Strauss Zelnick, le patron de Take-Two qui laisse Rockstar maître de son calendrier

Strauss Zelnick

Photo: Christopher Michel / CC BY 2.0, via Wikimedia Commons

Naissance	26 juin 1957 Boston, Massachusetts, United States
Profession	Président-directeur général de Take-Two Interactive

Quand Rockstar Games a annoncé à Strauss Zelnick que Grand Theft Auto VI serait repoussé une deuxième fois, sa première réaction, selon un article de Bloomberg publié ce mois-ci, a été : « Dites-moi que vous plaisantez. » Puis il a accepté la nouvelle. D’abord l’incrédulité, ensuite la confiance accordée au studio : toute la méthode Zelnick tient dans cette séquence, et le président du conseil d’administration et directeur général de Take-Two Interactive s’apprête à en mesurer la valeur. Ancien président de studio hollywoodien et dirigeant d’une maison de disques, il défend depuis près de deux décennies l’idée que le rôle d’un éditeur est de financer ses créateurs, de les protéger et de ne pas entraver leur travail. Dans quelques semaines, le test le plus coûteux de cette conviction sera mis en vente.

Cette conviction a un auteur atypique. Avocat et négociateur, Zelnick est arrivé dans le jeu vidéo par le cinéma et la musique, et parle de Rockstar comme un patron de studio d’une autre époque aurait parlé d’un réalisateur qu’il ne pouvait pas se permettre de perdre. Il dirige une société qui regroupe plusieurs labels, dont Rockstar et Zynga, et décrit son propre rôle comme celui qui consiste à attirer, fidéliser et motiver les personnes à l’origine des succès. Les labels, a-t-il expliqué, jouissent d’une immense liberté créative. Le siège fournit les fonds, le marketing et la distribution.

Harry Strauss Zelnick est né à Boston et son enfance a basculé très tôt : sa mère, Susan, est morte alors qu’il avait dix ans, et lui et ses frères et sœurs ont été élevés par leur tante Elsa et son mari, Allan Zelnick, à South Orange, dans le New Jersey. Il a étudié la psychologie et l’anglais à l’université Wesleyan, avant de s’inscrire simultanément à la Harvard Business School et à la Harvard Law School. Il y a obtenu un MBA en 1982, puis un diplôme de droit l’année suivante. Cette double inscription résume la suite de son parcours : il voulait conclure les accords et rédiger les contrats.

Hollywood est venu en premier. Il a vendu des programmes télévisés à l’étranger pour Columbia Pictures, rejoint Vestron, la société de vidéo à domicile dont la branche cinéma a produit Dirty Dancing, puis en a pris la direction en 1988. Un an plus tard, au début de la trentaine, il est devenu président et directeur des opérations de 20th Century Fox, où il a supervisé la production et la distribution à l’échelle mondiale pendant quatre ans. Il est parti en 1993 pour Crystal Dynamics, un jeune studio de jeux vidéo : sa première incursion dans le secteur remonte donc à plus de trente ans. Il s’est ensuite tourné vers la musique : pendant la seconde moitié des années 1990, Zelnick a été président et directeur général de BMG Entertainment, l’activité musique et divertissement de Bertelsmann, valorisée à 4,7 milliards de dollars. En 2001, il a fondé ZelnickMedia, aujourd’hui ZMC, une société new-yorkaise de capital-investissement créée pour racheter et diriger des entreprises de médias.

Take-Two était une opération de sauvetage. En mars 2007, un groupe d’actionnaires mené par OppenheimerFunds, qui détenait environ 46 % du capital, a évincé le conseil d’administration et le directeur général, Paul Eibeler, après des années de scandales, de la scène sexuelle cachée « Hot Coffee » dans un jeu Grand Theft Auto à une enquête sur la antidatation de stock-options. Le nouveau conseil a nommé Zelnick président dans le cadre d’un contrat de gestion conclu avec sa société. Moins d’un an plus tard, Electronic Arts a lancé une offre hostile à 26 dollars l’action ; le conseil de Take-Two a estimé que le prix était mauvais et le moment mal choisi, et EA a laissé son offre expirer. Zelnick a également pris le poste de directeur général en 2011. L’indépendance qu’il avait alors défendue est celle de l’entreprise qui existe aujourd’hui.

