Case Keenum, l’éternel remplaçant que la NFL n’a jamais su classer

Case Keenum

Photo: Kevin B Long / CC BY-SA 3.0, via Wikimedia Commons

Naissance	17 février 1988 Brownwood, Texas, United States
Profession	Joueur de football américain (quarterback)
Distinctions individuelles	Joueur offensif du mois de la NFC · Trophée Sammy Baugh · Joueur le plus utile de Conference USA

Pendant la majeure partie de sa carrière, Case Keenum a dû se tenir prêt pour un match qui, selon toute probabilité, n’arriverait jamais. Il apprend le livre de jeu, dirige l’équipe d’entraînement et aide un joueur plus jeune à se préparer pour le dimanche. Puis, un lundi soir à Chicago, alors que le titulaire était blessé et que son remplaçant venait tout juste de sortir du protocole commotion, le match est arrivé. En face, les Philadelphia Eagles, invaincus, avaient bâti leur plan autour d’une seule idée : pousser à la faute un vieux quarterback qui n’avait pas joué depuis des années.

La stratégie n’a pas fonctionné. Chaque fois que les Eagles envoyaient des joueurs supplémentaires à la pression, Keenum savait déjà où trouver le receveur démarqué, et les Bears l’ont emporté sans difficulté. Son entraîneur, Ben Johnson, l’a expliqué en une phrase après le match : « Il sait où chacun est censé se trouver sur chaque action. » Tout l’argument en faveur de Keenum tient là, et c’est aussi la raison pour laquelle la NFL n’a jamais vraiment su quoi faire de lui.

Il a appris le jeu à la maison. Son père, Steve Keenum, ancien joueur de ligne offensive, entraînait dans de petites universités du Texas, notamment à McMurry University, à Abilene, où il était connu pour ses attaques tournées vers la passe. Casey Austin Keenum est né le 17 février 1988 à Brownwood, au Texas, et a grandi à Abilene. En 2004, il a mené Wylie High School au titre de champion de l’État grâce à une série offensive victorieuse contre Cuero. Une seule université de l’élite du football universitaire lui a proposé une bourse : l’University of Houston.

Keenum a passé sa première année sans jouer derrière Kevin Kolb, puis a lancé pour plus de 5 000 yards lors de trois saisons différentes, un exploit qu’aucun autre quarterback de ce niveau n’a réalisé. Après une rupture des ligaments croisés antérieurs qui l’a privé de la saison 2010, la NCAA lui a accordé une sixième année. Il en a profité pour dépasser Timmy Chang et devenir le meilleur passeur de l’histoire du championnat universitaire, avec un total de 19 217 yards et 155 passes de touchdown, deux records NCAA. Il a remporté deux fois le Sammy Baugh Trophy, et Houston a retiré son numéro 7.

Rien de tout cela n’a fait bouger la NFL. Non sélectionné à la draft en 2012, il a passé un an dans l’équipe d’entraînement des Houston Texans. Il a été titulaire à huit reprises en 2013, pour la première fois à Kansas City, où il a lancé une passe de touchdown à DeAndre Hopkins. L’année suivante, il a été libéré, récupéré par les St. Louis Rams, puis de nouveau recruté par Houston. Cette trajectoire — une période prometteuse, suivie d’une porte qui se referme — est devenue le schéma de sa carrière. En 2015, les Rams ont cédé un choix de septième tour pour l’obtenir ; à Los Angeles, en novembre 2016, ils l’ont relégué sur le banc au profit du premier choix de la draft, Jared Goff.

Minnesota l’a recruté pour un an en 2017 afin qu’il soit la doublure de Sam Bradford. Bradford s’est blessé, et Keenum a vécu la meilleure saison de sa carrière : 3 547 yards, 22 touchdowns, sept interceptions et un bilan de 13 victoires pour 3 défaites. En demi-finale de conférence contre New Orleans, à dix secondes de la fin, il a lancé la passe que Stefon Diggs a transformée en touchdown victorieux après une course de 61 yards. Depuis, l’action est connue sous le nom de « Minneapolis Miracle ». Une semaine plus tard, les Vikings ont perdu 38-7 la finale de la NFC à Philadelphie, face aux Eagles menés par Nick Foles, son ami proche et ancien coéquipier chez les Rams.

