Mary Robertson, la réalisatrice de Quiet on Set qui donne la parole à ceux restés hors champ

Mary Robertson

Photo: John Robert McPherson / CC0, via Wikimedia Commons

Profession	Réalisatrice et productrice de documentaires

Mary Robertson apparaît rarement dans ses propres films, et son œuvre la plus connue s’intéresse à des personnes qui n’étaient pas censées être au cœur de l’histoire. Un ancien enfant acteur qui raconte les abus commis par son coach de dialogue, une sœur qui a grandi aux côtés d’une vedette de sitcom, des scénaristes qui travaillaient dans la salle d’écriture d’une chaîne pour enfants : les documentaires qu’elle réalise et produit tendent le micro à ceux qui se tenaient juste en dehors du cadre. Cette approche a fait d’elle l’un des noms les plus recherchés de la télévision américaine consacrée aux histoires vraies. Elle a aussi conduit sa société devant les tribunaux, accusée de reproduire précisément le type de mise en récit que ses films prétendent dénoncer.

New-Yorkaise de toujours, elle vit aujourd’hui à Brooklyn. Elle a étudié le cinéma à l’université Wesleyan, où elle a obtenu son diplôme avec mention. Elle a fait ses armes dans les coulisses peu glamour du documentaire : des sujets produits pour l’émission de radio publique This American Life, puis de longues heures consacrées à des programmes factuels pour PBS, History, Discovery et AMC. Cette formation à la narration radiophonique reste visible dans ses œuvres ultérieures, qui accordent plus de place aux longs entretiens qu’aux commentaires en voix off et laissent aux témoins le temps de se contredire.

Ses premiers crédits importants sont ceux de Frontline, sur PBS, où elle a réalisé et écrit cinq films, dont deux ont été nommés aux Emmy Awards. Parmi eux figurait Separate and Unequal, en 2014. Elle a ensuite développé la première saison de The Circus, la série de Showtime consacrée à la campagne électorale. De cet accès privilégié est né Trumped: Inside the Greatest Political Upset of All Time, un long métrage documentaire sur la présidentielle de 2016, présenté en avant-première au Festival du film de Sundance en janvier 2017, avant sa diffusion sur Showtime.

Le projet qui a défini son style a suivi sur CNN en 2019. Créé et réalisé par Robertson, Tricky Dick racontait l’histoire de Richard Nixon en quatre épisodes, entièrement constitués d’images d’archives et dépourvus du moindre nouvel entretien. Le Wall Street Journal a salué un portrait de Nixon d’une remarquable profondeur et l’a fait figurer dans sa sélection des meilleurs programmes télévisés de l’année. La même année, elle a également co-créé The Weekly, la série télévisée de la rédaction du New York Times pour FX et Hulu, dont la première saison a récolté neuf nominations aux Emmy Awards et en a remporté quatre.

En tant que showrunneuse de l’anthologie qui lui a succédé, The New York Times Presents, elle a produit en tant que productrice exécutive le documentaire qui a changé son statut dans le milieu. Réalisé par Samantha Stark et sorti en février 2021, Framing Britney Spears revenait sur le traitement réservé à la chanteuse par la presse et les tribunaux, et a fait entrer sa tutelle dans le débat public. Le film a obtenu deux nominations aux Primetime Emmy Awards, dont celle du meilleur documentaire ou programme non fictionnel, et remporté le prix de l’information de la Television Critics Association. Sous sa direction, la série a également donné naissance à Controlling Britney Spears, Malfunction: The Dressing Down of Janet Jackson et Elon Musk’s Crash Course.

En juin 2022, elle a lancé Maxine, sa propre société de production, dans le cadre d’un accord global avec Sony Pictures Television. Neuvième label du pôle documentaire de Sony, la société devait produire des documentaires portés par des journalistes et des cinéastes. Robertson décrivait ainsi son ambition : créer « des documentaires urgents, novateurs et captivants, à la hauteur des exigences de notre époque ».

