Rafael Márquez, de la défense du Barça à un banc mexicain toujours sans victoire

Rafael Márquez

Photo: Светлана Бекетова / CC BY-SA 3.0, via Wikimedia Commons

Naissance	13 février 1979 Zamora de Hidalgo, Mexico
Profession	Entraîneur de football (sélectionneur du Mexique)
Distinctions individuelles	Ligue des champions de l'UEFA · La Liga · Division 1 · Coupe des Confédérations de la FIFA · Coupe d'Or de la CONCACAF · Liga MX · Joueur de l'année de la CONCACAF

Après quatre matches à un poste auquel il s’est préparé pendant des années, Rafael Márquez attend toujours sa première victoire. Le Mexique a fait match nul contre la Colombie et le Pérou, a été balayé par les États-Unis en Arizona et s’est incliné face au Chili à Los Angeles. L’homme qui, pendant deux décennies, a semblé être le joueur le plus calme sur tous les terrains s’est retrouvé à expliquer aux journalistes qu’un match amical ne pouvait pas être comparé à une Coupe du monde. Une situation inhabituelle pour le premier Mexicain à avoir joué au FC Barcelona et le premier footballeur à avoir été capitaine de son pays lors de cinq Coupes du monde. Ce que ses premiers mois sur le banc du Mexique mettent véritablement à l’épreuve, c’est la capacité à transmettre, depuis la ligne de touche, ce sang-froid qui a fait de lui le meilleur défenseur que son pays ait produit.

Le football faisait partie de la famille avant de faire partie de l’équipe nationale. Son père, Rafael Márquez Esqueda, a joué professionnellement, et son fils a grandi à Zamora de Hidalgo, dans l’État occidental du Michoacán, à l’origine du surnom qui l’a ensuite suivi partout en Europe : le Kaiser du Michoacán. Même sa première convocation en équipe nationale a sa petite histoire. Selon le récit, Bora Milutinović voulait appeler César Márquez, son coéquipier à Atlas, à Guadalajara, mais c’est Rafael qui a reçu l’appel.

Atlas, dont il a fréquenté le centre de formation, lui a offert ses débuts en championnat en octobre 1996, à 17 ans ; son acte de naissance indique le 13 février 1979. Il a fait ses débuts avec le Mexique contre l’Équateur en février 1997, et était encore sélectionné vingt et un ans plus tard. Atlas a perdu la finale du Verano 1999 aux tirs au but contre Toluca et, cet été-là, après la Copa América, Monaco a déboursé, selon les informations rapportées, six millions de dollars pour le recruter. Dès sa première saison en France, le club a remporté le championnat et Márquez a été nommé dans l’équipe-type de la saison. La même année, il a soulevé la Coupe des confédérations avec le Mexique. Après quatre saisons et plus de cent matches en Principauté, le FC Barcelona l’a recruté en 2003 : il devenait le premier Mexicain à porter les couleurs du club.

Ses sept années en Catalogne sont au cœur de sa réputation. Des blessures lors de sa deuxième saison l’ont poussé à quitter l’axe de la défense pour évoluer au milieu défensif, où il a conservé la même qualité de passe sereine qu’en défense. Il a disputé l’intégralité de la finale de la Ligue des champions 2006 contre Arsenal, à Paris, et est devenu le premier Mexicain à remporter la compétition. Sous Pep Guardiola, il a d’abord été titulaire aux côtés de Carles Puyol, jusqu’à ce qu’une blessure au genou en demi-finale contre Chelsea, en avril 2009, mette fin à sa saison et le prive de la finale face à Manchester United, qui a permis au club de réaliser le triplé. Il est parti en 2010 avec quatre titres de champion, deux Coupes d’Europe et 242 matches au compteur, un record pour un joueur non européen dans l’histoire du club à l’époque.

Avec le Mexique, le parcours a été plus long et plus rude. Javier Aguirre lui a confié le brassard de capitaine lors de la Coupe du monde 2002, alors qu’il avait 23 ans, et le tournoi s’est achevé par son expulsion pour un coup de tête volontaire asséné à Cobi Jones dans les dernières minutes de la défaite contre les États-Unis en huitièmes de finale. Il a marqué contre l’Argentine en 2006, lors du match d’ouverture du tournoi de 2010 contre l’Afrique du Sud, puis contre la Croatie en 2014. En 2018, il a disputé sa cinquième Coupe du monde, rejoignant Antonio Carbajal, Lothar Matthäus et Gianluigi Buffon. Face au Brésil, à Samara, il est devenu le premier joueur à avoir été capitaine d’une équipe lors de cinq éditions. Il a terminé sa carrière internationale avec 147 sélections et des titres en Gold Cup en 2003 et 2011.

