Dave Matthews, l’homme qui a préféré la scène aux disques et a eu raison contre la critique

Dave Matthews

Photo: slgckgc / CC BY 2.0, via Wikimedia Commons

Naissance	9 janvier 1967 Johannesburg, South Africa
Profession	Auteur-compositeur-interprète
Connu pour	Le Mytho, Quand Chuck rencontre Larry, Rien que pour vos cheveux
Récompenses	2 Grammy · Rock and Roll Hall of Fame

Depuis trois décennies, Dave Matthews est le musicien le plus populaire dont une bonne partie de la presse rock préférerait ne pas parler. Son groupe a vendu plus de 25 millions de billets de concert, placé sept albums studio consécutifs en tête du Billboard 200 et fait d’un amphithéâtre à flanc de falaise, au-dessus du fleuve Columbia, un lieu de pèlerinage de fin d’été. Quand les fans ont placé Dave Matthews Band en tête du vote du public du Rock and Roll Hall of Fame, l’institution l’a tout de même laissé de côté. Sa réponse n’a jamais varié : une chanson de Dave Matthews n’est achevée que lorsque le groupe la joue devant un public, et jamais deux fois de la même façon.

Le goût de l’ailleurs s’est manifesté très tôt. Matthews est né à Johannesburg, fils d’un physicien dont le travail chez IBM a conduit la famille à s’installer à Yorktown Heights, dans l’État de New York, alors que le garçon n’avait que deux ans. Son père est mort d’un cancer du poumon alors que Dave avait dix ans, et la famille est retournée en Afrique du Sud. Il y a terminé ses études dans les dernières années de l’apartheid et, pacifiste quaker, a quitté le pays plutôt que de servir dans son armée.

Le détour l’a mené à Charlottesville, en Virginie, où sa mère s’était installée. Matthews a travaillé derrière le bar du Miller’s, rencontré le guitariste Tim Reynolds dans le milieu musical local et commencé à écrire ses propres chansons. Un avocat nommé Ross Hoffman l’a poussé à enregistrer une démo et à la faire écouter à deux des meilleurs musiciens de jazz de la ville : le batteur Carter Beauford et le saxophoniste LeRoi Moore. Matthews a raconté plus tard qu’il était allé voir Beauford non parce qu’il avait besoin d’un batteur, mais parce que c’était « le truc le plus dingue que j’aie jamais vu ». Avec le bassiste Stefan Lessard, le groupe a donné son premier concert attesté au mois de mars 1991, dans un club appelé Trax, lors d’un événement au profit d’une association caritative pour enfants. Le violoniste Boyd Tinsley l’a rejoint à plein temps l’année suivante, et le son s’est imposé : une guitare acoustique presque jouée comme un instrument de percussion, portée par une section rythmique issue du jazz plutôt que du rock.

Le groupe s’est développé lentement, sur la route et grâce aux concerts enregistrés par les fans. Remember Two Things, paru sur le label indépendant du groupe, Bama Rags, en 1993, lui a permis de décrocher un contrat avec RCA. Produit par Steve Lillywhite, Under the Table and Dreaming a été certifié six fois disque de platine, porté par What Would You Say et Ants Marching. Crash a suivi, avec Crash Into Me, la chanson devenue sa signature, et So Much to Say, qui a valu au groupe son premier Grammy. Before These Crowded Streets, le plus sombre des premiers albums, s’est hissé directement à la première place en 1998.

Ce succès s’est accompagné d’une réputation dont il ne s’est jamais tout à fait débarrassé. Pour une bonne partie de la presse rock, le groupe était la bande-son des fêtes étudiantes, avec ses longues improvisations et ses arpèges pleins de ferveur. Mais la véritable fracture est venue de ses propres fans. Les sessions avec Lillywhite pour un cinquième album ont piétiné, lestées par les chansons les plus sombres de Matthews, et le groupe les a mises de côté pour enregistrer Everyday avec Glen Ballard, le producteur de Jagged Little Pill d’Alanis Morissette : un disque de pop-rock électrique et lumineux, qui s’est vendu à un nombre considérable d’exemplaires. Quelques semaines après sa sortie, les enregistrements abandonnés ont fuité sur Napster sous le titre The Lillywhite Sessions, et une large part du public a décrété que l’album écarté était meilleur. En 2002, Busted Stuff a réenregistré la plupart de ces chansons, concession inhabituelle à des auditeurs qui avaient déjà entendu les maquettes. Deux ans plus tard, le pire titre de presse du groupe n’avait rien à voir avec la musique : en août 2004, le chauffeur de l’un de ses bus de tournée a vidé la fosse septique par une grille du pont de Kinzie Street, à Chicago, sur un bateau de tourisme à ciel ouvert qui passait en dessous. Le chauffeur a plaidé coupable et le groupe a versé 200 000 dollars pour régler un procès civil.

