Dan Nigro, le producteur d’Olivia Rodrigo qui a créé un label pour Chappell Roan

Dan Nigro

Photo: Justin Higuchi / CC BY 2.0, via Wikimedia Commons

Naissance	14 mai 1982 Long Island, New York, United States
Profession	Producteur de musique, auteur-compositeur
Récompenses	Grammy Award pour Producteur de l'Année, Non-Classique · Grammy Award pour Meilleur Album de Pop Vocal — Sour · ASCAP Pop Music Awards — Auteur-Compositeur de l'Année

La plupart des producteurs pop se font un nom en s’associant à des stars. La réputation de Dan Nigro, elle, repose sur deux chanteuses qui étaient loin des classements quand il a commencé à travailler avec elles : une actrice de Disney dont il avait découvert la voix dans une vidéo, et une autrice-compositrice du Missouri dont la maison de disques major a rompu le contrat alors qu’ils enregistraient encore ensemble. Toutes deux sont devenues des têtes d’affiche, et la seconde continue de sortir sa musique sur le label qu’il a créé pour elle. La question que pose aujourd’hui sa carrière, c’est de savoir si un même producteur peut continuer à façonner les disques emblématiques de deux artistes sans que ceux-ci finissent par se ressembler.

Avant tout cela, il était chanteur dans un groupe. Nigro a grandi à Massapequa Park, sur Long Island, auprès d’un père entrepreneur de deuxième génération et d’une mère peintre à l’huile. Enfant, il a pris des cours de piano, de guitare et de chant. Il a fréquenté des écoles catholiques de la maternelle au lycée, puis s’est inscrit à l’université Fordham, qu’il a quittée pour se consacrer à la musique à plein temps.

Né en mai 1982, il a formé As Tall as Lions en 2001 avec ses amis du lycée Saen Fitzgerald, Cliff Sarcona et Brian Fortune. Island et Triple Crown Records les ont signés en 2003, et leur premier album, Lafcadio, est sorti l’année suivante. Après le départ de Fortune, Nigro a ajouté la guitare à son rôle de chanteur principal. Un album éponyme a suivi en 2006, puis une apparition dans Jimmy Kimmel Live! en 2007 et, en 2009, You Can’t Take It with You, qui a atteint la 88e place du Billboard 200. Le groupe a annoncé sa séparation à l’amiable en septembre 2010 ; les concerts d’adieu ont affiché complet, et une reformation en 2015 n’a donné lieu à aucune nouvelle chanson.

Nigro s’est installé à Los Angeles pour écrire pour d’autres artistes, en travaillant avec son ami d’enfance Justin Raisen. Son premier succès rémunéré a été un jingle pour McDonald’s. Il a ensuite été crédité comme coauteur sur Night Time, My Time de Sky Ferreira, Kiss Me Once de Kylie Minogue et Emotion de Carly Rae Jepsen. Il a expliqué s’être mis à la production parce qu’il avait le sentiment que les producteurs avec lesquels il écrivait le prenaient de haut et qu’il ne pouvait pas maîtriser ses propres chansons autrement. À la fin de la décennie, il était l’unique producteur de la plupart des titres de Kid Krow de Conan Gray et avait coproduit « So Hot You’re Hurting My Feelings » pour Pang de Caroline Polachek.

Puis il a vu une vidéo d’Olivia Rodrigo interprétant sa chanson inédite « Happier ». « Sa voix est dingue », a-t-il dit, avant de lui écrire. La pandémie a retardé leurs projets, mais quelques mois plus tard, ils travaillaient ensemble dans son home studio et, en juillet 2020, ils ont écrit « Drivers License ». Sorti en janvier 2021, le titre est devenu l’un des plus grands succès de l’histoire du Billboard Hot 100, et Sour, l’album construit autour de lui, a remporté le Grammy du meilleur album vocal pop, une récompense que Nigro partage en tant que producteur et ingénieur du son. Deux ans plus tard, Guts délaissait en partie les chagrins au piano pour des guitares plus puissantes, aux accents punk.