La statue du libéro élégant laisse de côté les aspects moins reluisants. Son tempérament était bien réel, tout comme son passage aux New York Red Bulls entre 2010 et 2012, où les supporters et la presse ont critiqué ses blessures, ses suspensions et son manque apparent d’implication. Márquez a ensuite déclaré à ESPN Deportes qu’il s’agissait d’une mauvaise décision, de la pire de sa carrière, et qu’il avait refusé la Juventus parce qu’il avait mal évalué la vitesse à laquelle il déclinait. Plus lourd encore, l’épisode d’août 2017 : le Trésor américain l’a inscrit sur sa liste de sanctions au titre du Kingpin Act, l’accusant d’avoir servi de prête-nom au trafiquant de Guadalajara Raúl Flores Hernández. Márquez a nié les faits, s’est présenté volontairement devant le procureur général du Mexique et a vu l’enquête mexicaine classée au début de 2018. Il a disputé sa dernière Coupe du monde alors qu’il figurait toujours sur la liste américaine, dont il n’a été retiré qu’en septembre 2021. Rien dans ce dossier n’a jamais été prouvé contre lui devant un tribunal, mais pendant quatre ans, il a accompagné chacun de ses records.

Les dernières années de sa carrière de joueur l’ont ramené au pays. Il a été capitaine de León lors de deux titres consécutifs de Liga MX, à l’Apertura 2013 puis au Clausura 2014, devenant le premier Mexicain à remporter des titres de champion dans trois pays. Il a accepté une baisse de salaire pour retourner en Europe, à Hellas Verona, puis a terminé sa carrière à Atlas, prenant sa retraite en 2018. Il a ensuite occupé le poste de président sportif du club jusqu’en mai 2019. Il est alors reparti de tout en bas, en entraînant les moins de 15 ans d’Alcalá, près de Madrid, avant que le FC Barcelona ne lui confie son équipe réserve, Barcelona Atlètic, en juillet 2022. Sa première saison s’est achevée à la quatrième place et par une participation aux barrages de promotion, où le Real Madrid Castilla l’a emporté 5-4 sur l’ensemble des deux matches. Márquez est parti en juillet 2024. Quelques semaines plus tard, il a rejoint le staff d’Aguirre avec le Mexique : c’était la deuxième fois qu’Aguirre lui ouvrait une porte.

La passation s’est faite rapidement. Le Mexique a accueilli la Coupe du monde 2026 et a été éliminé en huitièmes de finale, battu 3-2 par l’Angleterre. Quelques jours plus tard, la fédération a annoncé Márquez comme successeur d’Aguirre, avec la Coupe du monde 2030 pour objectif affiché. Il a été officiellement présenté en septembre aux côtés d’Andrés Guardado, son coéquipier lors de quatre Coupes du monde, au sein d’un staff composé par ailleurs de techniciens espagnols, dont Juan Manuel Lillo. Sa première fenêtre internationale avait été conçue comme une audition : après la défaite contre le Chili, il a déclaré que l’équipe avait manqué de tranchant dans les deux surfaces de réparation, que tout le monde avait eu du temps de jeu et que « nous avons vu qui pouvait être là et qui ne le pouvait pas ». Il a également dit espérer pouvoir compter à nouveau sur César Montes, qu’il a qualifié de pilier.

En dehors du football, il est marié au mannequin Jaydy Michel. D’un précédent mariage avec l’actrice Adriana Lavat, qui s’est terminé par un divorce, il a deux enfants, Santiago et Rafaela. En 2017, il a contribué à la création de l’Asociación Mexicana de Futbolistas, le syndicat des joueurs.

Les matches amicaux sont terminés. Lors de la fenêtre internationale de novembre, le Mexique affrontera la Jamaïque en quarts de finale de la Ligue des nations de la Concacaf, d’abord à Kingston, à l’extérieur, puis à l’Estadio BBVA de Monterrey. Ce seront les premiers matches de son mandat qui compteront vraiment.

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