Courtney Pine, le saxophoniste qui a fait entrer le jazz britannique dans le Top 40

Courtney Pine

Photo: Richard Kaby / CC BY 2.0, via Wikimedia Commons

Naissance	18 mars 1964 London, England
Profession	Saxophoniste
Récompenses	Commandeur de l'Ordre de l'Empire britannique

À l’automne, Courtney Pine mène de front deux activités qui semblent aller dans des directions opposées. Il part en tournée avec une rétrospective des disques qui ont fait de lui le visage du renouveau du jazz britannique, et a joué un solo de saxophone sur un nouveau single des Rolling Stones. Interrogé sur Mick Jagger dans l’émission de BBC Radio 3, il a fait son éloge avant d’ajouter simplement : « Tout cet univers de la pop est complètement différent de tout ce que je connais. » Une remarque modeste de la part d’un homme qui a un jour placé un album de jazz dans les charts pop britanniques et à qui l’on demande depuis de quel côté de la frontière il se situe.

L’histoire commence dans le nord-ouest de Londres, au sein d’une famille d’immigrés jamaïcains : son père était charpentier, sa mère responsable du logement, et le garçon rêvait de devenir astronaute. La famille vivait dans le quartier des Avenues, à Kensal Green, avant de déménager à Wembley. Au lycée Kingsbury High School, il a étudié la clarinette classique. Le saxophone, il l’a appris seul, à partir de l’âge de 14 ans.

Né le 18 mars 1964, Pine a commencé sa carrière professionnelle dans le reggae. En 1981, il a tourné avec le duo Clint Eastwood & General Saint et joué dans des groupes de Britfunk, tout en cherchant à se faire une place dans le jazz, qui, dans le Londres du début des années 1980, n’était pas un milieu très accueillant. Dans le documentaire de la BBC Jazz Britannia, il se souvenait de la réaction à son jeu : « J’ajoutais des notes différentes dans la gamme, comme le faisait Sonny Rollins, et les gens me disaient : “Non, mec, on ne veut pas de ça.” Ils me disaient : “Si tu es noir et que tu veux jouer du jazz dans ce pays, tu ferais mieux d’aller vivre ailleurs !” »

Pine a réagi en créant lui-même son espace. En 1985, par l’intermédiaire de l’association communautaire The Abibi Jazz Arts, il a fondé les Jazz Warriors, un big band de jeunes musiciens noirs britanniques issu d’un collectif qui jouait dans le foyer du Royal Festival Hall. À la même période, il était invité à jouer avec les Jazz Messengers d’Art Blakey et prenait place dans la section des saxophones du big band que Charlie Watts, le batteur des Rolling Stones, a emmené en tournée au milieu des années 1980.

Island Records l’a signé, et Journey to the Urge Within, enregistré aux Angel Studios, dans le nord de Londres, et produit par Michael Cuscuna et Roy Carter, a atteint la 39e place du classement britannique des albums en octobre 1986, dans la même sélection que Tutu de Miles Davis. Voir les débuts jazz d’un Londonien de 22 ans entrer dans le Top 40, c’était le genre d’événement que l’on qualifie de renouveau — et le terme lui est resté. Les Jazz Warriors ont ensuite sorti Out of Many, One People sur le label Antilles d’Island en 1987. Pine a fait une incursion dans la pop en tant qu’invité sur Like Dreamers Do de Mica Paris, un titre classé 26e au Royaume-Uni, et a fait une apparition dans son propre rôle, au saxophone dans un quartet de jazz, dans le feuilleton de Doctor Who de 1988, Silver Nemesis.

Le récit du renouveau est plus net que ne l’a été sa carrière. L’entrée dans les charts de 1986 est généralement présentée comme une porte ouverte au jazz britannique ; pour Pine, elle a surtout donné sur toute une décennie de portes dérobées. En 1989, il se produisait sur la scène de Wembley Arena avec les Pet Shop Boys, jouant la partie de saxophone finale de leur single Nothing Has Been Proved. Dans les années 1990, il a cessé de demander au jazz la permission d’avancer. Modern Day Jazz Stories figurait parmi les albums présélectionnés pour le Mercury Prize 1996, aux côtés d’Oasis et de Pulp ; Underground et Back in the Day ont fait entrer le hip-hop, la drum and bass et le UK garage dans sa musique, tandis que Lady Day (& John Coltrane) réunissait le chanteur soul Lynden David Hall et le titre de Gil Scott-Heron consacré à deux saints du jazz. Le revers de la médaille, c’est qu’on le présente encore comme le jeune homme qui s’est classé dans les charts en 1986, une étiquette qui réduit au silence l’incessante inventivité des disques qui ont suivi. À les écouter aujourd’hui, on entend un musicien composer la bande-son du Londres où il a réellement vécu.

