Le PDG d’Anthropic Dario Amodei promet aux investisseurs la fin du cancer d’ici dix ans

Depuis des années, Anthropic présente son directeur général comme l’homme prudent parmi ceux qui développent l’intelligence artificielle avancée. Cette semaine, dans une vidéo destinée à vendre des actions, Dario Amodei a déclaré à de futurs investisseurs que le cancer, la maladie d’Alzheimer, les maladies cardiaques et les troubles mentaux seraient des « vestiges du passé » dans moins de dix ans. Ce n’est pas la première fois qu’il le dit. C’est le contexte qui a changé. Une tournée de présentation aux investisseurs est le moment où une entreprise cherche à lever des fonds, et promettre un délai pour trouver un remède est la promesse la plus précieuse que l’on puisse faire dans le domaine médical.

Des médecins et un dirigeant du secteur des biotechnologies ont contesté ces propos, tout comme, en pratique, le propre historique d’Amodei. Plus tôt cette année, il écrivait qu’affirmer que l’IA guérirait le cancer était devenu un cliché que la plupart des gens jugent trompeur. Presque personne ne conteste que l’IA puisse aider la médecine. La vraie question est de savoir quelle étape d’un parcours de développement pharmaceutique qui s’étend sur plusieurs années son entreprise peut réellement raccourcir, et sur quelles preuves elle s’appuie.

Ce qu’Amodei a dit aux investisseurs

Anthropic a commencé à promouvoir ses actions le 10 novembre avec une vidéo de présentation aux investisseurs d’environ 42 minutes, ont rapporté TNW et TechSpot. Amodei y a cité quatre maladies. « Vous savez, si l’on regarde aujourd’hui des maladies comme le cancer, la maladie d’Alzheimer, les maladies cardiaques et les troubles mentaux, elles seront, je pense, des vestiges du passé dans moins de dix ans », a-t-il déclaré. Puis il a élargi la perspective : « Je pense que si nous nous y prenons bien, nous pouvons ouvrir une ère de miracles, où l’humanité sera capable de résoudre des problèmes qui nous échappent depuis des millénaires. »

Il a lié cette promesse à la sécurité. Selon lui, l’entreprise qui saura maîtriser les risques sera celle qui obtiendra « le droit d’exercer auquel la société fait confiance ». La lettre des fondateurs aux investisseurs, publiée avec le dossier initial d’introduction en Bourse, présente l’argument médical dans des termes plus mesurés : l’IA pourrait « rendre accessibles des traitements contre des maladies graves ». La même lettre cite « promettre moins et faire mieux » parmi les principes directeurs d’Anthropic, comme l’a relevé TNW.

Les objections sont venues du monde médical

Karl Lauterbach, médecin et épidémiologiste qui a été ministre allemand de la Santé, a répondu sur X que l’IA pouvait contribuer à la recherche sur le cancer, la maladie d’Alzheimer et les troubles mentaux, mais qu’il était impossible de les guérir en dix ans. Selon la traduction de son message publiée par TNW, il s’est demandé si des personnes comme Amodei connaissaient mal la médecine ou induisaient le public en erreur, et a plaidé pour que l’accent soit mis sur la prévention.

Melinda B. Chu, médecin et chercheuse en intelligence artificielle médicale à Saint Louis University, a déclaré à Business Insider qu’« Anthropic n’a rien fait qui laisse penser que l’entreprise contribuera elle-même de manière significative à la réalisation de ces objectifs ». Rami Elghandour, dirigeant du secteur des biotechnologies, s’en est pris au contexte de ces déclarations. « J’ai introduit deux entreprises en Bourse. Ce sont des propos insensés dans le cadre d’une présentation d’introduction en Bourse », a-t-il déclaré, selon Business Insider. Sur X, il a estimé que ces propos « sentent le désespoir », rapporte TechSpot.

Les fabricants de médicaments doutent depuis un certain temps de la rapidité des progrès. Jeff Leiden, président exécutif de Vertex Pharmaceuticals, a déclaré au Wall Street Journal que Vertex avait évalué une cinquantaine d’entreprises spécialisées dans l’IA à partir d’une base de données de 10 000 composés, et qu’aucune n’avait généré de manière autonome un médicament fonctionnel, a rapporté The American Bazaar.

