Le Rub al-Khali comptait 55 lacs anciens et aucune trace humaine, faute de pierre

Au cœur du Rub’ al Khali, le plus vaste désert de sable de la planète, les dunes dissimulent les fonds d’anciens lacs d’eau douce, où subsistent encore des coquilles d’escargots et des fragments de coquilles d’œufs d’autruche. En revanche, elles ne cachent aucun indice montrant que des humains aient campé sur leurs rives. Une équipe ayant traversé le désert a relevé de nombreux anciens fonds lacustres, sans trouver le moindre outil en pierre, alors même que des humains archaïques vivaient à la même époque sur les marges du désert.

L’explication, publiée dans Nature, est géologique plutôt que climatique. L’intérieur du Rub’ al Khali ne recèle aucune roche susceptible de se briser en arêtes vives : les populations dépendantes des outils en pierre ne pouvaient donc pas s’y installer, quelle que soit l’abondance des pluies. Si cette conclusion se confirme, les cartes utilisées pour retracer la sortie d’Afrique d’Homo sapiens ont dessiné un monde habitable trop étendu.

Ces cartes suivent l’eau. Lors des phases humides provoquées par les lentes variations de l’orbite terrestre, la mousson de l’océan Indien remontait vers le nord et transformait certaines parties de la péninsule Arabique en lacs et en prairies, un paysage que les chercheurs appellent « Green Arabia », tandis que les lacs de l’intérieur étaient considérés comme des pôles d’attraction pour les établissements humains. La nouvelle étude, dirigée par l’archéologue Jeffrey Rose, de l’Université de l’Algarve au Portugal, avec le géologue Rudolf Dellmour, de l’Université de Vienne, comme premier auteur, est la première à vérifier cette hypothèse directement sur le terrain, dans l’intérieur du désert.

La prospection a recensé 125 localités le long de son itinéraire. Cinquante-cinq d’entre elles contenaient des dépôts lacustres d’une phase humide datée, dans des sections voisines, d’environ 122 000 à 67 000 ans. La visibilité au sol sur les étendues planes décapées par le vent entre les dunes dépassait 95 %. Sur l’ensemble du parcours, l’équipe n’a trouvé ni artefact, ni débris de taille, ni roche propre à fabriquer les uns ou les autres.

Comment une traversée du désert est devenue un test archéologique

Le travail de terrain s’est limité à une seule expédition : huit personnes réparties dans trois véhicules, emportant environ 1 700 litres d’eau et des provisions pour six semaines. L’itinéraire suivait sur quelque 1 500 kilomètres le Rub’ al Khali central ; il avait été tracé à partir d’images satellites afin de traverser une bande de fonds lacustres que des chercheurs précédents avaient datés par luminescence, une méthode qui mesure le moment où des grains de sable enfouis ont été exposés pour la dernière fois à la lumière du soleil.

À chaque localité lacustre, l’équipe a parcouru à pied un couloir d’environ 500 mètres autour des sédiments exposés, à la recherche d’artefacts, de coquilles, de coquilles d’œufs d’autruche, de terriers fossiles et de toute roche pouvant être façonnée en outils. Dellmour a classé chaque surface sur place. Rien n’a été excavé ni prélevé ; le travail a été coordonné avec le ministère saoudien de la Culture et documenté au moyen de photographies géolocalisées par GPS et d’images de drone.

Les indices lacustres étaient sans ambiguïté : des plateformes carbonatées de plus de 20 centimètres d’épaisseur, remplies d’escargots d’eau douce Melanoides tuberculata, de palourdes Corbicula et de cristaux de gypse formés à mesure que les lacs s’asséchaient. Dans un communiqué de l’Université de l’Algarve, Dellmour résume simplement le raisonnement : une équipe capable de repérer une coquille d’escargot de la taille d’un ongle aurait aussi repéré un outil en pierre, or il n’y en avait aucun.

