Steve Huffman, le fondateur de Reddit revenu pour monnayer la conversation

Steve Huffman

Photo: Steve Jurvetson / CC BY 2.0, via Wikimedia Commons

Naissance	12 novembre 1983 Lansing, Michigan, United States
Profession	Cofondateur et PDG de Reddit

Steve Huffman dirige une entreprise dont il n’écrit pas lui-même le produit. Chaque publication et chaque dispute enflammée sur Reddit sont l’œuvre de quelqu’un d’autre ; la question centrale de son second mandat à la tête de l’entreprise est de savoir qui peut en tirer profit. Les sociétés d’intelligence artificielle veulent accéder aux archives ; les personnes qui les ont constituées, dont beaucoup sont des modérateurs bénévoles non rémunérés, veulent au moins qu’on leur demande leur avis. La réponse de Huffman n’a pas varié, même si elle déplaît à une partie de ses propres utilisateurs : ces conversations appartiennent à Reddit, qui doit les protéger — et peut les vendre.

Parmi les fondateurs des grandes plateformes sociales, il fait figure d’exception : il a laissé son entreprise derrière lui, avant d’y revenir pour la mener en Bourse. Ce détour explique en grande partie sa façon de diriger, avec l’impatience de quelqu’un qui a vendu trop tôt.

Né le 12 novembre 1983, Huffman a grandi à Warrenton, en Virginie, où il a commencé à programmer à l’âge de huit ans. À l’université de Virginie, il a étudié l’informatique, participé à des compétitions interuniversitaires de danse de salon et partagé une chambre avec Alexis Ohanian. En dernière année, tous deux ont pris la route jusqu’à Boston pour écouter le programmeur et investisseur Paul Graham. Celui-ci a rejeté leur première idée — un service de commande de repas par SMS — mais les a invités à revenir. C’est de cette séance qu’est né le site que Graham a décrit comme « la page d’accueil d’Internet ». Les deux hommes ont intégré la première promotion de l’incubateur de Graham, Y Combinator. Huffman a écrit le code en Lisp, et Reddit a été lancé en juin 2005.

Le site a séduit les internautes plus vite que ses deux fondateurs ne l’avaient imaginé et, le 31 octobre 2006, ils ont vendu Reddit à Condé Nast pour un montant estimé entre 10 et 20 millions de dollars. Huffman est resté jusqu’en 2009, puis il est parti et a cofondé en 2010 le moteur de recherche de billets d’avion Hipmunk avec l’auteur et développeur Adam Goldstein, dont il est devenu directeur technique. Concur a racheté Hipmunk en 2016. Lorsque SAP Concur a fermé le service en janvier 2020, l’entreprise a décliné l’offre des deux cofondateurs, qui souhaitaient le racheter.

En 2014, il a déclaré publiquement que vendre Reddit avait été une erreur. Le 10 juillet 2015, après la démission d’Ellen Pao, directrice générale par intérim, au cours de l’une des périodes les plus tumultueuses de l’histoire du site, Reddit l’a rappelé pour prendre les rênes. Ses premières priorités étaient peu spectaculaires, comme le lancement d’applications mobiles officielles. Il a également durci le règlement : les contenus incitant à la violence ont été interdits, les contenus offensants placés en quarantaine et les communautés qui n’existaient que pour « rendre Reddit pire pour tout le monde » supprimées. Aucun des deux fondateurs, a-t-il écrit, n’avait créé Reddit « pour en faire un bastion de la liberté d’expression », une formule qui jurait avec l’usage qu’Ohanian avait lui-même fait de cette expression dans une interview en 2012. En avril 2018, Reddit a déployé sa première refonte majeure depuis dix ans, remplaçant une apparence que Huffman avait qualifiée de « Craigslist dystopique ».

Les critiques adressées à Huffman suivent un schéma bien identifiable. En novembre 2016, il a reconnu avoir modifié discrètement des commentaires dans un subreddit fréquenté par des partisans de Donald Trump : les insultes qui le visaient avaient été réorientées contre les modérateurs du forum. Il a rétabli les commentaires d’origine moins d’une heure plus tard et présenté ses excuses. En juin 2020, sa lettre ouverte sur le racisme, « Remember the Human – Black Lives Matter », lui a valu une réprimande publique de Pao, qui a affirmé que la plateforme avait longtemps toléré le racisme. Quelques jours plus tard, Ohanian a démissionné du conseil d’administration, demandant qu’un administrateur noir le remplace. La rupture la plus nette est survenue en 2023, lorsque Reddit a commencé à facturer les usages intensifs de son API. Des applications tierces comme Apollo ont fermé, des milliers de subreddits sont passés hors ligne et The Verge a décrit la réaction à sa séance de questions-réponses « Ask Me Anything » comme une « colère apparemment unanime ». Le fil conducteur tient moins à une décision particulière qu’à une manière de gouverner : Huffman considère Reddit comme une entreprise avec des utilisateurs, plutôt que comme une communauté à laquelle se rattache une entreprise. Les modérateurs qui la font tourner gratuitement ne cessent de lui rappeler la différence.