Les résultats se mesurent facilement. Sorti en 2013, Grand Theft Auto V s’est vendu à plus de 230 millions d’exemplaires sur trois générations de consoles, et Red Dead Redemption 2 a dépassé les 87 millions. NBA 2K revient chaque automne. En 2022, Zelnick a finalisé le rachat de Zynga, créateur de FarmVille et de Words With Friends, pour 12,7 milliards de dollars, une étape décisive, selon lui, pour faire croître de façon exponentielle les réservations de l’entreprise sur mobile. Les jeux de réflexion sur mobile figurent désormais, aux côtés de ceux de Rockstar, parmi les plus grandes sources de revenus de Take-Two.

Cette patience a aussi un coût, que les discours sur les labels passent sous silence. Le rachat de Zynga a été conclu au moment même où le marché du jeu mobile s’essoufflait et, en avril 2024, quelques semaines après que Zelnick eut déclaré que l’entreprise n’avait « aucun projet de licenciement à ce stade », Take-Two a annoncé la suppression d’environ 5 % de ses effectifs et l’abandon de projets en développement. Il y a aussi la question de sa rémunération. Take-Two ne verse pas directement de salaire à Zelnick : l’entreprise rémunère ZMC dans le cadre d’un contrat de gestion qui court jusqu’en mars 2029, et Zelnick peut percevoir jusqu’à 60 % des sommes versées à ZMC. La société affirme avoir revu ces modalités après les réactions des actionnaires, ce qui montre bien que celles-ci n’avaient rien d’enthousiaste. Un dirigeant qui prône la confiance envers les créateurs a conservé un système dans lequel l’entreprise s’en remet à sa société.

On a aussi fait appel à lui pour ramener le calme dans les crises des autres. Après le départ de Les Moonves de CBS en 2018 et la démission du président par intérim Richard Parsons pour raisons de santé, le conseil s’est tourné vers Zelnick. Lors d’un événement du Paley Center à Londres, celui-ci a rapidement déclaré qu’il ne voulait « catégoriquement, absolument pas » du poste de directeur général. Il a présidé CBS jusqu’à sa fusion avec Viacom, l’année suivante. Il a dirigé le conseil d’administration de l’Entertainment Software Association de 2014 à 2017 et, en 2021, ZMC a acquis une participation majoritaire dans The Second City, le théâtre comique de Chicago. En 2018, il a publié Becoming Ageless, un livre consacré à la forme physique, inspiré par la silhouette qu’il avait obtenue à la fin de la cinquantaine.

Cette année, ses prises de parole ont surtout porté sur les machines. En février, il a affirmé que l’IA générative n’avait « absolument aucune place » dans le travail de Rockstar et, en mars, il a qualifié de « risible » l’idée que l’IA puisse produire un succès, avant d’ajouter : « Ces outils peuvent vous aider à créer des éléments, mais ils ne vous aideront pas à créer des succès. » Take-Two fournit toujours à ses employés des outils d’IA destinés aux entreprises ; selon Zelnick, le succès, lui, reste l’œuvre des humains. En juin, une mise à jour de WWE 2K26 l’a rendu jouable dans la catégorie des poids mi-lourds : vêtu d’un costume bleu, il entre sur le ring au son de « My Way » de Frank Sinatra. De nombreux fans se sont demandé pourquoi le patron avait rejoint le jeu avant les catcheurs qu’ils réclamaient depuis longtemps.

Zelnick a épousé Wendy Belzberg, fille du financier canadien Samuel Belzberg, en 1990. Ils ont deux fils et une fille ; leur fils Lucas Zelnick est humoriste de stand-up, ce qui donne à l’acquisition de The Second City un petit air d’affaire familiale.

Cette semaine, il est à Manhattan pour intervenir au sommet de l’International Council du Paley Center for Media, et son message aux investisseurs n’a pas changé : Take-Two prévoit entre 8 et 8,2 milliards de dollars de réservations nettes sur l’exercice, un record porté par Grand Theft Auto VI, qui sortira sur PlayStation 5 et Xbox Series X|S le 19 novembre, treize ans après son prédécesseur. Zelnick a misé sa carrière sur l’idée qu’attendre Rockstar est une stratégie. Quelques jours après le lancement, les classements des ventes commenceront à apporter leur réponse.

Étiquettes: jeux vidéo, affaires, ceos, Rockstar Games, Grand Theft Auto VI, dirigeants d'entreprise, Take-Two Interactive, Strauss Zelnick

Personnalités liées

Personnalités liées

Discussion