilise ou continue de chuter. L’essai thérapeutique commencera à répondre indirectement à cette question : une réponse au traitement ciblant la dopamine indiquerait que le système conserve suffisamment de fonction pour bénéficier d’un soutien pharmacologique.

L’essai clinique, une fois terminé, fournira les premières données prospectives sur la question de savoir si l’augmentation de la dopamine restaure la fonction chez les patients atteints de Covid long. Les résultats sont attendus en 2027.

Référence : Meyer et al., « Loss of vesicular monoamine transporter 2 in striatum of long COVID and relationship to neuropsychiatric symptoms », eBioMedicine, 2026 ; 130 : 106339. DOI : 10.1016/j.ebiom.2026.106339

Étiquettes: neuroscience, brain fog, CAMH, dopamine, long COVID, striatum