Maja Chwalińska, la qualifiée de Roland-Garros qui a dû survivre à sa propre percée

Maja Chwalińska

Photo: Peter Menzel / CC BY-SA 2.0, via Wikimedia Commons

Naissance	11 octobre 2001 Miechów, Poland
Profession	Joueuse de tennis professionnelle

Maja Chwalińska joue au tennis comme le circuit féminin était censé avoir cessé de le faire. Elle est petite par rapport aux standards du circuit et ne fait pas sortir ses adversaires du court à coups de frappes puissantes. Elle slice, amortit, remet la balle que l’on croyait décisive et attend que la patience de l’autre s’épuise avant la sienne. Jaroslav Machovsky, l’entraîneur qui l’a prise sous son aile quand presque personne ne la regardait, a résumé sa première impression en une phrase : elle jouait trop lentement, mais il y avait quelque chose chez elle. Cette saison a mis à l’épreuve la capacité de ce quelque chose à résister une fois découvert.

Elle a grandi à Dąbrowa Górnicza, une ville industrielle du bassin houiller du sud de la Pologne, et a fait ses armes dans le tennis junior polonais aux côtés d’une fille de son âge originaire de Varsovie : Iga Świątek. Elles sont devenues amies et partenaires de double. Ensemble, elles ont mené la Pologne au titre européen par équipes chez les juniors, remporté le championnat d’Europe junior en double et atteint la finale du double filles à l’Open d’Australie. Puis leurs carrières ont pris des directions si opposées que cette divergence est devenue le prisme à travers lequel les supporters polonais la percevaient. Świątek a ensuite remporté six titres du Grand Chelem, dont quatre à Paris. Chwalińska, elle, continuait à échouer en qualifications.

L’écart a cessé d’être une simple statistique en 2021. Née à Miechów le 11 octobre 2001, Chwalińska avait 19 ans lorsqu’elle a annoncé qu’elle vivait avec une dépression depuis la fin de 2019 et qu’elle s’éloignait des courts. Cinq ans plus tard, elle a raconté sans fard à quoi cela ressemblait. « Je n’arrivais tout simplement plus à sortir du lit. Pour être honnête, j’étais comme sans vie », a-t-elle confié aux journalistes à Paris. « Je savais que je devais faire une pause, parce que sinon, je n’étais tout simplement pas capable de vivre. » Elle ignorait si elle reviendrait. Cette pause a duré environ quatre mois et, à son retour, elle avait conservé le même jeu, mais entretenait avec lui une relation différente.

La reconstruction a été lente à tous les égards. Machovsky est à ses côtés depuis 2020, année où son manager Piotr Szczypka les a mis en contact, et il est resté auprès d’elle pendant sa pause. Elle s’est qualifiée pour Wimbledon en 2022 et a battu Kateřina Siniaková pour décrocher sa première victoire dans le tableau principal d’un tournoi du Grand Chelem. Elle a ensuite passé l’essentiel des trois saisons suivantes sur le deuxième échelon du circuit, remportant des titres WTA 125 à Florianópolis en 2024, à Montreux en 2025 et à Oeiras en avril 2026. Le top 100, qu’elle s’était fixé comme objectif pour l’année, restait hors d’atteinte. Elle est arrivée à Roland-Garros au 114e rang mondial et devait remporter trois matches de qualification rien que pour intégrer le tableau.

La suite n’a pas de précédent à Paris. Elle a éliminé Zheng Qinwen, championne olympique, puis Elise Mertens, Maria Sakkari et l’espoir français Diane Parry, avant de battre Anna Kalinskaya en quart de finale et Diana Shnaider en demi-finale, celle-ci venant tout juste de sortir la numéro 1 mondiale Aryna Sabalenka. Elle est devenue la première joueuse issue des qualifications à atteindre la finale de Roland-Garros et seulement la deuxième de l’ère Open à se hisser en finale d’un tournoi du Grand Chelem, après Emma Raducanu à l’US Open 2021. Mirra Andreeva l’a battue 6-3, 6-2 le 6 juin. Cette quinzaine lui a rapporté 1,61 million de dollars, davantage que ce qu’elle avait gagné pendant toute sa carrière. Pourtant, durant le tournoi, elle a eu du mal à payer son hôtel parisien : les gains ne sont versés qu’une fois la compétition terminée, jusqu’à ce que la marque polonaise de boissons Oshee intervienne. Ce samedi soir-là, au stade de Silésie à Chorzów, à guichets fermés, Dawid Podsiadło, pop star originaire de sa ville, Dąbrowa Górnicza, a fait chanter « Sto lat » à son public en son honneur. Le lundi, elle est passée de la 114e à la 21e place du classement, intégrant le top 100 pour la première fois.