Son premier grand succès a été Quiet on Set: The Dark Side of Kids TV, que Robertson a coréalisé avec Emma Schwartz, en collaboration avec Kate Taylor, journaliste chez Business Insider. L’idée lui est venue après avoir vu circuler des extraits viraux de séries produites par Dan Schneider pour Nickelodeon : certaines scènes, estimait Robertson, évoquaient des images à caractère sexuel qui n’avaient pas leur place dans un programme pour enfants. Avant de filmer Drake Bell, les réalisatrices ont demandé à un tribunal de rendre publiques les lettres de soutien adressées à Brian Peck, le coach de dialogue reconnu coupable de l’avoir agressé. Investigation Discovery a diffusé les quatre premiers épisodes en deux soirées en mars 2024, puis en a ajouté un cinquième en avril. Schneider a répondu par une vidéo d’excuses, plusieurs signataires des lettres en faveur de Peck ont publiquement retiré leur soutien, et la série a obtenu deux nominations aux Emmy Awards, dont celle de la meilleure série documentaire ou non fictionnelle.

L’accueil n’a pas fait l’unanimité, et certaines des objections les plus virulentes sont venues de personnes apparaissant dans le film. Marc Summers, ancien animateur de Nickelodeon, a déclaré avoir été piégé lors de son entretien, tandis que Lee Bolleau a affirmé qu’on ne lui avait jamais expliqué à quel type de documentaire elle participait. Des critiques, dont Candice Frederick dans le HuffPost, ont reproché à la série de nommer des individus sans vraiment examiner la chaîne qui les employait. En mai 2024, Schneider a poursuivi Warner Bros. Discovery, Maxine et Sony pour diffamation, qualifiant la série d’entreprise de démolition qui laissait entendre qu’il avait abusé d’enfants. Un juge de première instance a autorisé la poursuite de l’affaire, mais, en septembre 2026, une cour d’appel californienne l’a rejetée, estimant que la série distinguait les fautes professionnelles attribuées à Schneider des abus sur mineurs imputés à d’autres. Le paradoxe est difficile à ignorer : les cinéastes ont obtenu gain de cause parce que le tribunal a estimé qu’elles avaient précisément tracé la frontière que leurs détracteurs leur reprochaient d’avoir brouillée. L’avocat de Schneider a indiqué que son équipe envisageait d’autres recours.

Depuis, Maxine est devenue une fournisseuse régulière de séries d’investigation. La société a produit The Fall of Diddy pour Investigation Discovery, coréalisée par Schwartz et Yoruba Richen, puis a livré en décembre 2024 Glitter and Greed: The Lisa Frank Story pour Prime Video et Girls Gone Wild: The Untold Story pour Peacock. En 2026, Robertson a été productrice exécutive de The Real Wolf of Wall Street, diffusé sur Paramount+ en juillet, puis de The Wolves of Real Estate: The Alexander Brothers, mis en ligne sur Peacock le 25 octobre.

Deux jours plus tard, le 27 octobre 2026, Netflix a lancé Celui qui s’appelait Matthew Perry, une série en trois parties qu’elle a réalisée et produite en tant que productrice exécutive, à la veille du troisième anniversaire de la mort de l’acteur. Aucun de ses partenaires de Friends n’y apparaît. Le récit repose plutôt sur sa sœur Mia Perry Bowick, qui parle de lui face caméra pour la première fois, sur des amis de ses premières années à Hollywood, comme Roger Castillo et David Pressman, ainsi que sur Warren Littlefield, ancien président de la division divertissement de NBC. Daniel Fienberg, de The Hollywood Reporter, y a vu un examen sincère et généralement dépourvu de sensationnalisme de l’addiction et de la célébrité, tout en estimant qu’un très bon documentaire de long métrage avait été inutilement étiré sur trois heures.

Ce jugement résume les deux versants de l’approche de Robertson. Ses documentaires sont les plus forts lorsque la personnalité célèbre s’efface et que les personnes qui l’entourent prennent la parole ; ils le sont moins lorsque le format des plateformes réclame davantage d’heures que les témoignages ne peuvent en remplir. Le jugement rendu dans l’affaire Schneider étant derrière elle et les productions de Maxine présentes sur la plupart des grandes plateformes, reste une question : saura-t-elle continuer à trouver des témoins qui n’ont pas encore raconté leur histoire ?

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