Cathy Yan, réalisatrice de Birds of Prey, retourne au cinéma indépendant avec The Gallerist

Cathy Yan

Photo: Lega Nerd / CC BY 3.0, via Wikimedia Commons

Naissance	25 janvier 1983 Chine
Profession	Réalisatrice et scénariste
Connu pour	Birds of Prey et la fantabuleuse histoire de Harley Quinn, Dead Pigs
Récompenses	Prix spécial du jury pour l'interprétation d' , World Cinema Dramatic, Festival du film de Sundance (partagé)

Sur la scène de l’Eccles Theatre, à Park City, Cathy Yan a jeté un regard vers les sièges et plaisanté : la salle était bien plus grande que celle où elle avait présenté son dernier film. Elle était de retour à Sundance, le festival qui l’a révélée, avec The Gallerist, une farce où une galeriste tente de faire passer un cadavre pour la pièce maîtresse de sa nouvelle exposition. Entre ces deux premières, il y a eu le film qui l’a fait connaître bien au-delà des festivals : elle a réalisé Margot Robbie dans le rôle de Harley Quinn, puis observé l’industrie tirer des conclusions sur les femmes derrière la caméra à partir du box-office du film.

Le nouveau film s’articule autour d’une question à laquelle Yan a eu de bonnes raisons de réfléchir. Après la projection, elle l’a formulée sans détour : elle s’intéresse à ce qu’est l’art et à ceux qui ont leur mot à dire. Pour une réalisatrice dont les débuts en studio ont été jugés sur leur premier week-end d’exploitation avant de l’être comme un film, le sujet est particulièrement personnel.

Yan est née en Chine et y a passé ses premières années auprès de ses grands-parents. Son père avait obtenu un visa pour étudier la sociologie aux États-Unis et sa mère l’a rejoint deux ans plus tard ; Yan les a retrouvés à l’âge de quatre ans et a grandi dans le nord de la Virginie, près de Washington. À huit ans, elle se promenait déjà dans la maison avec une caméra vidéo. À quatorze ans, sa famille a déménagé à Hong Kong, où elle a terminé ses études secondaires.

Le cinéma ne s’imposait pas comme une voie évidente. Elle a étudié à la School of Public and International Affairs de Princeton, dont elle est sortie diplômée en 2008, puis est devenue journaliste au Wall Street Journal, avec des reportages depuis New York, Hong Kong et Pékin. Les réflexes de la rédaction ne l’ont jamais vraiment quittée : ses films reviennent sans cesse à l’argent, aux institutions et à ceux qu’elles écrasent. Elle a repris ses études dans le double cursus MBA/MFA de l’université de New York, en gestion à Stern et en cinéma à Tisch. Elle a obtenu son diplôme en 2016, après avoir notamment réalisé des courts métrages comme Down River et According to My Mother.

La journaliste et l’étudiante en cinéma se rencontrent dans Dead Pigs, son premier long métrage. Le point de départ est une histoire vraie survenue à Shanghai, où quelque 16 000 carcasses de porcs ont été retrouvées à la dérive sur le Huangpu en 2013. Yan en a tiré une comédie chorale entremêlant les vies de plusieurs habitants de Shanghai, tournée sur place avec une équipe bilingue et des investisseurs chinois, et dont Jia Zhangke était producteur exécutif. Vivian Wu, Mason Lee et Zazie Beetz tenaient les rôles principaux. En 2018, le film a reçu à Sundance un prix spécial du jury World Cinema pour l’interprétation collective. Lorsqu’il a finalement été proposé à un public plus large sur Mubi, en 2021, Yan en avait coupé douze minutes.

