De l’azote liquide a peut-être coulé récemment sur le glacier en forme de cœur de Pluton

Le glacier en forme de cœur de Pluton fuirait peut-être. Le long de la bordure nord de Sputnik Planitia, la plaine d’azote gelé qui forme le lobe occidental du cœur de Pluton, des traînées et des taches sombres ressemblent aux marques laissées par un liquide ayant récemment mouillé une surface glacée. Une équipe dirigée par Alan Stern, responsable scientifique de la mission New Horizons de la NASA, avance que la meilleure explication est de l’azote liquide remontant par des fissures depuis une couche fondue à la base du glacier.

Si cela se confirme, ce serait la première preuve de la présence récente de liquide en écoulement sur Pluton. La surface se situe aux alentours de -230 degrés Celsius, et le résumé de la NASA sur l’étude note que l’atmosphère et les températures de Pluton rendent physiquement impossible une pluie d’azote liquide, si bien que tout liquide doit venir du dessous. Cela signifierait que l’intérieur de la planète naine façonne encore sa surface aujourd’hui.

« Pluton ne cesse jamais de nous surprendre, et ce nouveau résultat le fait certainement », a déclaré Stern dans l’annonce du Southwest Research Institute.

À quoi ressemblent les marques sombres

Les caractéristiques se situent sur la partie nord de Sputnik Planitia, un glacier de glace d’azote d’environ 1 200 sur 2 000 kilomètres, plus vaste que le Texas et l’Oklahoma réunis. La surface du glacier est divisée en polygones qui sont des cellules de convection de la taille d’une ville, où la glace remonte lentement au centre et plonge aux bords, très lentement, comme la cire dans une lampe à lave.

L’équipe décrit deux types de caractéristiques sombres. Les unes sont des lignes sombres et étroites qui suivent les limites entre les cellules. Les autres sont des tabliers sombres plus larges et plus diffus. Tous deux ressemblent aux motifs de mouillage observés sur les glaciers terrestres, et tous deux apparaissent au nord de la plaine.

Comment ils ont fait

Les chercheurs ont travaillé à partir d’images capturées par New Horizons lors de son survol, puis les ont comparées à des images satellite de la calotte glaciaire du Groenland prises par Landsat 9 de la NASA. Sur Terre, l’eau de fonte et la pluie laissent des taches sombres sur les surfaces glaciaires, et les caractéristiques de Pluton ressemblent à ces motifs.

Orkan Umurhan, du SETI Institute, a ensuite construit des modèles informatiques de la glace. Ils montrent que l’azote à la base du glacier peut fondre sous la chaleur interne actuelle de Pluton. L’azote liquide est moins dense que la glace solide au-dessus, il peut donc remonter par d’étroits canaux, à la manière dont le magma monte à travers les fissures sur Terre. Une fois en surface, il s’écoule vers le bas et assombrit la glace sur son passage.

Les modèles privilégient des bouffées brèves plutôt qu’un suintement régulier. Les résumés de l’article évaluent chaque événement à environ 100 000 à 1 million de mètres cubes de liquide, libéré en quelques heures à quelques jours. Une piscine olympique contient environ 2 500 mètres cubes, donc une seule bouffée remplirait entre 40 et 400 d’entre elles.

Pourquoi l’azote peut fondre sur Pluton

L’azote passe de l’état solide à l’état liquide à environ -210 degrés Celsius, soit seulement une vingtaine de degrés au-dessus de la température de la surface de Pluton. Dans les modèles, la fonte se produit à plusieurs kilomètres sous la surface, où la chaleur montant de l’intérieur de Pluton suffit à faire basculer le bas du glacier en liquide. C’est l’« écoulement basal » mentionné dans le titre de l’article.

L’âge de la surface rend l’idée plus plausible. Sputnik Planitia a probablement moins d’un million d’années, soit au maximum environ 0,02 % de l’âge du Système solaire. Une surface aussi jeune est encore en renouvellement, et quelque chose doit la renouveler.

Ce que cela ne règle pas

L’article qualifie ses propres preuves de « possibles », et le mot a son importance. Personne n’a vu quoi que ce soit s’écouler sur Pluton. New Horizons n’a survolé la planète naine qu’une fois, les données ne sont donc qu’un unique instantané. L’équipe soutient que le réchauffement solaire et d’autres explications ordinaires sont insuffisants, mais la fonte elle-même est un résultat de modèle, pas une mesure.

La comparaison avec le Groenland a aussi ses limites. Kelsi Singer, scientifique principale au Southwest Research Institute et co-autrice, a reconnu que « Pluton possède de nombreux terrains uniques, que l’on ne voit nulle part ailleurs », avec des conditions de surface différentes de celles de la Terre. Ce qui mouille une calotte glaciaire au Groenland n’est pas ce qui mouillerait un glacier d’azote à -230 degrés.

L’équipe souligne également que plus de la moitié de Pluton n’a jamais été cartographiée en haute résolution, de sorte que les mêmes caractéristiques pourraient être courantes ailleurs sur la planète, ou rares.

Questions fréquentes sur le liquide sur Pluton

Y a-t-il du liquide sur Pluton en ce moment ?

Pas confirmé. L’étude déduit que de l’azote liquide a récemment atteint la surface dans le nord de Sputnik Planitia, et les modèles suggèrent que cela se produit par épisodes courts plutôt que de manière continue. Personne ne l’a vu se produire.

Pourrait-il pleuvoir sur Pluton ?

Non. Le résumé de la NASA indique que l’atmosphère et les températures de surface de Pluton rendent physiquement impossible une pluie d’azote liquide. C’est pourquoi l’équipe cherche un liquide montant du dessous du glacier plutôt que tombant du ciel.

Qu’est-ce que Sputnik Planitia ?

C’est la plaine lisse et brillante qui forme le lobe occidental de la région en forme de cœur de Pluton, un glacier de glace d’azote plus vaste que le Texas et l’Oklahoma réunis. Sa surface est estimée à moins d’un million d’années.

D’autres mondes pourraient-ils avoir des écoulements d’azote liquide ?

Possible. Les chercheurs suggèrent que des processus similaires pourraient se produire sur d’autres objets de la ceinture de Kuiper avec de la glace d’azote, et les résumés des travaux mentionnent Triton, la lune de Neptune, où des geysers ont été observés, et la planète naine Éris comme candidates.

La suite

L’équipe recommande des observations supplémentaires en haute résolution pour déterminer si des caractéristiques similaires existent ailleurs sur Pluton, sur d’autres objets de la ceinture de Kuiper et sur Triton. L’article a été publié le 31 juillet 2026 dans The Planetary Science Journal, et repose sur des images de New Horizons prises en 2015 et 2016. La NASA a publié son propre résumé des résultats en août 2026.

Reference: Stern et al., « Evidence for Possible N2 Basal Flow beneath Pluto’s Northern Sputnik Planitia, » The Planetary Science Journal, 2026. DOI: 10.3847/PSJ/ae7e85

Étiquettes: astronomy, Kuiper Belt, PLUTO, Alan Stern, liquid nitrogen, New Horizons