Amodei avait déjà nommé le problème

La réfutation la plus cinglante vient d’Amodei lui-même. Dans une publication sur X en août, il écrivait qu’« à ce stade, dire que l’IA va guérir le cancer relève davantage du cliché que d’un discours inspirant, et la plupart des gens trouvent cela trompeur ». Il ajoutait que « ce qui fonctionnera, c’est de réellement guérir le cancer » et que la critique la plus juste adressée aux entreprises d’IA, Anthropic comprise, est que « nous n’avons pas encore tenu nos grandes promesses de contribuer au bien de l’humanité », comme le rapportait Transformer à l’époque.

Trois mois plus tard, la même promesse revient, cette fois assortie d’une échéance et intégrée aux documents conçus pour vendre les actions de son entreprise. C’est ce changement qu’il faut observer. Dans un essai, « d’ici dix ans » relève de la vision. Lors d’une vente d’actions, cela devient une prévision que les acheteurs intègrent dans le prix. Il n’est pas demandé aux investisseurs si l’IA est utile en laboratoire. Il leur est demandé de donner une valeur à une date.

Ce que les laboratoires d’Anthropic peuvent démontrer à ce jour

Anthropic a bien un programme médical, qui existe bel et bien, mais n’en est qu’à ses débuts. Dans une mise à jour publiée le 27 octobre, l’entreprise a indiqué avoir noué des partenariats de recherche avec six organisations qui développent des médicaments et avoir lancé ses propres programmes de découverte de médicaments, notamment des travaux sur des maladies rares de l’enfance comme certaines formes de dystrophie musculaire. Elle a reconnu que la majeure partie de ces travaux se trouvait encore au stade préclinique, c’est-à-dire avant les essais chez l’humain, a rapporté The American Bazaar. En octobre, elle a également racheté une start-up de biotechnologie composée d’une seule personne et travaillant sur la dystrophie musculaire, selon Business Insider, cité par TNW.

La lettre des fondateurs met en avant des résultats concrets sur le plan opérationnel. Le Bureau régional de l’Organisation mondiale de la santé pour l’Afrique a utilisé Claude pendant l’épidémie d’Ebola en République démocratique du Congo, ramenant la préparation de son rapport de situation quotidien d’une journée entière à moins d’une heure. Avec la Gates Foundation, Anthropic soutient un service gratuit de recherche clinique par IA destiné aux médecins d’une centaine de pays à revenu faible ou intermédiaire.

Ces résultats comptent, mais aucun ne constitue un remède. C’est le bilan plus large que les détracteurs ne cessent de rappeler. Après plus d’une décennie d’efforts, aucun médicament conçu par l’IA n’a été adopté en pratique clinique, et AlphaFold, la réussite la plus connue du domaine, n’a pas encore produit de médicament approuvé, a souligné AI Weekly en résumant des articles de The Information. Comme l’a fait remarquer Transformer, les cellules ne se divisent pas instantanément et les souris ont besoin de temps pour se reproduire. Un modèle peut proposer une molécule en quelques secondes, mais un essai clinique reste soumis au temps humain.

Le test après l’introduction en Bourse

Les actions d’Anthropic doivent commencer à être cotées au Nasdaq le 19 novembre. Amodei n’est pas le seul à tenir ce discours : Demis Hassabis, de Google DeepMind, a suggéré que l’IA pourrait faire passer le développement d’un médicament d’environ dix ans à quelques mois, a rapporté The American Bazaar, tandis que le président d’OpenAI, Greg Brockman, a déclaré la semaine dernière que l’IA ferait des progrès importants en biologie et en santé au cours des 12 à 18 prochains mois, selon TechSpot. Mais une seule de ces entreprises a désormais formulé cette promesse devant des investisseurs susceptibles de souscrire à son introduction en Bourse.

Le premier véritable point de contrôle ne sera pas la découverte d’un remède. Ce sera le jour où l’un des programmes précliniques d’Anthropic fera passer une molécule au stade des essais chez l’humain — une date qui ne figure nulle part dans la présentation.

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