Gajraj Rao, le père préféré du cinéma hindi qui cherche à jouer les méchants

Gajraj Rao

Photo: Bollywood Hungama / CC BY 3.0, via Wikimedia Commons

Profession	Acteur
Connu pour	Talvar, Badhaai Ho, De tout cœur
Récompenses	Filmfare Award du meilleur acteur dans un second rôle (partagé)

Pendant la majeure partie de sa carrière, Gajraj Rao a eu ce visage que le public reconnaît sans parvenir à mettre un nom dessus. L’officier au bord du cadre, la voix au téléphone, l’homme qui lançait une réplique avant de laisser la scène à quelqu’un d’autre. Il payait son loyer en réalisant des publicités télévisées, et résumait la situation par une plaisanterie qui tenait aussi lieu de programme : « Je réalise des films pour Hindustan Lever et je cherche de bons rôles dans le cinéma hindoustani ! » Quand le bon rôle est enfin arrivé, il n’a pas fait de lui une star au sens habituel du terme. Il l’a enfermé dans un type de personnage, et la question que sa carrière pose depuis est de savoir si le cinéma hindi le laissera être autre chose.

La famille de Rao est originaire de Dungarpur, dans le sud du Rajasthan, et s’est installée à Delhi alors qu’il avait cinq ans. Il a grandi dans les cités ferroviaires de la capitale, des quartiers où vivaient des familles de cheminots venues de tout le nord de l’Inde, chaque foyer ayant son propre dialecte. Il a raconté que ses imitations de ces dialectes avaient probablement été les premiers signes de l’acteur en lui. Les voyages annuels en train à Dungarpur lui permettaient de retrouver ses proches. « Nous étions une famille typique de la classe moyenne, qui vivait avec des moyens limités », se souvenait-il.

Le théâtre est entré dans sa vie à l’université de Delhi. Un ami l’a emmené voir Sandhya Chhaya au Shri Ram Centre, dans le quartier de Mandi House : deux jeunes acteurs y interprétaient des personnes âgées, et Rao a décrit cette soirée comme un véritable coup de foudre. Il a rejoint Khilona, la troupe de V.K. Sharma, composée d’adultes qui jouaient pour les enfants, et a participé à plus d’une centaine de pièces. Il a aussi intégré le groupe de théâtre Act One, fondé par N.K. Sharma avec Ashish Vidyarthi et Manoj Bajpayee, où les membres lisaient de la littérature et passaient douze à quinze heures par jour ensemble. Le théâtre, a-t-il conclu, pouvait être sa vie, mais pas son gagne-pain. La publicité, elle, lui permettait de vivre. Il a réalisé des spots, notamment par la suite avec Code Red Films, et les choisissait avec la même exigence qu’il appliquerait plus tard aux scénarios : de l’humour et de l’émotion, oui ; du shampoing, non.

Sa carrière à l’écran a commencé par un petit rôle dans Bandit Queen de Shekhar Kapur, en 1994, puis s’est poursuivie pendant des années par fragments. Il a incarné un officier du CBI dans Dil Se.. de Mani Ratnam, Dawood Phanse dans Black Friday d’Anurag Kashyap, et l’inquiétant interlocuteur au téléphone qui guide le héros à travers Mumbai dans Aamir de Raj Kumar Gupta. Rien de tout cela ne l’a rendu célèbre, et il a dit n’en avoir jamais éprouvé d’amertume. « Des milliers d’acteurs extrêmement talentueux n’ont même pas obtenu les petits rôles que j’ai eus », confiait-il à Press Trust of India. « Alors, pourquoi me plaindre ? »

Le tournant est venu du petit écran. En 2015, il a joué l’inspecteur Dhaniram dans Talvar de Meghna Gulzar, ainsi qu’un père de petite ville déconcerté par les projets de mariage de son fils dans la série web d’Y-Films Bang Baaja Baaraat. The Viral Fever l’a ensuite choisi dans F.A.T.H.E.R.S. et dans les sketches de Tech Conversations with Dad, qui l’ont fait connaître d’un jeune public en ligne. Il a plus tard qualifié son passage au numérique de « bouleversant ».