Sur le papier, le pari a payé. Reddit a fixé le prix de son introduction en Bourse à 34 dollars l’action le 20 mars 2024, puis a commencé à être coté à la Bourse de New York dès le lendemain, sous le symbole RDDT. Selon les documents réglementaires, sa rémunération totale pour 2023 s’élevait à environ 193 millions de dollars, presque entièrement sous forme d’actions et d’options. Quelques semaines avant l’introduction en Bourse, Reddit avait signé un accord de licence de données avec Google, suivi en mai d’un partenariat avec OpenAI. Time l’a ensuite inclus dans sa liste 2024 des personnes les plus influentes dans le domaine de l’intelligence artificielle. Début novembre 2025, après un nouveau trimestre solide qui a fait grimper le cours de l’action, Forbes a estimé sa fortune à environ 1,2 milliard de dollars, deux décennies après la cofondation de l’entreprise.

Cette année, son argumentaire auprès des investisseurs repose sur une formule qu’il répète en interview : « Il n’y a pas d’intelligence artificielle sans intelligence réelle. » En avril, après un trimestre marqué par une hausse de 69 % du chiffre d’affaires, à 663 millions de dollars, il a déclaré à CNBC que le marché comprenait que « Reddit est le carburant » de l’IA. Trois mois plus tard, le chiffre d’affaires atteignait environ 805 millions de dollars, en hausse de 61 %, mais l’action a perdu 11 % dans les échanges après la clôture, les investisseurs s’inquiétant du trafic venu de Google, dont les aperçus générés par l’IA retiennent les internautes sur la page de résultats. « Les gens veulent Reddit, ils ne veulent pas forcément un résumé de Reddit », a déclaré Huffman, ajoutant seulement que la « réflexion de l’entreprise n’a pas changé », après des informations selon lesquelles elle envisageait de couper à Google l’accès à ses données.

La même logique sous-tend la stratégie juridique de Reddit. L’entreprise a attaqué Anthropic et Perplexity en justice pour extraction présumée de données sans autorisation. Le 31 juillet, un juge fédéral de New York a autorisé la plupart des poursuites engagées contre Perplexity et la société de données SerpApi à suivre leur cours. Le 30 septembre, Reddit a annoncé que ses flux RSS cesseraient de fonctionner le 13 novembre et que son API publique serait fermée d’ici à mars 2027, invoquant l’extraction de données et les abus. Les critiques ont relevé l’ironie d’une plateforme qui accuse les robots tout en concédant des licences pour les mêmes contenus à des développeurs d’IA. Pour Huffman, il s’agit d’un seul et même principe, énoncé deux fois : quiconque veut accéder à grande échelle aux conversations de Reddit devra les payer.

En dehors de l’entreprise, Huffman vit à San Francisco. Il s’est marié en 2009, puis a divorcé ; il a une fille avec sa fiancée. Il siège au conseil consultatif du Center for Technology and Society de l’Anti-Defamation League et s’est prononcé en faveur de la neutralité du Net, avertissant en 2017 que, sans elle, les fournisseurs d’accès à Internet pourraient « choisir les gagnants et les perdants ».

Son prochain test aura lieu le 29 octobre, lorsque Reddit publiera ses résultats du troisième trimestre après la clôture des marchés et recueillera les questions de sa communauté d’actionnaires sur r/RDDT. Deux semaines plus tard, les flux RSS seront coupés. Ces deux échéances mesurent le pari que Huffman poursuit depuis son retour : un site créé par ses utilisateurs peut être fermé, monétisé et défendu comme n’importe quel autre actif sans perdre les personnes qui lui donnent sa valeur.

Étiquettes: affaires, ceos, chefs d'entreprise, reddit, Y Combinator, Alexis Ohanian, Steve Huffman

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