L’autre collaboration avait commencé à Los Angeles quelques années plus tôt avec Kayleigh Rose Amstutz, qui enregistre sous le nom de Chappell Roan. Leur morceau synth-pop « Pink Pony Club » est sorti en avril 2020, après qu’Atlantic Records s’y fut opposé pendant un an. En août, le label a mis fin à son contrat. Nigro a continué de produire ses singles et a fondé Amusement Records en 2023 pour les sortir, avec Island Records comme partenaire. Il a choisi ce nom en référence à Goodfellas et à la réplique de Joe Pesci : « Est-ce que je vous amuse ? » The Rise and Fall of a Midwest Princess est paru en septembre de la même année, puis « Good Luck, Babe! » a suivi en 2024. En février 2025, la Recording Academy l’a nommé producteur de l’année, catégorie musique non classique, pour son travail avec les deux chanteuses.

L’histoire comporte aussi un épisode moins flatteur. Quelques mois après la sortie de Sour, de nouveaux auteurs ont été crédités sur des chansons coécrites avec Rodrigo. Taylor Swift et Jack Antonoff ont ainsi été ajoutés aux crédits de « 1 Step Forward, 3 Steps Back » pour l’interpolation de « New Year’s Day ». En juillet 2021, Swift, Antonoff et St. Vincent ont également été crédités sur « Deja Vu », dont le pont s’inspirait de « Cruel Summer ». Puis, en août, Hayley Williams et Josh Farro de Paramore ont été ajoutés à « Good 4 U », avec une part de royalties cumulée de 50 %, parce que le refrain reprenait des éléments de « Misery Business ». De nombreux auditeurs ont contesté l’idée que ces chansons soient des copies, et Rodrigo a déclaré qu’il était « décevant de voir des gens sortir les choses de leur contexte et discréditer le travail de jeunes femmes ». Malgré tout, cet épisode a collé à une méthode fondée sur des références assumées au rock alternatif des années 1990 et à la pop-punk des années 2000 : ces références donnent à ses disques une familiarité immédiate, mais expliquent aussi pourquoi on les compare à leurs modèles.

Son dernier album laisse penser qu’il n’est pas près de ralentir. Le troisième album de Rodrigo, You Seem Pretty Sad for a Girl So in Love, est sorti chez Geffen le 12 juin 2026. Écrit en grande partie par le duo et produit par Nigro seul sur ses 13 titres, il accueille Robert Smith, de The Cure. L’album s’est installé à la première place du Billboard 200 avec 485 000 unités équivalentes, signant alors la meilleure semaine de l’année 2026 pour une artiste solo. Sur son deuxième single, « The Cure », Nigro joue de la guitare, de la basse et du piano, programme la batterie et arrange les cordes. La tournée Unraveled de Rodrigo a débuté à Hartford en septembre et se poursuivra jusqu’en mai 2027.

En octobre, les deux versants de sa carrière se sont rejoints sur un même titre. Rodrigo a sorti un remix d’« Expectations » avec un nouveau couplet chanté par Roan, sa première apparition en invitée sur un morceau, produit par Nigro. Celui-ci fait aussi une apparition dans le clip parodique d’un jeu télévisé, animé par David Byrne. Plus tôt dans l’année, « The Subway » de Roan lui avait valu une nomination pour l’enregistrement de l’année aux Grammy Awards 2026, même si son nom ne figurait pas cette année-là parmi les candidats au titre de producteur de l’année.

Amusement est entre-temps devenu bien plus qu’un label pour une seule artiste. En 2025, il a conclu un partenariat d’exclusivité avec Universal Music Group. En mai 2026, l’artiste Devon Again en est devenu la deuxième recrue, via Interscope, après l’arrivée en janvier de Jon Buscema, son producteur principal, au sein de la société. Nigro a décrit la recherche de nouveaux artistes comme le fait de « trouver la personne avec qui j’ai envie d’investir 300 jours de mon temps ». Loin du studio, il a épousé l’artiste plasticienne Emily Williams en septembre 2020, et ils ont deux enfants ; on entend leur fille Saoirse dans les dernières secondes de « Teenage Dream » de Rodrigo.

Le prochain défi consiste à faire émerger un troisième nom. Alors que Rodrigo est en tournée jusqu’en 2027 et que Devon Again a rejoint Amusement, les prochains disques de Nigro montreront si sa méthode peut s’appliquer au-delà des deux chanteuses avec lesquelles il a débuté.

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