Puis est arrivé Badhaai Ho. Dans cette comédie de 2018 réalisée par Amit Ravindernath Sharma, il incarnait Jeetendra Kaushik, contrôleur des billets dans les trains de Delhi, dont l’épouse, jouée par Neena Gupta, tombe enceinte à l’âge mûr, au grand désarroi de leurs fils adultes, dont l’aîné était interprété par Ayushmann Khurrana. Rao a construit son personnage à partir d’un contrôleur itinérant qu’il avait connu dans sa cité ferroviaire, un homme aussi accommodant que Kaushik. Le film a dépassé les 100 crores au box-office et, aux Filmfare Awards, Rao a partagé le prix du meilleur acteur dans un second rôle avec Vicky Kaushal : une première ex æquo dans l’histoire de cette catégorie. À la fin de la quarantaine, après vingt-quatre ans de petits rôles, il s’est retrouvé à donner des interviews. « Les gens veulent connaître mon point de vue sur les choses », disait-il alors. « C’est nouveau pour moi. »

Le succès s’est accompagné d’une étiquette. « Après Badhaai Ho, on m’a proposé beaucoup de rôles similaires », a raconté Rao, et pendant un temps, les propositions ont eu le dessus. Dans Shubh Mangal Zyada Saavdhan, il était Shankar Tripathi, le père obstiné qui ne peut accepter la relation de son fils avec un autre homme, un rôle qui lui a valu une nouvelle nomination aux Filmfare Awards. Dans la série Disney+ Hotstar PariWar, il incarnait un patriarche qui s’efforce de maintenir l’unité d’une famille déchirée par les querelles. Les portraits de presse ont commencé à le présenter comme le père préféré des Indiens à l’écran. Il disait ne pas vouloir jouer un père en carton-pâte et s’est mis en quête d’une échappatoire du côté des méchants. Les critiques, eux, n’ont pas été entièrement convaincus. Dans Maidaan, à nouveau réalisé par Sharma, son journaliste sportif Roy Choudhary s’oppose à l’entraîneur de football Syed Abdul Rahim, joué par Ajay Devgn ; une critique a estimé que les méchants du film étaient plus caricaturaux que le reste de la distribution, tandis que The Week a salué la manière dont Rao donnait du relief à une évolution prévisible. Dans Jolly LLB 3 de Subhash Kapoor, où il joue l’industriel Haribhai Khaitan qui s’empare de terres agricoles, le changement de registre lui a valu des éloges — et, de la part des mêmes critiques, le qualificatif de caricatural est réapparu. La faute incombe peut-être davantage à l’écriture qu’à l’acteur. Le constat reste difficile à ignorer : l’industrie sait exactement quoi faire de Rao quand il est le père de quelqu’un, et beaucoup moins quand il en est l’ennemi.

Les plateformes de streaming lui ont confié des premiers rôles que le cinéma lui accorde rarement. Dans Dupahiya sur Prime Video, il joue Banwari Jha, le père dont la moto disparue plonge dans le chaos un village fier de n’avoir aucun crime ; la deuxième saison a été lancée le 1er octobre 2026. Cette fois, une antenne de téléphonie mobile installée sur les terres de Banwari alimente les rumeurs du village, tandis que Renuka Shahane retrouve Rao à l’écran et que Sonam Nair signe la réalisation. Après un rôle secondaire dans Dabba Cartel sur Netflix, il est apparu en septembre 2026 dans Lust Stories 3, dans le segment de Vishal Bhardwaj situé à Hyderabad en 1987, aux côtés d’Aditi Rao Hydari et de Siddharth. Une critique l’a distingué comme celui qui vole la vedette.

Selon ses propres mots, il reste un acteur anxieux. Aujourd’hui encore, dit-il, il est nerveux la veille d’un tournage ; chaque journée sur le plateau est « comme un examen » et son scénario annoté est « ma carte ». Il est marié à Sanjana Rao et ils ont deux fils.

Le prochain défi sera un homme qui n’a pas de famille à protéger. Dans Dada de Vikramaditya Motwane, biopic consacré à Sourav Ganguly et porté par Rajkummar Rao, il joue Jagmohan Dalmiya, le dirigeant qui a présidé la fédération indienne de cricket pendant les années où Ganguly était capitaine. Le film est attendu en 2027. Un homme de pouvoir en costume : ce rôle pourrait révéler si ce père emblématique du cinéma hindi, tardivement consacré, a encore un autre visage en lui.

Films notables

Étiquettes: acteurs, cinéma hindi, Neena Gupta, Dupahiya, Badhaai Ho, Gajraj Rao

Personnalités liées

Karan Tacker

Jaideep Ahlawat

Kareena Kapoor Khan

Vijay Varma

Ajay Devgn

Soundarya Rajinikanth