Masters de Paris : Ben Shelton, qui soutenait Tommy Paul toute l’année, se dresse entre lui et Turin

Ben Shelton l’a dit avant même qu’on le lui demande : toute l’année, il a encouragé Tommy Paul, espérant que son ami réussirait une belle fin de saison et décrocherait sa place aux finales de fin d’année à Turin. Désormais, Paul doit passer par lui. Leur quart de finale du Paris Masters oppose un Américain qui n’a plus rien à gagner pour se qualifier à un autre qui a encore tout à jouer, et les motivations de Paul n’ont pas besoin d’être expliquées. Celles de Shelton, si.

La réponse est venue dans les dernières minutes de son match précédent, et c’est lui-même qui a trouvé le mot juste. Shelton a bâti sa carrière sur la puissance, avec un service et un coup droit capables de conclure les points avant qu’ils ne se transforment en échanges. Mais c’est une qualité plus discrète qui l’a conduit jusqu’à ce quart de finale. Mené d’un mini-break dans le tie-break décisif, devant un public français venu en nombre, il a dit avoir ressenti non pas de la nervosité, mais « une sorte de calme ».

Le tie-break qui a révélé un autre Shelton

Tête de série no 3, il est revenu après avoir perdu le premier set pour battre le favori local Arthur Rinderknech 3-6, 6-4, 7-6 (5) sur le Court Central. Rinderknech, adepte du service-volée, avait remporté la première manche en 27 minutes et avait battu Shelton lors de leur unique rencontre précédente, au Queen’s en 2025. Shelton a pris le service de son adversaire dans le dernier jeu du deuxième set pour égaliser, puis aucun des deux joueurs n’a cédé sa mise en jeu dans la manche décisive, qui a duré à elle seule une heure.

Dans le tie-break, Rinderknech a mené 4-2. Shelton a remporté le point suivant sur le service du Français, puis deux points sur le sien, avant de s’adjuger un nouveau point en retour à 5-5 et de conclure sur sa première balle de match. Les deux joueurs ont réussi 16 aces ; la différence s’est faite sur les fautes, avec 31 fautes directes pour Rinderknech contre 13 pour Shelton, selon Tennis Majors.

« Honnêtement, aujourd’hui, non », a répondu Shelton lorsqu’on lui a demandé si le mini-break de retard l’avait inquiété. « Je n’avais pas raté de première balle dans le tie-break et je trouvais mes zones. » Il a ensuite développé : « Parfois, dans cette situation, je ressens clairement de la nervosité, mais aujourd’hui, j’ai eu comme une sorte de calme dans ces derniers instants. »

Une saison record, mais pas sans ratés

Cette victoire était sa 43e en 2026, soit davantage que lors de toute autre saison de sa carrière, comme le souligne Tennishead. La saison dans son ensemble est la meilleure de sa vie : quatre titres, selon le décompte de The Associated Press, dont le Canadian Open à Montréal, remporté sans perdre un set, et une première finale de Grand Chelem à l’U.S. Open, où il s’est incliné face à Alexander Zverev. Il arrive à Paris en tant que no 4 mondial et devient le premier Américain depuis Jack Sock à atteindre deux quarts de finale consécutifs dans le tournoi, selon l’ATP.

Mais cette même année compte aussi six tournois où Shelton n’a pas remporté le moindre match. Toute sa saison tient en une formule : des sommets impressionnants, puis des passages à vide soudains. Un joueur capable de garder son calme dans un tie-break de dernière manche face au public du pays est un joueur qui comble cet écart. C’est à Paris qu’il vérifie si cette progression se confirme.

Deux jours avant son premier match à Paris, Shelton a annoncé que Juan Carlos Ferrero, ancien no 1 mondial qui a accompagné Carlos Alcaraz vers ses six premiers titres du Grand Chelem, rejoindrait son père, Bryan, dans son équipe d’entraîneurs en 2027. « Un renfort de taille pour mon équipe en vue de la saison à venir », a déclaré Shelton. Ferrero a évoqué son « talent, sa puissance et son caractère extraordinaires ». Ce nouveau chapitre commencera pendant l’intersaison. Le sang-froid dont Shelton fait preuve cette semaine, il l’avait déjà trouvé avant même qu’elle ne commence.

Tommy Paul : l’ami qui a tout à jouer

Paul arrive dans une situation tout autre. Tête de série no 12, il a remporté ses trois matchs en deux sets, face à Holger Rune, Daniel Merida et Quentin Halys. Contre Halys, il a gagné 43 de ses 45 points derrière sa première balle, avec 36 coups gagnants pour 14 fautes directes, rapporte Field Level Media. Il occupe la 13e place du classement en direct de la Race to Turin. Comme la blessure de Jannik Sinner met fin à la saison de ce dernier et l’écarte du tableau, Paul doit terminer neuvième ou mieux ; selon les calculs de Tennishead, cela signifie qu’il doit atteindre la finale ici. Une défaite vendredi mettrait fin à ses espoirs.

Déjà qualifié, Shelton sait exactement ce que cela implique. « Il est en grande forme en ce moment. C’est un grand joueur et un grand ami », a-t-il déclaré. « Je l’ai encouragé toute l’année à faire cette remontée et à se qualifier pour Turin. Ça va être explosif. »

Le bilan de leurs confrontations laisse penser que le match pourrait tenir ses promesses : ils comptent deux victoires chacun. Shelton a remporté leurs deux rencontres de 2023, à l’U.S. Open et à Tokyo, tandis que Paul a gagné leur duel le plus récent, 6-2, 6-4 en demi-finale à Dallas en 2024. C’est aussi leur seule rencontre en salle. Depuis, ils ne se sont plus affrontés. Shelton estime que Paris n’est « certainement pas le tournoi le plus rapide cette année », même s’il apprécie la variété du jeu qu’y permet le court.

La suite

Le quart de finale est programmé vendredi au Rolex Paris Masters. Le vainqueur affrontera en demi-finale soit Luca Van Assche, qui a battu Lorenzo Musetti, soit le qualifié Rinky Hijikata. Les pronostics publiés envisagent déjà que celui qui sortira vainqueur du duel entre Shelton et Paul sera favori dans cette demi-finale.

Pour Paul, c’est un match qui peut le mener à Turin. Pour Shelton, c’est l’occasion de mettre à l’épreuve la qualité qu’il a lui-même nommée jeudi. Si son calme tient une nouvelle fois, l’ami qu’il a encouragé toute la saison rentrera chez lui, sa Race terminée, et celui qui aura mis fin à ses espoirs sera précisément celui qui a dit à voix haute qu’il voulait le voir à Turin.

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