Ueli Steck, la machine qui gravissait trop vite pour les caméras

Ueli Steck

Photo: Ludovic Péron / CC BY-SA 3.0, via Wikimedia Commons

Naissance	4 octobre 1976 Langnau im Emmental
Décès	30 avril 2017 (40)
Profession	Alpiniste
Récompenses	Piolet d'Or u00b7 Aventurier de l'Annu00e9e u00b7 Prix George Mallory

Le seul problème avec la version de l’alpinisme selon Ueli Steck, c’est qu’elle ne pouvait être vérifiée. L’alpiniste suisse qui établissait des records de vitesse avec une précision invitant à la comparaison avec une machine — temps de passage, fréquences cardiaques, apports caloriques — s’est désintégré sur la seule ascension où aucun de ces chiffres n’existait. Sur la face sud de l’Annapurna, il affirmait avoir réalisé la voie qui avait brisé deux de ses tentatives précédentes. Il l’a fait en 28 heures. En solo. Sans caméra. Et avec ses coéquipiers qui regardaient depuis le bas, capables de voir une lampe frontale monter sur la paroi, mais rien de plus.

Steck a grandi à Langnau im Emmental, dans la partie germanophone de la Suisse, le cadet de trois frères. L’un d’eux, Bruno Steck, est devenu joueur professionnel de hockey sur glace ; Ueli s’est tourné vers l’escalade, rejoignant le Club Alpin Suisse à 12 ans après avoir essayé le sport par l’intermédiaire d’un ami de la famille. Il s’est formé comme menuisier mais passait chaque jour libre sur le calcaire du Schrattenfluh. À 18 ans, il avait déjà réalisé la face nord de l’Eiger et le Pilier Bonatti dans le massif du Mont-Blanc. Il n’était pas, à ce moment-là, particulièrement rapide. Ce qu’il était, c’était méthodique.

La vitesse venait de l’entraînement, pas du tempérament. Dans les années qui suivirent ses premières incursions alpines, Steck développa une approche plus proche de l’athlétisme d’endurance d’élite que du romantisme de l’alpinisme. Alex Honnold, le grimpeur libre américain, le décrivit plus tard comme « le premier à avoir apporté un entraînement de type olympique à ce sport ». En 2004, Steck et son partenaire Stephan Siegrist avaient gravi les faces nord de l’Eiger, du Mönch et de la Jungfrau en 25 heures. En février 2008, il pulvérisa son propre record de la face nord de l’Eiger, la réalisant en solo en 2 heures, 47 minutes et 33 secondes — plus vite que la plupart des gens ne mettent pour conduire de Genève à Zurich.

L’alpinisme a pris note. En 2009, le Piolet d’Or — le prix le plus prestigieux de la discipline — a été attribué à Steck et Simon Anthamatten pour la première ascension de la face nord du Tengkampoche (6 500 mètres), une voie techniquement exigeante et peu médiatisée dans l’Himalaya népalais. Cette même année, il a atteint le sommet du Gasherbrum II (8 035 mètres), son premier 8 000. Il a ajouté le Shisha Pangma en 10 heures et 30 minutes en 2011, puis le Cho Oyu 18 jours plus tard. Les vitesses qu’il enregistrait sur les géants himalayens étaient des chiffres que personne n’avait jamais posés sur ces voies auparavant.

La saison 2013 a fissuré la machine. En avril, une altercation avec des Sherpas près du camp 2 sur l’Everest — une confrontation dont les détails précis restent contestés — a fait le tour du monde et a laissé Steck, de son propre aveu, gravement déprimé. Six mois plus tard, en octobre, il est retourné dans l’Himalaya et a réalisé ce qu’il a décrit comme une poussée en solo de 28 heures sur la face sud de l’Annapurna via la voie Lafaille. Le problème était l’absence de toute documentation : pas de photos, pas de données GPS. Des voix sérieuses dans le monde de l’escalade — Rolando Garibotti, Alexander et Thomas Huber, Yannick Graziani, Catherine Destivelle — ont mis en doute l’affirmation. Deux Sherpas ont dit avoir regardé sa lampe frontale monter régulièrement et le croyaient totalement. Le comité du Piolet d’Or a reçu des lettres sceptiques mais lui a décerné le prix en 2014 quand même. Aucune preuve définitive n’a jamais émergé dans un sens ou dans l’autre. L’affirmation reste exactement ce qu’elle était le 9 octobre 2013 : invérifiable.

Plutôt que de se retirer dans la controverse, Steck a poursuivi quelque chose d’incontestable. À l’été 2015, lui et Michael Wohlleben ont achevé le projet #82summits : les 82 sommets alpins de plus de 4 000 mètres, sans transport motorisé, en 62 jours. Chaque sommet avait des témoins. Chaque temps était enregistré. En novembre de cette année-là, il a établi son dernier record de l’Eiger — 2 heures, 22 minutes et 50 secondes, un temps que la montagne n’a pas vu approché depuis.

National Geographic l’a nommé Adventurer of the Year. Pour une fois, il n’y avait rien à contester.

Steck avait rencontré sa femme Nicole lors d’une compétition d’escalade sur glace. Ils ont façonné leur vie autour des montagnes qu’ils aimaient en commun. Pour leur lune de miel, il a grimpé en libre Golden Gate — un 5.13a de 3 000 pieds sur El Capitan dans le Yosemite — et elle était avec lui. Il a décrit les ascensions de plaisir avec Nicole en Patagonie, au Népal et dans le Yosemite comme parmi les choses les plus simples qu’il ait faites.

En avril 2017, Steck est arrivé au camp de base de l’Everest avec un plan sans précédent : une traversée continue de l’Everest et du Lhotse sans oxygène supplémentaire. Son partenaire d’escalade a développé des engelures et la traversée a dû être reportée. Le 30 avril, lors d’une course d’acclimatation sur le Nuptse tout proche, il a chuté d’environ 1 000 mètres. La cause n’a jamais été déterminée. Il avait 40 ans.

Ce que sa carrière démontre, rétrospectivement, est quelque chose de plus difficile à quantifier qu’un temps de passage : que le désir de se déplacer sans documentation est aussi vieux que l’alpinisme lui-même, mais que le moment où le monde a cessé de prendre ces records pour argent comptant fut un moment précis en octobre 2013. La Machine suisse avait toujours été son propre témoin. Quand cela s’est avéré insuffisant, rien d’autre n’était là pour combler le vide.

Étiquettes: sports, athletes, Ueli Steck, alpinistes, #82summits, escalade de vitesse

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