Dans la dernière série de Tim Federle, les adolescents chantaient. Le créateur de High School Musical: The Musical: The Series avait imaginé une bande de jeunes montant une comédie musicale dans leur lycée ; l’une des vedettes, Olivia Rodrigo, est passée de ce plateau au sommet des charts. Pour sa nouvelle série, il troque la salle de répétition contre le grimoire. « Sorcières Academy », une comédie dramatique surnaturelle pour ados destinée à Disney+, Hulu et Freeform, suit trois jeunes sorcières admises dans un pensionnat d’élite pour apprentis magiciens à La Nouvelle-Orléans. Sa bande-annonce complète, montée sur « brutal » d’Olivia Rodrigo, semble annoncer que les deux séries ont des racines communes.

Le résumé de Disney vend le concept en trois propositions : dans cette école, « le pouvoir est une monnaie, les secrets sont mortels et l’attirance est un handicap ». Le guide officiel des personnages en dit davantage sur les élèves. Briar, interprétée par Malina Pauli Weissman, est une New-Yorkaise vive et sarcastique qui arrive sur ses gardes, endeuillée en silence par la mort de sa mère et aux prises avec des pouvoirs qu’elle vient tout juste de découvrir. Tegan (Ora Duplass) est une sorcière capable de manipuler le temps ; son TDAH est présenté à la fois comme son plus grand défi et comme la source de ses pouvoirs. Sasha (Jordan Leftwich) est une empathique qui peut lire les émotions et contrôler les pensées. De l’autre côté du couloir, Jake (Malachi Barton), un sorcier, commence à s’adonner à la magie noire pour surmonter un passé compliqué, tandis qu’Ollie (Louis Thresher), vampire depuis peu et malgré lui, se fait passer pour le garçon d’à côté. Tiffani Thiessen incarne Miss Graves, la directrice de l’école, ancienne élève qui a elle aussi ses secrets, et Devon Sawa apparaît en invité spécial dans le rôle de Mr. Cole, un professeur de sorcellerie lassé de voir les adolescents confondre talent brut et maîtrise.

Une lettre d’amour signée par deux équipes d’auteurs

Federle n’a pas caché d’où lui vient l’idée. « J’ai présenté Sorcières Academy comme une lettre d’amour aux séries YA du genre que je regardais en grandissant », a-t-il déclaré lorsque Disney a commandé la série. Il a lui-même écrit et réalisé le pilote, ce qui fait de ce premier chapitre la déclaration d’intention la plus claire que la série puisse offrir.

Ce qui rend le générique intéressant, c’est l’association. À en juger par High School Musical: The Musical: The Series, la patte télévisuelle de Federle, c’est la comédie chorale sincère qui sait qu’elle joue avec les codes d’un genre et le dit tout haut : une série sur de jeunes artistes qui prend leurs ambitions aussi au sérieux qu’eux. À ses côtés, comme co-showrunners, on trouve Todd Slavkin et Darren Swimmer, un duo de scénaristes dont le parcours résume une partie de l’histoire des séries de genre pour jeunes adultes : ils ont dirigé Smallville lors de sa huitième saison, repris les rênes de Shadowhunters pour ses deuxième et troisième saisons sur Freeform, puis piloté The Mysterious Benedict Society sur Disney+.

Deux écoles de fiction adolescente se rencontrent ici. La première vient du théâtre musical, où les émotions se chantent à pleine voix. La seconde, du feuilleton surnaturel, où chaque histoire d’amour cache une mythologie et où chaque mythologie appelle une saison supplémentaire. Sur le papier, Sorcières Academy se situe à leur croisée ; le choix, dans la bande-annonce, d’une chanson de Rodrigo sur le doute adolescent, plutôt que d’un morceau centré sur le triangle amoureux entre Briar, Jake et Ollie, indique quel registre la campagne promotionnelle privilégie d’abord.

Vingt et un chapitres plutôt que dix épisodes

La décision la plus révélatrice est celle que Disney mentionne presque en passant. La saison n’est pas divisée en épisodes, mais en 21 « chapitres au rythme soutenu ». « Chapitre » est un mot de romancier, et Federle est romancier avant d’être showrunner : son livre Better Nate Than Ever est devenu le film qu’il a réalisé pour Disney+. Le terme emprunte les codes des romans YA, où les chapitres courts et les cliffhangers en bas de page font avancer le récit.

