Marcus Mariota, le quarterback remplaçant à qui Washington rend toujours les clés

Marcus Mariota

Photo: All-Pro Reels / CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons

Naissance	30 octobre 1993 Honolulu
Profession	Quarterback de football américain
Distinctions individuelles	Trophée Heisman · Prix Walter Camp

Marcus Mariota a appris à répondre avec calme à un certain coup de téléphone. Il survient lorsqu’un quarterback titulaire se retrouve au sol, une main sur le coude ou le genou, et que l’entraîneur-chef a besoin de quelqu’un qui ne va pas aggraver la situation. Pendant l’essentiel de la dernière décennie, la NFL a considéré son cas comme réglé : le lauréat du trophée Heisman et deuxième choix de la draft qui n’est jamais devenu le joueur que Tennessee avait sélectionné. Mais Washington rouvre sans cesse le dossier. Chaque fois que Jayden Daniels se blesse, le poste revient à Mariota, et la question de savoir ce qu’il est exactement se pose à nouveau.

Il a grandi à Honolulu, fils de Toa Mariota, d’origine samoane, et d’Alana Deppe-Mariota, d’origine allemande. À la Saint Louis School, il n’a été titulaire au poste de quarterback qu’en dernière année, et ses parents ont vendu leur maison avec vue sur Diamond Head, en partie pour financer les camps susceptibles de le faire remarquer. Cette unique saison comme titulaire s’est achevée sur une seule défaite et le titre de champion d’Hawaï en Division I.

Oregon l’a repéré presque par hasard. Mark Helfrich, alors coordinateur offensif des Ducks, l’a vu lors d’un camp d’été en 2010, s’est rendu à Hawaï pour le voir s’entraîner et a appelé Chip Kelly depuis l’île ; l’offre de bourse est arrivée avant même que Mariota ait disputé un match avec l’équipe première de son lycée. Seuls Oregon et Memphis lui ont fait une offre, et une place s’était libérée à Oregon parce que Johnny Manziel avait choisi Texas A&M. Après une année en redshirt, il est devenu en 2012 le premier freshman titulaire lors du match d’ouverture des Ducks depuis 22 ans.

Son apogée universitaire fut aussi complète qu’on puisse l’imaginer. En décembre 2014, il est devenu le premier joueur d’Oregon et le premier sportif né à Hawaï à remporter le trophée Heisman, recueillant 788 des 891 votes de première place, la veille de l’obtention de son diplôme en sciences générales. Il a ensuite battu Jameis Winston et Florida State 59–20 en demi-finale du Rose Bowl, avant de s’incliner face à Ohio State en finale nationale. Oregon a plus tard donné son nom à son centre de performance sportive.

Les Tennessee Titans l’ont choisi en deuxième position lors de la draft 2015, juste derrière Winston, et son premier match avait des allures de prophétie : quatre passes de touchdown en première mi-temps contre les Buccaneers et une évaluation parfaite de 158,3. En 2017, il a conduit les Titans en playoffs pour la première fois depuis 2008 et, au tour des wild cards à Kansas City, a mené une remontée après avoir été mené 21–3, ponctuée notamment par un touchdown inscrit après avoir lui-même capté une passe déviée. Mais les blessures n’ont cessé d’interrompre l’histoire. Une entorse au genou a mis fin à sa saison rookie, une fracture du péroné a écourté la suivante, puis une blessure au coude et une atteinte nerveuse l’ont touché en 2018, la même saison où Baltimore l’a sacké 11 fois en un après-midi.

Le récit habituel de ses années à Nashville fait porter la responsabilité à Mariota, et les faits semblent lui donner raison. En octobre 2019, il a été remplacé au troisième quart-temps d’une défaite sans appel à Denver après deux interceptions ; Ryan Tannehill a pris le relais et le même effectif s’est qualifié pour la finale de conférence AFC. Difficile de contester cette séquence. Sa réputation ultérieure, celle du remplaçant idéal et du coéquipier modèle, mérite le même examen. Quand Washington a eu besoin qu’il soit titulaire pendant plusieurs semaines plutôt que de venir sauver un seul après-midi, l’équipe a affiché un bilan de 2 victoires et 6 défaites lors de ses huit titularisations en 2025. L’étiquette est flatteuse, mais elle implique aussi un plafond.