La reconnaissance est venue sous une forme que l’industrie pouvait consigner dans ses registres. Il a remporté le prix du meilleur artiste jazz lors de la première cérémonie des MOBO Awards, en 1996 ; son groupe a décroché le prix du meilleur groupe lors des premiers BBC Jazz Awards. Il a été fait OBE en 2000, puis CBE lors des distinctions du Nouvel An 2009, pour services rendus au jazz. Il a présenté Jazz Crusade sur BBC Radio 2, une émission dont la septième saison a été diffusée en 2007, lancé son propre label, Destin-E Records, et reformé les Jazz Warriors la même année pour Afropeans, une commande de l’Arts Council à l’occasion du bicentenaire de l’abolition de la traite des esclaves.

Ses albums ultérieurs prennent discrètement le contrepied des années 1990. Transition in Tradition, paru en 2009, rendait hommage à Sidney Bechet. Sur Europa, en 2011, il joue presque exclusivement de la clarinette basse, tandis que House of Legends explore les rythmes caribéens et le calypso. En 2015, il a enregistré Song (The Ballad Book) en duo avec la pianiste Zoe Rahman, avant de revenir au saxophone ténor pour Black Notes from the Deep, un album de soul jazz réalisé avec le chanteur Omar et paru en 2017. Spirituality, ses retrouvailles avec Rahman en 2022, fait dialoguer sa clarinette basse avec le piano et un quatuor à cordes sur des standards comme Smile et Blue Moon.

Cette année, il s’est tourné vers les archives. Out of the Ghetto: A Modern-Day Jazz Story, publié par UMC en avril, rassemble ses enregistrements du milieu des années 1980 à la fin des années 1990 sur deux CD : le premier a été compilé par Kevin Le Gendre, critique jazz à la BBC, et le second choisi par Pine lui-même. On y trouve trois enregistrements réalisés en mai 1986, avant la sortie de son premier album et restés inédits jusqu’à présent : Sophisticated Lady, Guidance et Song for Our Children. Le spectacle conçu autour de cette compilation est passé par Ronnie Scott’s et le Cheltenham Jazz Festival, et fera étape au Cork Jazz Festival le 25 octobre. La sélection s’arrête avant les albums de clarinette basse, laissant de côté, dans cette rétrospective, la partie la plus personnelle de sa discographie.

La session avec les Stones referme une boucle entamée dans le big band de Charlie Watts. Dans l’émission Private Passions, diffusée le 11 octobre, Pine a révélé qu’il venait de « faire une autre session il y a quelques semaines » avec Jagger pour le groupe. Il s’est aussi souvenu qu’en 1993, on lui avait demandé de s’envoler pour Los Angeles avec un jour de préavis afin de jouer sur une deuxième version de l’album solo de Jagger, Wandering Spirit, après que la première avait été abandonnée : « Mick Jagger ? Bien sûr ! » Le résultat a été dévoilé le 20 octobre sous le titre Who You Callin’ Crazy : le saxophone de Pine y prend le solo sur un morceau porté par les guitares.

Pine vit à Londres avec son épouse et leurs quatre enfants. Le titre annonce Foreign Tongues, Loose Lips, l’édition augmentée du dernier album des Stones, attendue le 27 novembre. Il place ainsi un musicien de jazz de 62 ans devant un public plus vaste que celui que peut toucher sa propre rétrospective. Ce public remontera-t-il la piste du solo jusqu’à Journey to the Urge Within ? C’est la question que sa carrière pose depuis 1986.

Discographie sélective

Journey to the Urge Within (1986)
Destiny's Song & The Image of Pursuance (1988)
Closer to Home (1990)
To the Eyes of Creation (1992)
Modern Day Jazz Stories (1995)
Devotion (2003)
Transition in Tradition (En hommage á Sidney Bechet) (2009)
Europa (2011)
House of Legends (2012)
Song (The Ballad Book) (2015)
Black Notes From the Deep (2017)
Spirituality (2022)

Étiquettes: chanteurs, jazz, The Rolling Stones, Courtney Pine, Jazz Warriors, Journey to the Urge Within

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