Le volet consacré à la pierre était tout aussi clair. À environ 80 kilomètres du point de départ occidental de l’itinéraire, près de Mundafan, un site lacustre ancien connu, apparaissait le dernier affleurement de roche-mère. Au-delà, les formations contenant du silex plongent sous des dépôts plus récents de sable, de carbonates et de sel, dont aucun ne se fracture selon la cassure lisse et conchoïdale dont les fabricants d’outils ont besoin. De la pierre exploitable n’a été observée que dans 10 des 125 localités, toutes situées aux deux extrémités du parcours, et les affleurements utilisables les plus proches se trouvent à plus de 200 kilomètres des bassins lacustres étudiés.

De l’eau sans pierre, de la pierre sans eau

Ce vide est d’autant plus frappant que les régions voisines étaient occupées. Autour des marges de ce même désert, des populations fabriquaient des outils en pierre durant la même phase humide : à Mundafan, il y a environ 96 000 à 77 000 ans ; à Jebel Faya, aux Émirats arabes unis, entre environ 134 000 et 80 000 ans ; et sur le plateau de Dhofar Nejd, à Oman, il y a environ 109 000 à 95 000 ans.

Pour vérifier ce schéma au-delà d’un seul transect, l’équipe a élaboré une carte qui évalue les terres à la fois selon l’eau et la pierre, entraînée à partir de plus de deux décennies de prospections à Oman et contrôlée sur 301 points de découverte du Middle Stone Age dans ce pays. Sur l’ensemble de la péninsule, 57 % des terres accessibles depuis l’eau reposent sur des formations ne contenant aucune pierre exploitable. Le même schéma apparaît sur 363 sites documentés dans la péninsule. L’ajout de la pierre a également amélioré la capacité du modèle à distinguer les sites connus d’un terrain choisi au hasard : son score lors d’un test standard, où 0,5 correspond au hasard et 1 à la perfection, est passé de 0,695 à 0,768.

Deux autres lieux servent de témoins. Jubbah, un bassin lacustre du nord de l’Arabie saoudite, repose sur du grès qui a fourni beaucoup de quartzite, et des populations ont vécu sur ses rives. Duqm, dans le centre d’Oman, possède un bon chert mais peu d’eau, et compte très peu de sites. Les 10 localités contenant de la pierre sur le transect n’ont elles non plus livré aucun artefact : la pierre seule ne suffisait pas davantage que l’eau seule.

La distance explique le reste. Sur les sites bien étudiés du Paléolithique moyen, 60 à 98 % de la pierre provient d’un rayon d’environ 5 kilomètres, tandis que les sources situées au-delà de 20 à 30 kilomètres ne fournissent généralement que 1 à 2 %. Vivre au bord des lacs de l’intérieur aurait impliqué de transporter de la pierre sur plus de 200 kilomètres, entre des bassins alimentés par les eaux souterraines et dépourvus de cours d’eau capables d’y charrier des galets.

Lorsque les lacs sont revenus après la dernière période glaciaire, le bassin central n’a toujours produit aucun matériel culturel, quelle que soit la période. Les auteurs citent des schémas semblables sur le plateau du Messak en Libye, où 91 % des découvertes du Middle Stone Age se concentrent près d’un seul type de grès, ainsi qu’en Égypte, au Tibet et dans l’Amérique du Nord de l’époque Clovis. Selon les termes de l’étude, « “Green Arabia” était un archipel lithique dont les îles étaient définies autant par la géologie que par le climat. »

Rose a déclaré dans le communiqué de l’université que toutes les personnes travaillant sur les dispersions des premiers humains en Arabie, lui compris, avaient supposé que trouver l’eau revenait à trouver les populations. Vingt-cinq années de travail de terrain à Oman, a-t-il ajouté, lui ont appris que les populations dépendantes des outils en pierre ne s’éloignent jamais beaucoup des bonnes sources de pierre.

