Jerome Bettis, le « Bus » de Pittsburgh qui a bouclé sa carrière dans sa Detroit natale

Jerome Bettis

Photo: DHHS / Public domain, via Wikimedia Commons

Naissance	16 février 1972 Detroit, Michigan, United States
Profession	Ancien running back de la NFL
Distinctions individuelles	Hall of Fame du Football Professionnel

L’action dont Pittsburgh se souvient de la dernière saison de Jerome Bettis est celle qui a failli tout gâcher. À deux yards de l’en-but, à Indianapolis, alors que les Steelers protégeaient trois points d’avance en fin de match de playoffs, ils confièrent le ballon à leur running back, qui n’avait pas commis de fumble de toute la saison. Un linebacker des Colts le lui arracha. Ben Roethlisberger plaqua le joueur qui remontait le terrain en reculant, le kicker d’Indianapolis manqua son coup de pied, et le trajet censé conduire Bettis jusqu’à Detroit pour le Super Bowl fut sauvé de justesse.

Voilà l’étrange portrait de carrière qui se dessine derrière ce surnom. The Bus était un coureur puissant, qui s’échappait rarement pour de longues courses ; les statisticiens le classent parmi les joueurs qui accumulent les yards, et il est au cœur de l’une des fins de carrière les plus chargées en émotion que la NFL ait connues. Il avançait à petits pas rapides, avec le poids d’un lineman, et pendant la majeure partie de sa carrière, Pittsburgh lui confia la tâche la moins spectaculaire du sport : prendre le ballon et s’enfoncer dans la mêlée, encore et encore, jusqu’à ce que la défense adverse en ait assez de le plaquer.

Tout a commencé à Detroit. Bettis y est né le 16 février 1972, dernier des trois enfants de Gladys et Johnnie Bettis, et le football est arrivé tard dans sa vie. Sa première passion était le bowling ; il n’a découvert le sport qui allait le révéler qu’au lycée, vers l’âge de 14 ans, quand les médecins lui ont diagnostiqué de l’asthme. Dans ses mémoires publiés en 2007, The Bus: My Life In and Out of a Helmet, écrits avec Gene Wojciechowski, il raconte avoir couru avec une petite bande du quartier qui vendait de la drogue et attribue à ses parents, à son entraîneur de lycée et au choc d’avoir vu un ami se faire tirer dessus le mérite de l’en avoir éloigné. En dernière année à la Mackenzie High School, le Detroit Free Press le désignait comme le meilleur joueur du Michigan.

À Notre Dame, un journaliste du journal étudiant The Observer estima qu’il ressemblait à un bus emmenant les défenseurs faire un tour ; les étudiants transformèrent l’image en chant : personne n’arrête le Bus. En deuxième année, il établit le record de l’université pour le nombre de touchdowns inscrits en une saison, puis quitta Notre Dame pour la NFL après sa troisième année. Trois décennies plus tard, il revint sur le campus comme étudiant et obtint son diplôme de commerce en mai 2022.

Les Los Angeles Rams le sélectionnèrent au dixième rang de la draft 1993, et sa saison de rookie dépassa toutes les attentes : 1 429 yards à la course, soit le deuxième total derrière Emmitt Smith, une place dans la première équipe All-Pro et le titre de rookie offensif de l’année. Deux sélections au Pro Bowl suivirent, dans une équipe qui termina à la dernière place ces deux années-là. Puis la franchise déménagea à St. Louis, le nouvel entraîneur Rich Brooks mit en place une attaque axée sur le jeu aérien et Bettis ne parcourut que 637 yards en 1995. Brooks lui proposa de devenir fullback ou d’être transféré. Il choisit le transfert.

Le jour de la draft 1996, les Rams l’envoyèrent à Pittsburgh avec un choix de troisième tour, en échange d’un choix de deuxième tour et d’un choix de quatrième tour lors de la draft de l’année suivante. Ils utilisèrent ensuite leur choix de premier tour sur Lawrence Phillips, qui avait quitté la ligue avant la fin de la décennie. L’échange est encore cité parmi les plus déséquilibrés de l’histoire de la NFL. Dès sa première saison à Pittsburgh, Bettis répondit avec 1 431 yards, une place dans la première équipe All-Pro et le titre de joueur de retour de l’année, puis dépassa les 1 000 yards chaque saison jusqu’en 2001. Bill Cowher commença à l’appeler le Closer : quand les Steelers menaient en fin de match, Cowher faisait entrer Bettis pour user le chronomètre.