C’est aussi cette saison qui nourrit l’interprétation erronée la plus tenace à son sujet. Denver lui a versé 36 millions de dollars sur deux ans, et son unique saison dans le Colorado a été au mieux contrastée : un record personnel de 3 890 yards, mais aussi 15 interceptions et un bilan de 6 victoires pour 10 défaites. Washington l’a récupéré en 2019 avant de le remplacer, au bout de quatre matchs, par le débutant Dwayne Haskins. Le jugement qui s’est imposé — les Vikings de 2017 avaient un effectif solide, mais un quarterback ordinaire — n’est pas injuste. Il est incomplet. Keenum a rarement été assez bon pour conserver son poste de titulaire, mais il a presque toujours été assez bon pour gagner quand on le lui confiait au pied levé. C’est une compétence plus spécifique. Pour une équipe qui perd son titulaire en cours de saison, c’est aussi la plus précieuse.

Les années suivantes se sont surtout déroulées dans la salle des quarterbacks. Il a été la doublure de Baker Mayfield à Cleveland, a passé un an à Buffalo, où il a retrouvé Diggs, puis est revenu à Houston pour un troisième passage. En décembre 2023, il a remporté un match en prolongation à Tennessee en remplaçant C.J. Stroud, blessé. Une blessure de Lisfranc au pied l’a privé de toute la saison 2024. Les Chicago Bears l’ont recruté en avril 2025 pour un an, avec pour mission de servir de mentor à Caleb Williams, mais il n’a pas joué la moindre action cette saison-là. En mars 2026, ils l’ont de nouveau engagé, pour deux ans et 5,5 millions de dollars, toujours comme troisième quarterback.

En dehors du terrain, Keenum et son épouse, Kimberly, ont deux enfants. Quelques minutes après le Minneapolis Miracle, il a parlé de sa foi chrétienne. En 2018, il a publié Playing for More, un livre écrit avec Andrew Perloff, et il est copropriétaire de Haak Winery, à Santa Fe, au Texas, depuis 2020.

Williams s’est blessé aux ischio-jambiers lors de la deuxième semaine de la saison 2026 et Tyson Bagent n’avait été autorisé à reprendre après le protocole commotion que trop tard pour s’entraîner. Le 28 septembre, à 38 ans, Keenum a donc débuté un match de saison régulière pour la première fois depuis 1 009 jours. Il a réussi 24 de ses 34 passes pour 247 yards et deux touchdowns, sans commettre de perte de balle. Il a également inscrit un troisième touchdown à la course, et les Bears ont battu 27-7 les Eagles, jusque-là invaincus. Face au blitz, il a réussi ses 11 passes. Il est ainsi devenu titulaire victorieux pour une septième franchise, égalant le record NFL de Ryan Fitzpatrick. « Bon sang, c’est spécial », a-t-il déclaré, après avoir reconnu qu’il avait pensé plus d’une fois qu’il ne rejouerait jamais.

Chicago ne lui a pas confié les rênes de l’équipe pour la suite de la saison. Johnson a choisi Bagent pour le match suivant, contre les New York Jets, mais, irrité par la fuite de sa décision, il a envoyé Keenum sur le terrain pour la première action, une passe latérale à D’Andre Swift, avant de lui céder sa place. Johnson a comparé ce geste au lancer protocolaire de la première balle, et la victoire 23-12 a été inscrite au bilan de Keenum. Une semaine plus tard, il est entré en jeu au quatrième quart-temps d’une défaite 31-7 à Green Bay, a lancé une interception en quatrième-et-but et a perdu un ballon. Après le match, il a dit que personne ne pouvait faire long feu dans la ligue sans savoir se relever après avoir pris des coups, des mots qui s’adressaient autant à Bagent qu’à lui-même.

Williams a fait son retour lors de la sixième semaine et a lancé pour plus de 300 yards lors de chacun de ses deux matchs depuis son retour. Les Bears affichent un bilan de 5 victoires pour 2 défaites. Keenum a retrouvé la place que lui assigne la hiérarchie, derrière Williams et Bagent, avec un contrat qui court jusqu’à la saison 2027. La soirée contre Philadelphie n’a pas changé ce qu’il est. Elle a montré, le temps d’un match, ce que vaut une décennie passée à apprendre les livres de jeu des autres équipes, le soir où quelqu’un en a enfin besoin.

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