Ce format convient aussi à une sortie en deux temps. La première est programmée comme un événement en diffusion linéaire sur Freeform, puis la saison entière arrive en streaming le lendemain. Des séquences courtes fonctionnent dans les deux cas : un bloc à la télévision, une succession de clics rapides sur un téléphone. Ayo Davis, présidente de Disney Branded Television, a qualifié la série de « format innovant » en l’annonçant. Cette structure laisse penser qu’elle est conçue pour être regardée par petites séquences, comme le public le fait déjà pour tout le reste.

Une Nouvelle-Orléans reconstituée à Vancouver

Le décor relève davantage de la mythologie du genre que de la géographie. Dans les séries américaines, La Nouvelle-Orléans fait office de capitale des sorcières au moins depuis qu’American Horror Story: Coven a installé une école de jeunes sorcières dans un manoir du Garden District et que The Originals a transformé le quartier français en champ de bataille entre vampires, sorcières et loups-garous. Sorcières Academy a été tournée à Vancouver, ville qui a souvent prêté ses rues aux cités surnaturelles des séries pour ados, et le visuel promotionnel complète le tableau : uniformes scolaires, escalier de pierre patiné, bougies et mousse suspendue aux arbres.

La filiation est facile à retracer. The Craft a appris à toute une génération qu’un coven, c’est une amitié où les enjeux sont décuplés. Charmed en a fait une affaire de famille. Chilling Adventures of Sabrina et Wednesday ont transformé l’école de magie en un lieu où la différence figure au programme. Sorcières Academy reprend le pensionnat, le triangle amoureux et la force obscure qui rôde autour des élèves ; Disney la décrit comme une puissance vindicative qui veut faire des adolescentes la prochaine génération de son coven.

Deux générations de séries pour ados réunies au casting

La distribution ressemble à une déclaration sur la transmission entre générations. Les adultes viennent de vagues antérieures de séries et de films pour la jeunesse : Thiessen, qui a grandi à l’écran dans Saved by the Bell, et Sawa, dont les rôles dans le cinéma d’horreur pour ados comprennent Idle Hands et Final Destination. Les élèves, eux, sont issus de la filière actuelle de Disney et des plateformes. Weissman a joué Violet Baudelaire dans A Series of Unfortunate Events, sur Netflix, et Barton s’est fait connaître sur Disney Channel avec Stuck in the Middle et The Villains of Valley View.

Confier les rênes de la nouvelle vague adolescente aux vedettes de la précédente est une plaisanterie discrète sur l’histoire du genre, et peut-être son argument le plus convaincant. Du moins dans sa campagne promotionnelle, la série parle d’une école qui apprend aux jeunes à maîtriser leurs pouvoirs.

C’est là que le concept soulève une question à laquelle il ne voudra peut-être pas répondre. Le TDAH de Tegan est présenté comme la source de son pouvoir, le don de Sasha consiste à ressentir les émotions des autres, et les pouvoirs de Briar se manifestent en même temps que son deuil. Une académie a pour vocation de canaliser tout cela par la discipline. Miss Graves et Mr. Cole protègent-ils ces jeunes filles de leurs pouvoirs, ou leur apprennent-ils à les contenir pour que les adultes puissent les contrôler ? C’est la tension que laisse entrevoir le résumé, mais qu’aucune bande-annonce ne peut résoudre.

Où et quand regarder Sorcières Academy

Sorcières Academy sera diffusée pour la première fois sur Freeform le jeudi 1er octobre à 20 h, heure de l’Est et du Pacifique, dans le cadre de l’opération 31 Nights of Halloween de la chaîne. L’intégralité de la première saison, composée de 21 chapitres, sera disponible le lendemain, vendredi 2 octobre, sur Disney+, Hulu et Freeform On Demand aux États-Unis. Les annonces de Disney indiquent ces dates pour les États-Unis ; dans les autres pays, la disponibilité sur Disney+ dépendra du catalogue local. La série est classée TV-PG-V.

Sorcières Academy : les réponses aux questions fréquentes

Sorcières Academy est-elle adaptée d’un livre ? Non. Federle la présente comme une histoire originale, même si la structure en chapitres de la saison emprunte aux romans YA.

Combien d’épisodes compte Sorcières Academy ? La première saison se compose de 21 chapitres courts, mis en ligne ensemble en streaming.

Qui figure au casting ? Malina Pauli Weissman, Ora Duplass et Jordan Leftwich tiennent les rôles principaux des trois sorcières, aux côtés de Malachi Barton, Louis Thresher, Tiffani Thiessen et de l’invité spécial Devon Sawa.

Qui a créé la série ? Tim Federle a créé la série, écrit et réalisé le pilote ; Todd Slavkin et Darren Swimmer en sont les co-showrunners. Elle est produite par Chorus Boy Productions, la société de Federle, en association avec Disney Kids & Family.