Entre-temps, il a appris un autre métier. Il a signé avec les Las Vegas Raiders pour être la doublure de Derek Carr et, lors de sa seule longue apparition, contre les Chargers en décembre 2020, il a gagné 226 yards à la passe et 88 au sol. En 2022, les Atlanta Falcons en ont fait leur titulaire après avoir échangé Matt Ryan ; il a été élu joueur offensif de la semaine en NFC après une victoire contre San Francisco, puis a été envoyé sur le banc en décembre au profit du rookie Desmond Ridder, placé sur la liste des blessés en raison d’un problème au genou et libéré en février 2023. Il a ensuite passé une saison à Philadelphie comme remplaçant de Jalen Hurts.

Washington l’a recruté en mars 2024 et a sélectionné Daniels en deuxième position quelques semaines plus tard, au même rang que Mariota neuf ans auparavant. Il a brièvement porté le numéro 0, devenant le premier quarterback de l’histoire de la ligue à le faire, avant de passer au 18. Ses entrées en jeu cette saison-là ont été convaincantes : une victoire 40–7 contre Carolina après que Daniels s’est blessé aux côtes, puis une remontée à Dallas lors du dernier match, conclue par une passe de touchdown à Terry McLaurin à deux secondes de la fin. Il a décrit son rôle de mentor comme une manière de revivre sa propre carrière et d’aider Daniels à éviter les erreurs qu’il avait lui-même commises.

La saison 2025 a mis cette organisation à plus rude épreuve. Daniels n’a disputé que sept matchs, manquant plusieurs rencontres à cause d’une entorse au genou, d’une blessure aux ischio-jambiers et d’une luxation du coude gauche, avant d’être mis au repos pour les trois dernières semaines. Mariota a participé à 11 matchs, dont huit comme titulaire, lancé pour 1 695 yards, avec 10 touchdowns et sept interceptions, au sein d’une équipe qui a terminé avec un bilan de 5–12.

Il a rempilé en mars 2026 pour un an, dans le cadre d’un contrat de 7 millions de dollars pouvant atteindre 11 millions avec les primes, préférant le vestiaire façonné par Dan Quinn à un retour sur la côte Ouest. Une entorse au genou lors du premier match de présaison a même menacé son rôle de remplaçant. Puis, le 20 septembre, Daniels s’est de nouveau luxé le coude gauche contre Dallas, pour la deuxième fois en 11 mois, et une semaine plus tard, Mariota était titulaire face aux Seattle Seahawks, champions en titre. Il a complété 19 de ses 31 passes pour 183 yards et trois touchdowns, à destination de Rachaad White, Treylon Burks et McLaurin, sans lancer d’interception. Il a lui-même scellé la victoire 33–31 avec une course de neuf yards sur une troisième tentative et sept yards à gagner, à 1 min 15 de la fin. « Nous n’avons pas bronché », a-t-il déclaré après le match.

En dehors du terrain, il cultive une présence publique discrète. Né le 30 octobre 1993, il n’est qu’à quelques jours de ses 33 ans. Il a épousé Kiyomi Cook, rencontrée à Oregon, à Oahu en juillet 2021, et leur fille, Makaia, est née en décembre 2022. Il se décrit comme un chrétien convaincu, et son frère cadet, Matt, a lui aussi joué pour les Ducks.

Daniels est annoncé absent de semaine en semaine, et Washington ne l’a pas placé sur la liste des blessés, ce qui devrait permettre à Mariota de retrouver le poste de titulaire le temps que son coude guérisse. À 32 ans, pour sa 12e saison en NFL, il reste le deuxième quarterback dans la hiérarchie. Pourtant, les semaines qui comptent le plus pour Washington continuent d’être les siennes.

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