Cédric Pioline, l’ex-finaliste de Wimbledon qui a sorti le Masters de Paris de Bercy

Cédric Pioline

Photo: Robbie Mendelson / CC BY-SA 2.0, via Wikimedia Commons

Naissance	15 juin 1969 Neuilly-sur-Seine, France
Profession	Directeur de tournoi de tennis
Récompenses	Coupe Davis · Masters de Monte-Carlo

Cédric Pioline a perdu neuf finales avant d’en gagner une seule. Les deux qui l’ont marqué, à New York et à Wimbledon, se sont toutes deux achevées face au même homme, Pete Sampras, sans qu’il remporte le moindre set. Ce Français, dont la carrière ressemble à une longue collection de places de finaliste, dirige aujourd’hui le tournoi qui, chaque automne, décide qui poursuivra sa saison aux ATP Finals et qui s’arrêtera à Paris. À la tête du Rolex Paris Masters, il a déplacé l’épreuve de Bercy, son unique domicile depuis toujours, et misé sur une enceinte de rugby à Nanterre pour accueillir le rendez-vous phare de la fédération française.

Le tennis est entré dans sa vie par l’intermédiaire de deux joueurs de volley-ball. Sa mère, Adriana, faisait partie de l’équipe nationale roumaine qui a atteint la finale d’un championnat du monde organisé à Paris ; son père, Maurice, jouait au Racing de Paris, et c’est pendant cette compétition que le couple s’est rencontré. Leur fils a grandi avec un corps que l’on comprendrait mal par la suite. Une opération subie dans l’enfance avait laissé l’une de ses jambes deux centimètres plus courte que l’autre. La raideur de ses hanches lui donnait une démarche chaloupée sur le court. Dans son autobiographie, Le Tennis m’a sauvé, il raconte que ce sport l’a détourné des petits larcins auxquels il s’adonnait pendant une enfance bouleversée par le divorce de ses parents : à Paris, il chapardait des bandes dessinées dans les rayons de Monoprix.

Né le 15 juin 1969 à Neuilly-sur-Seine, Pioline est passé professionnel en 1989. Grand droitier doté d’un revers à une main, il a atteint sa première finale à Lyon en 1992, où il s’est incliné face à Sampras. Sa saison de révélation, en 1993, a été pour le moins singulière. Il a disputé cinq finales sans en remporter une seule : Sergi Bruguera l’a battu à Monte-Carlo, Arnaud Boetsch à Toulouse, Jonathan Stark à Bolzano, puis Sampras, encore, à Lyon. La cinquième était celle de l’US Open, où Sampras s’est imposé 6-4, 6-4, 6-3. Ces finales lui ont permis d’entrer dans le top 10, une première pour un joueur qui n’avait remporté aucun titre.

Il a dû attendre mars 1996, à Copenhague, pour soulever son premier trophée, à sa dixième tentative. La même année, il faisait partie de l’équipe de France victorieuse en Coupe Davis. Il a ensuite remporté le tournoi de Prague en 1997, avant de disputer sa deuxième finale de Grand Chelem, à Wimbledon, où Sampras l’a battu 6-4, 6-2, 6-4. En 1998, il a atteint les demi-finales de Roland-Garros, où il s’est incliné face à Àlex Corretja, ainsi que la finale de la Hopman Cup aux côtés de Mary Pierce.

C’est sur le tard qu’il a joué son meilleur tennis. Il s’est imposé sur gazon à Nottingham en 1999, puis à Rotterdam en février 2000 face à Tim Henman. Deux mois plus tard, il a remporté à Monte-Carlo le plus grand titre de sa carrière, en battant Dominik Hrbatý 6-4, 7-6, 7-6, dans un tournoi où il avait perdu les finales de 1993 et 1998. Cette année-là, il est monté à la cinquième place mondiale. En 2001, il a remporté une deuxième Coupe Davis avec la France, deux ans après avoir perdu le match décisif de la finale 1999 face à Mark Philippoussis. Cinq titres en dix-sept finales : voilà ce que retiennent les livres de records.