Les arguments contre lui se résumaient toujours à des calculs. Bettis termina sa carrière avec 13 662 yards à la course, le cinquième total de l’histoire de la NFL à sa retraite, mais il lui fallut 3 479 courses pour y parvenir, soit une moyenne de 3,9 yards par tentative. Pour les électeurs qui jugeaient les running backs à l’aune de leur explosivité, ce chiffre évoquait l’accumulation plutôt que la grandeur, et le Pro Football Hall of Fame le fit patienter : éligible dès 2011, finaliste mais recalé en 2013 puis en 2014, il ne fut élu qu’en 2015. Ses défenseurs avaient de meilleurs arguments : cette moyenne ne rend pas compte de la fonction de ces courses, gagner quelques yards sur une troisième tentative courte, atteindre l’en-but ou écouler les quatre dernières minutes d’un match où l’on mène. Mais ce chiffre n’est pas une attaque. Il décrit fidèlement le travail qu’on lui confiait. À Thanksgiving 1998, un arbitre estima que Bettis avait annoncé pile lors du tirage au sort en prolongation à Detroit ; les Lions s’imposèrent sans que Pittsburgh touche le ballon, et la ligue modifia ensuite la procédure du tirage au sort. Pourtant, l’enregistrement audio amélioré laisse entendre quelque chose qui ressemble davantage à « hea-tails », et Bettis reconnut plus tard qu’il avait commencé à dire « heads ».

C’est cette fin de carrière qui explique pourquoi le débat n’a jamais vraiment pris à Pittsburgh. Après la défaite en finale de l’AFC, en janvier 2005, il envisagea de prendre sa retraite, et Roethlisberger lui promit de le conduire au Super Bowl s’il restait une saison de plus. Par chance, le Super Bowl devait justement se jouer à Detroit. En 2005, Bettis se consacra aux courses de courte distance ; lors du dernier match de la saison régulière, il inscrivit trois touchdowns contre les Lions et assura aux Steelers une place en playoffs. Avant la finale de l’AFC à Denver, il dit à ses coéquipiers : « Faites-moi juste arriver à Detroit. » Le 5 février 2006, les Steelers battirent Seattle 21–10 au Super Bowl XL. Sur l’estrade, aux côtés de Dan Rooney et du trophée Lombardi, Bettis annonça que le dernier arrêt du Bus était ici, à Detroit.

À peine retraité, il devint commentateur, d’abord comme analyste en plateau pour Football Night in America sur NBC, puis pour ESPN et NFL Network. Il ouvrit le Jerome Bettis’ Grille 36 sur la rive nord de Pittsburgh, joua son propre rôle en signant des autographes lors d’un congrès de l’industrie papetière dans The Office et, par l’intermédiaire de The Bus Stops Here Foundation, parraine chaque année un camp consacré à l’asthme et au sport pour des enfants atteints de cette maladie, qui lui avait été diagnostiquée à l’adolescence. Les Steelers n’ont jamais officiellement retiré le numéro 36, mais personne ne l’a porté depuis son départ.

En juillet 2026, dans un entretien avec DJ Siddiqi de The Action Network, il qualifia l’effectif actuel de « 10 fois meilleur » que celui de l’année précédente et affirma que la dernière saison annoncée d’Aaron Rodgers devait inciter l’équipe à jouer « avec un sentiment d’urgence ». Bettis est marié à Trameka et ils ont deux enfants, Jada et Jerome Jr.

Le nom de famille est aussi de retour sur les terrains les samedis d’automne. Jerome Bettis Jr. est receveur sophomore à Notre Dame et, en septembre, il fut le meilleur receveur des Fighting Irish en nombre de yards lors d’une victoire 52–0 contre Rice, avec notamment une réception de 56 yards. Il hérita ainsi du surnom inévitable de Mini-Bus. Son père a bâti une carrière digne du Hall of Fame en arrachant les deux yards les plus difficiles du terrain ; lui poursuit les siens sur les longues passes que le Bus avait rarement l’occasion de réceptionner.

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