Zahi Hawass, l’égyptologue qui a fait des pharaons une urgence mondiale

Zahi Hawass

Photo: Dr Yasser El Laithy / CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons

Naissance	28 mai 1947 Damietta, Egypt
Profession	Égyptologue et archéologue
Connu pour	Dans l'inconnu : La pyramide perdue
Récompenses	Time 100 Most Influential People (2006) · American Academy of Achievement, Golden Plate Award (2002) · Order of the Rising Sun, Japan (2021)

Quelque part à l’intérieur de la pyramide de Khéops, au bout d’un couloir de trente mètres que des robots ont passé des années à nettoyer et à cartographier, se trouve une porte scellée. Zahi Hawass sait ce qu’il pense se cacher derrière. Il a pris soin de ne pas le dire — un soin inhabituel chez lui — car l’annonce, quand elle viendra, sera du genre à réécrire les manuels plutôt qu’à ajouter des notes de bas de page. Cette retenue de la part du plus impitoyable autopromoteur au monde en dit plus sur l’ampleur de ce qui a été découvert que n’importe quelle déclaration préliminaire ne pourrait jamais le faire.

Il est né à Damiette en 1947 et est arrivé à l’archéologie par ce qu’il a plus tard décrit comme la mauvaise porte. La faculté de droit a duré un semestre avant qu’il ne conclue que les principes abstraits l’ennuyaient et il est passé à l’archéologie grecque et romaine à l’Université d’Alexandrie. Le chemin de là jusqu’à l’égyptologie a pris deux décennies et deux continents : un diplôme à l’Université du Caire, une bourse Fulbright à l’Université de Pennsylvanie, un doctorat en 1987 sous la direction de David Silverman — faisant de lui le premier Égyptien à obtenir un doctorat en égyptologie d’une grande université de recherche américaine. Il a mentionné cette distinction plus d’une fois.

Quand il est retourné en Égypte, il avait dépassé la quarantaine, mais la trajectoire s’est accélérée. Il est devenu Directeur général du plateau de Gizeh, la plus jeune personne à occuper ce poste, et en 2002 a été nommé Secrétaire général du Conseil suprême des antiquités — faisant de lui l’administrateur le plus puissant de l’archéologie égyptienne, la personne qui contrôlait l’accès institutionnel à chaque site antique du pays. Il a utilisé cet accès avec la même énergie qu’il apportait aux fouilles.

Les découvertes sous sa supervision étaient réelles. Les tombes des bâtisseurs de pyramides à Gizeh, fouillées au début des années 1990, ont réglé un débat vieux de plusieurs millénaires : les ouvriers qui ont construit les pyramides étaient des employés rémunérés avec des titres et des équipes organisées, et non une main-d’œuvre esclave anonyme. La Vallée des momies dorées à l’oasis de Bahariya, découverte en 1999, a produit plus de deux cents momies dorées qui attendaient la technologie d’imagerie du XXIe siècle. En 2005, il a dirigé le scanner CT de la momie de Toutânkhamon, générant des données que les chercheurs analysent encore. En 2007, il a annoncé l’identification de la momie d’Hatchepsout à partir d’un vase canope négligé dans KV60. Chaque découverte était significative. Chacune était aussi une mise en scène.

Ce que les collègues avaient plus de mal à accepter, c’était l’infrastructure commerciale et médiatique que Hawass avait construite autour de ces trouvailles. Il a compris plus tôt que la plupart que la télévision n’était pas une distraction du travail archéologique mais un instrument de celui-ci — un instrument qui façonnait le financement public, le soutien national et les termes selon lesquels le monde comprenait ce que faisait l’archéologie égyptienne. Les émissions spéciales de National Geographic, les documentaires de Discovery Channel, la série de téléréalité Chasing Mummies de History Channel diffusée en 2010 : tout cela était de sa conception autant que les fouilles elles-mêmes. Le magazine Time l’a nommé l’une de ses cent personnes les plus influentes en 2006. Ses livres — de Valley of the Golden Mummies à Tutankhamun and the Golden Age of the Pharaohs — ont touché des lecteurs dans une douzaine de langues. Il est devenu la franchise de l’archéologie égyptienne. Et quand la franchise est devenue controversée, l’effondrement a été personnel.

Les fractures sont arrivées en 2011. Son association étroite avec le président Hosni Moubarak — qui avait promu Hawass au poste de Vice-ministre de la Culture en 2009, puis de Ministre des Antiquités alors que les manifestants remplissaient la place Tahrir — l’a laissé directement exposé quand le régime est tombé. Les manifestants l’ont appelé « le Moubarak des antiquités ». Un tribunal l’a condamné à un an de prison pour un contrat contesté de boutique de souvenirs au Musée égyptien ; la peine a été suspendue en appel, mais les dégâts réputationnels n’ont pas été réparés. L’homme qui avait passé des décennies à soutenir que le patrimoine antique de l’Égypte appartenait au peuple égyptien était devenu, pour un temps, un symbole du système qui les avait trahis.

Il a continué à travailler depuis, en dehors des structures officielles mais sans rien qui ressemble à un retrait. La campagne pour le retour de la pierre de Rosette du British Museum, du buste de Néfertiti de Berlin, du zodiaque de Dendérah de Paris — Hawass a mené ces causes à travers des conférences, des canaux diplomatiques et des dépôts juridiques avec la même persévérance qu’il apportait aux fouilles. Son livre de 2024, Pyramids: Treasures, Mysteries, and New Discoveries in Egypt, actualise le bilan de ce que l’on sait sur les structures qui ont ancré sa carrière. En janvier 2026, un documentaire sur cette carrière — The Man with the Hat, réalisé par Jeffrey Roth — a été présenté en première au Newport Beach Film Festival, soutenant l’idée que le fedora, les découvertes et la combativité constituent quelque chose qui survit à toute position officielle particulière.

Le couloir de Khéops décidera peut-être si cet argument tient. Hawass n’a pas révélé ce qui se cache derrière la porte scellée. Il a seulement dit que cela réécrira un chapitre de l’histoire des pharaons. À 79 ans, assis sur la découverte non divulguée la plus significative de l’archéologie pyramidale moderne, il a découvert quelque chose qu’il a passé des décennies à éviter : la discipline de l’attente.

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