Ce bilan joue aussi à charge, et il faut le dire clairement. En France, Pioline était considéré comme un joueur doué qui perdait ses moyens dans les moments cruciaux ; les chiffres donnent un certain poids à cette accusation : il a perdu six matchs après avoir mené deux sets à zéro, un record qu’il partage avec quatre autres joueurs. Mais cette réputation reposait en partie sur une mauvaise interprétation. La démarche lente et chaloupée que la télévision prenait pour de la nonchalance était due à une jambe plus courte de deux centimètres. Et ses deux finales de Grand Chelem l’ont opposé à Sampras au sommet de sa carrière, un joueur qui a terminé avec 14 titres majeurs et a battu sur ces mêmes courts des adversaires bien plus titrés. La fin, elle, n’a rien eu de sentimental. En août 2002, alors qu’il était tête de série n° 13 des qualifications de l’US Open et se trouvait à quelques mètres du court de sa finale de 1993, il a désavoué un juge de ligne pour accorder un ace à son adversaire, puis abandonné son match face à Marco Chiudinelli. Il a quitté le circuit cette année-là.

Sa deuxième carrière a commencé au sein des instances du tennis. De 2003 à 2009, il a codirigé le tournoi en salle de Paris-Bercy, puis, de 2007 à 2009, il a dirigé le tennis masculin de haut niveau à la fédération française. Il est devenu une voix familière sur France Télévisions, Orange sport et L’Équipe 21, puis sur Eurosport à partir de 2019, tout en menant les interviews sur le court à Roland-Garros depuis 2011. D’octobre 2015 à avril 2018, il a été le capitaine adjoint de Yannick Noah en Coupe Davis, une période qui a notamment vu la victoire de la France en 2017. Toutes ses apparitions publiques n’ont pas été couronnées de succès : en 2011, il a participé à la deuxième saison de Danse avec les stars sur TF1, avec Katrina Patchett, et a été le premier candidat éliminé.

En février 2022, la fédération française l’a nommé directeur du Masters de Paris, succédant à Guy Forget. La décision qui marquera son mandat a été prise en 2025, lorsque le tournoi a quitté Bercy, où il se disputait depuis 1986, pour rejoindre Paris La Défense Arena. Le court central peut désormais accueillir 17 500 personnes, et la fréquentation est passée de 176 000 spectateurs en 2024 à 220 000. Jannik Sinner a battu Félix Auger-Aliassime lors de la première finale organisée dans la nouvelle enceinte, où le tennis en fauteuil a également fait son apparition. « Nous avions dit que le Rolex Paris Masters entrait dans une nouvelle ère et je crois que nous pouvons maintenant dire que le pari est réussi », a déclaré Pioline après le tournoi. Il s’est montré tout aussi franc sur la facture : a-t-il expliqué aux journalistes, une enceinte plus grande n’avait pas entraîné de bénéfices supplémentaires, les dépenses allant des nouvelles tribunes aux 9 000 mètres carrés de rideaux nécessaires pour séparer les courts.

La 40e édition, qui se déroulera du 2 au 8 novembre 2026, est celle qu’il présente comme l’année de la confirmation. L’enceinte a depuis été rebaptisée Plenitude Arena et, fin septembre, a été rachetée par Live Nation ; Pioline a déclaré que le contrat de dix ans signé par la fédération à partir de 2025 ne suscitait chez lui aucune inquiétude particulière. Il a promis des améliorations pour la principale caméra de télévision en hauteur, un billet distinct à 500 places pour le court 1 et des sièges à 19,86 € en hommage à l’année de création du tournoi. Sinner, tenant du titre, a déclaré forfait sur blessure, laissant Carlos Alcaraz, Alexander Zverev et Novak Djokovic en tête du tableau. La finale du 8 novembre dira si le pari qu’il a fait est devenu une habitude pour Paris, et si la ville peut enfin lui offrir ce que sa carrière de joueur ne lui a jamais tout à fait donné : un dimanche qui se termine avec le trophée.

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