La version conte de fées de l’histoire s’arrête généralement là, en passant sous silence les raisons pour lesquelles les doutes qui ont suivi n’avaient rien d’irrationnel. Aussi remarquable qu’ait été son parcours parisien, elle n’a battu aucune joueuse du top 10 ; toutes les têtes de série qu’elle a éliminées étaient classées dans la vingtaine. Son entraîneur a décrit son jeu comme un tennis très traditionnel, qui ne correspond pas aux modèles actuels : un style conçu pour frustrer plutôt que pour dominer. L’été a montré ce qu’il en coûtait lorsque les matches devenaient physiques. À Wimbledon, où elle était invitée grâce à une wild-card mais tête de série numéro 20, elle menait la qualifiée thaïlandaise Mananchaya Sawangkaew 6-2, 5-2 et a eu une balle de match avant de glisser et de se tordre la cheville droite. Elle s’est fait straper la cheville et a refusé d’abandonner. « C’est Wimbledon. Je ne voulais pas abandonner à Wimbledon », a-t-elle déclaré après avoir perdu 2-6, 7-5, 6-2, devenant la première tête de série du tableau féminin à être éliminée. Sa cheville lui a fait manquer le tournoi de Hambourg, puis elle a été sortie dès le premier tour du simple à l’US Open. Dans son pays, où sa quinzaine parisienne avait été vécue comme un événement national, des chroniqueurs ont rapidement appelé à la patience ; elle a reconnu par la suite que leurs propos l’avaient touchée.

La réponse est venue d’Asie. En septembre, elle a atteint les demi-finales à Singapour, battant de nouveau Mertens, cette fois en tant que championne en titre, avant de s’incliner face à Leylah Fernandez, et est remontée à la 21e place mondiale. À Wuhan, tête de série numéro 16, elle a éliminé Mayar Sherif, Marie Bouzková, Iva Jovic et Sakkari pour atteindre sa première demi-finale d’un tournoi WTA 1000. Son adversaire était Świątek. Chwalińska s’est imposée 7-5, 6-1, signant sa première victoire contre une joueuse du top 10 face à cette amie dont la carrière avait été érigée pendant des années en référence pour mesurer la sienne. En finale, elle a perdu le premier set contre la Britannique Sonay Kartal, 170e mondiale et de retour après une fracture de fatigue à la colonne vertébrale, avant de s’imposer 2-6, 6-4, 6-2 et de remporter son premier titre sur le circuit principal. « J’ai senti que les gens pouvaient être très durs avec moi », a-t-elle déclaré ensuite. « Ça m’a affectée. Au bout du compte, je ne suis qu’un être humain. » Le 19 octobre, elle a atteint la 11e place mondiale, le meilleur classement de sa carrière.

Elle ne semble pas pressée d’endosser le rôle qui va avec ce classement. Pendant Roland-Garros, elle avait expliqué garder ses distances avec les réseaux sociaux — « Je publie, puis je me déconnecte » — et, après Wuhan, elle a déclaré forfait pour Ningbo, écrivant que les deux semaines précédentes avaient été très éprouvantes physiquement et que son corps avait besoin de repos et de récupération. Son classement la place parmi les têtes de série de l’Open d’Australie en janvier. Pour une joueuse dont toute la méthode consiste à obliger ses adversaires à frapper une balle de plus, le prochain défi est familier : savoir si cela fonctionne encore maintenant que tout le monde sait ce qui l’attend.

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