En dehors du groupe, Matthews a poursuivi une deuxième carrière en duo avec Reynolds, autour de deux guitares acoustiques immortalisées sur Live at Luther College et Live at Radio City. Son seul album studio solo, Some Devil, lui a valu un Grammy pour Gravedigger, une chanson qui égrène les noms et les années inscrits sur des pierres tombales. Il a aussi joué la comédie, notamment dans le rôle d’un prodige du piano dans un épisode de House.

Les deuils ont ensuite frappé. À l’été 2008, Moore a été blessé dans un accident de quad et est mort en août des suites de ses blessures. Le groupe a donné son nom à l’album alors en préparation : Big Whiskey and the GrooGrux King s’est classé numéro un dès sa sortie et a été nommé dans la catégorie album de l’année. Une décennie plus tard, le groupe a perdu un autre de ses membres fondateurs dans des circonstances plus dures. Tinsley a été écarté en 2018 après qu’un trompettiste de son projet parallèle l’a poursuivi pour harcèlement sexuel, une accusation qu’il a niée. Paru quelques semaines plus tard, Come Tomorrow est devenu le septième album studio consécutif du groupe à débuter en tête des ventes.

La saga du Hall of Fame reprend cette même opposition entre les fans et les gardiens du temple. Nommé pour la première fois en 2020, le groupe a remporté le vote du public, mais a tout de même été écarté : aucun vainqueur du vote des fans n’avait subi pareil sort jusque-là. Quatre ans plus tard, ses fans ont de nouveau gagné, avec plus de 586 000 voix, et cette fois, le Hall a donné son accord. Julia Roberts, qui était apparue dans le clip de Dreamgirl du groupe, l’a intronisé à Cleveland en octobre 2024, aux côtés de Tinsley et de Moore, disparu depuis, tandis que les membres actuels étaient également honorés.

Depuis, le studio compte moins. Sorti en 2023, Walk Around the Moon a débuté à la cinquième place, une première pour un album du groupe depuis Crash, qui n’avait pas atteint la première place dès sa sortie. C’est désormais sur scène que Matthews mise le plus. La sortie de cette année, Take Me Back: Live at the Gorge, restitue le concert donné par le groupe en août 2025 au Gorge Amphitheatre, dans l’État de Washington : il y a joué pour la première fois l’intégralité de Before These Crowded Streets, avec Béla Fleck en invité. La tournée estivale 2026 a débuté en mai à The Woodlands, au Texas, avec des chansons que le groupe avait laissées au placard pendant des années, avant de s’achever par les trois soirées habituelles au Gorge, lors du week-end de Labor Day. Le 3 octobre, Matthews s’est produit au Power to the People Festival de Tom Morello, à Columbia, dans le Maryland, et a rejoint Bruce Springsteen et Dave Grohl pour le final réunissant plusieurs artistes.

Il vit à Seattle avec son épouse, Ashley Harper, qu’il a épousée en 2000, et leurs trois enfants. Depuis cette même année, il est propriétaire de Blenheim Vineyards, près de Charlottesville, et siège depuis 2001 au conseil d’administration de Farm Aid, aux côtés de Willie Nelson et de Neil Young. Le Bama Works Fund du groupe a versé plus de 65 millions de dollars à des causes dans la région de Charlottesville.

La prochaine étape est une tournée en salles qui débutera le 4 novembre à Madison, dans le Wisconsin, et s’achèvera par deux soirées au Madison Square Garden, les 12 et 13 novembre. Aucun nouvel album studio n’a été annoncé. À en juger par l’année qu’il vient de vivre, Matthews ne considère plus cela comme un trou dans son calendrier.

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