Moins de trois mois après cette première, Warner Bros. l’a engagée pour réaliser Birds of Prey et la fantabuleuse histoire de Harley Quinn, écrit par Christina Hodson et produit par Robbie. Yan est devenue la première femme asiatique à réaliser un film américain de super-héros. Elle en a fait une comédie d’action classée R, aux couleurs acidulées et racontée par Harley elle-même, avec pour méchant Roman Sionis, incarné par Ewan McGregor, dont la menace tient davantage à l’humiliation qu’au spectaculaire. Elle a raconté plus tard à The Hollywood Reporter avoir dû se battre pour conserver la scène en boîte de nuit où il rabaisse une cliente, parce qu’elle mettait mal à l’aise, et qu’il existe des montages du film sans cette scène.

Les chiffres ont ensuite parlé. Birds of Prey est sorti en février 2020 et a engrangé 33,3 millions de dollars en Amérique du Nord, un résultat inférieur aux attentes du studio, pour un budget estimé à 82 millions. Les critiques étaient bonnes et le film a fini par rapporter environ 205 millions de dollars dans le monde, mais c’est son démarrage qui est resté dans les mémoires. Yan a expliqué que ce qui l’avait le plus contrariée, c’était l’idée que le film prouvait que le public n’était pas prêt pour un film de super-héros porté par une femme — un poids supplémentaire qu’elle estimait déjà devoir porter en tant que femme de couleur à sa réalisation. La critique qui lui est adressée et qui reste fondée est d’un autre ordre : pendant les six années qui ont suivi, les projets annoncés sous son nom ont été plus nombreux que les films effectivement réalisés. L’adaptation par A24 de Sour Heart de Jenny Zhang, un long métrage de FilmNation tiré de la nouvelle The Freshening de Rachel Khong, avec Ali Wong à la production, et une série en prises de vues réelles inspirée du roman Paprika de Yasutaka Tsutsui, destinée à Amazon, ont tous été annoncés, mais aucun n’a été porté à l’écran.

La télévision lui a offert la victoire la plus nette de ces années-là. Son premier travail de réalisatrice pour le petit écran a été « The Disruption », le troisième épisode de la troisième saison de Succession, le drame de Jesse Armstrong consacré à une dynastie des médias, alors au sommet de sa popularité. Ce travail lui a valu en 2022 une nomination aux Emmy Awards dans la catégorie de la réalisation d’une série dramatique, l’année où le prix est revenu à Hwang Dong-hyuk pour Squid Game.

The Gallerist marque son retour au cinéma indépendant, sans être pour autant un projet modeste. Yan l’a coécrit avec James Pedersen, à l’origine de l’idée, et l’a situé pendant Art Basel à Miami. Natalie Portman, également productrice, y incarne Polina Polinski, une galeriste glaciale en difficulté financière après une séparation douloureuse ; Jenna Ortega joue son assistante, Kiki. Autour d’elles, Yan a réuni Zach Galifianakis dans le rôle d’un influenceur spécialisé dans l’art suivi par deux millions de personnes, Da’Vine Joy Randolph dans celui de l’artiste au cœur du chaos, Sterling K. Brown dans celui de l’ex de Polina, Catherine Zeta-Jones en acheteuse impitoyable, ainsi que Daniel Brühl et Charli XCX. Ash Sarohia, partenaire de production de Yan, figure parmi les producteurs. À la première, elle a remercié Robert Redford et déclaré que Sundance avait changé sa vie.

Les critiques sont partagées. TheWrap a qualifié le film d’inégal et The Playlist a estimé que sa farce sur le monde de l’art ne parvenait pas à conclure la vente, tandis que le compte rendu du festival lui-même décrivait une salle secouée de vagues de rires. Le véritable pari du film, mis en scène presque comme un long plan nerveux, consiste à croire qu’une satire sur la mise à prix des œuvres peut être réalisée par quelqu’un qui a vu son propre travail évalué en public.

Roadside Attractions et Vertical ont acquis les droits américains après Sundance et sortiront The Gallerist dans les salles des États-Unis le 4 décembre 2026. C’est son premier long métrage depuis Birds of Prey, et le premier depuis le débat autour de Harley Quinn où l’on discutera du film qu’elle a réalisé plutôt que de son premier week-end d’exploitation.

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