Ce que le désert vide ne permet pas de trancher

L’absence est plus difficile à démontrer que la présence. L’équipe a parcouru environ 43 kilomètres carrés de couloir dans un désert d’environ 650 000 kilomètres carrés, le long d’une seule ligne, et une prospection de surface ne permet pas de voir sous les dunes. Les auteurs admettent que de futurs travaux de terrain pourraient mettre au jour de petits sites où des humains se seraient arrêtés brièvement, tout en soutenant que de telles découvertes indiqueraient des visites ponctuelles, non un établissement.

La datation est indirecte. Seules cinq localités lacustres prospectées se situent à 6 à 31 kilomètres de sections datées lors de travaux antérieurs ; les autres sont rattachées à cette phase humide par leur altitude et leur type de sédiments. Les coquilles ont été identifiées à partir de photographies uniquement. Le chiffre de 57 % repose sur des cartes géologiques à l’échelle de 1 à 2 000 000 et sur une classification binaire de chaque formation, que les auteurs qualifient d’approximative mais de prudente.

Le modèle n’explique pas non plus pourquoi les populations sont restées à l’écart. De petites populations fondatrices n’ont peut-être jamais eu besoin de se déplacer vers des terres pauvres, ou les chasseurs-cueilleurs savaient peut-être que l’intérieur manquait de pierre et l’évitaient ; aucune de ces deux idées ne peut être testée avec les données climatiques actuellement disponibles pour l’Arabie. Une autre hypothèse écartée par l’équipe est celle d’outils en bois ou en os, car ceux-ci sont façonnés à l’aide de tranchants en pierre et auraient tout de même laissé des éclats derrière eux.

Questions fréquentes sur le Rub’ al Khali et les premiers humains

Qu’est-ce que le Rub’ al Khali ?

Le Rub’ al Khali, ou Empty Quarter, est le plus vaste désert de sable continu au monde ; il couvre environ 650 000 kilomètres carrés du sud de la péninsule Arabique, à travers l’Arabie saoudite, Oman, les Émirats arabes unis et le Yémen.

Le désert d’Arabie a-t-il déjà été vert ?

Oui. Durant les phases humides du Pléistocène, une mousson plus forte de l’océan Indien élevait les nappes phréatiques et remplissait des lacs à travers la péninsule, entourés de prairies. Les lacs les plus étendus du Rub’ al Khali remontent à environ 122 000 à 67 000 ans.

Pourquoi les premiers humains avaient-ils besoin de pierre pour survivre ?

Les populations du Paléolithique moyen fabriquaient des outils de coupe et de chasse en débitant des roches dures et vitreuses, comme le silex, le chert ou le quartzite, et les méthodes courantes en Arabie en nécessitaient de grandes quantités.

Quand Homo sapiens est-il arrivé en Arabie ?

Un os fossile de doigt découvert à Al Wusta, en Arabie saoudite, montre que des humains modernes s’y trouvaient il y a environ 85 000 ans. Les outils en pierre de sites tels que Jebel Faya, aux Émirats arabes unis, sont plus anciens, même si l’identité de leurs fabricants reste débattue.

La suite

L’équipe a archivé ses photographies de terrain et son code d’analyse dans un dépôt public afin que d’autres groupes puissent réexécuter le modèle pierre-et-eau sur leurs propres déserts, et elle invite les modélisateurs des dispersions humaines à ajouter la géologie des matières premières aux données sur les pluies et les rivières. L’expédition a traversé le Rub’ al Khali entre le 15 novembre et le 20 décembre 2023, et l’étude a été publiée dans Nature le 28 octobre 2026. Sa phrase de conclusion résume le résultat en une seule formule : « L’installation des premières populations humaines dans un paysage désertique dépendait autant de la pierre exposée à sa surface que de l’eau qui remplissait ses bassins. »

Référence : Dellmour et al., « Stone and water governed early human settlement of the desert, » Nature, 2026. DOI: 10.1038/s41586-026-11180-5

Étiquettes: archéologie, évolution humaine, outils en pierre, Homo sapiens, péninsule Arabique, Rub' al Khali