Alicja Kwade, la sculptrice qui doute du temps et fait léviter la pierre

Alicja Kwade

Naissance	1979 Katowice
Profession	Artiste plasticienne et sculptrice
Récompenses	Prix Robert Jacobsen · Ours de Berlin

Sur la place principale de Todi, en Ombrie, une chaise attend sous un amas de blocs de pierre qui semblent figés en pleine chute. Des poutres d’acier les maintiennent en l’air, mais l’œil refuse de se fier à elles. Quiconque s’assoit accepte de parier sur le poids, un pari qu’Alicja Kwade propose depuis presque toute sa carrière. Ses horloges se contredisent et ses pierres ont flotté au-dessus de Manhattan et de Paris. Au fond, il y a une vieille question passée de mode : quelle part de ce que nous appelons la réalité n’est qu’une convention sur la manière de la mesurer ?

On croirait entendre le sujet d’un séminaire si les objets n’étaient pas aussi obstinément matériels. L’atelier berlinois de l’artiste fonctionne comme une petite entreprise d’ingénierie, avec une équipe permanente et des ateliers spécialisés qui fabriquent, d’après ses dessins, des pièces en pierre, en bronze et en acier. Le paradoxe est au cœur du travail. Une artiste qui se méfie de la mesure a besoin de mesures extrêmement précises pour donner à un bloc de pierre l’apparence de l’apesanteur, et son tour joué à la gravité ne fonctionne que si les soudures tiennent.

Très tôt, sa propre idée de ce qui était solide a vacillé. Kwade est née en 1979 à Katowice, en Silésie, dans une famille baignée d’art : sa mère était spécialiste des sciences de la culture et des langues slaves, et son père, le restaurateur Kazimierz Kwade, dirigeait la première galerie privée d’art contemporain de la ville. En 1987, alors qu’elle avait huit ans, la famille a quitté la Pologne communiste, prétendant se rendre à un mariage en France. Comme Kwade l’a raconté, son père avait dissimulé de l’or fondu dans les phares et les portières de la voiture, sa mère avait caché des billets en dollars dans les vêtements des enfants, et ceux-ci devaient faire semblant de dormir au poste-frontière.

La famille s’est installée à Hanovre. À dix-neuf ans, elle est partie vivre à Berlin et a étudié à l’Universität der Künste de 1999 à 2005, où elle a terminé ses études comme élève de master de l’artiste Christiane Möbus, après une année Erasmus au Chelsea College of Art and Design de Londres. Elle a financé ses études grâce à des petits boulots, dont un dans une société de sécurité, et a vite abandonné la peinture ; la sculpture monumentale dépassant ses moyens, elle a commencé par la vidéo et la photographie.

Le déclic est survenu en 2008, lorsque le prix Piepenbrock de sculpture lui a valu sa première exposition dans une institution, au Hamburger Bahnhof de Berlin. Ses premières pièces affichaient déjà son humour pince-sans-rire. Dans Kohle (Union 666), des briquettes de charbon ordinaires étaient recouvertes de feuilles d’or, tandis que, dans Bordsteinjuwelen, des cailloux ramassés dans la rue étaient taillés à facettes comme des diamants. Dans ces objets, la valeur vient de l’extérieur : c’est une finition que l’on peut appliquer à n’importe quoi. Difficile de ne pas penser à l’or caché dans les phares.

L’échelle a changé, mais les questions sont restées les mêmes. Des expositions personnelles ont suivi à la Schirn de Francfort et à la Whitechapel Gallery de Londres, où Medium Median a été présentée en 2016. En 2015, elle a reçu le prix Hector de la Kunsthalle Mannheim, et le Public Art Fund de New York a installé Against the Run à la lisière de Central Park, face au Plaza Hotel : une horloge de rue d’environ cinq mètres de haut, dans le style du XIXe siècle, dont le cadran tournait dans le sens inverse des aiguilles d’une montre tandis que ses aiguilles allaient dans l’autre sens.

Venise lui a ouvert les portes d’un public international. Christine Macel l’a incluse dans Viva Arte Viva, l’exposition centrale de la Biennale de 2017, avec WeltenLinie, une structure en acier miroir présentée dans la section intitulée le Pavillon du temps et de l’infini, et Pars pro Toto, un ensemble de grandes sphères de pierre installé à l’extérieur de l’Arsenale. Deux ans plus tard, le Metropolitan Museum of Art lui a confié sa Roof Garden Commission. ParaPivot mettait en équilibre des sphères de pierre semblables à des planètes, prises dans des cadres d’acier imbriqués, au-dessus de la silhouette de Manhattan.

Depuis, son travail a investi la ville. Sur la place Vendôme, à Paris, Au Cours des Mondes disposait des globes de pierre sur des marches de béton qui ne mènent nulle part ; dans le hall vitré du 550 Madison Avenue, à New York, Solid Sky suspend quelque 22 000 kilos de sphères de quartzite poli à des chaînes d’acier. Mais son œuvre publique la plus incisive est aussi la plus petite. Pour Goldelse, elle a scanné la Victoria de Friedrich Drake, la déesse dorée qui trône au sommet de la Colonne de la Victoire de Berlin, puis l’a reproduite à 164 centimètres, exactement sa propre taille, sans ailes, sans couronne de laurier, sans hampe surmontée de la Croix de fer ni casque à l’aigle, les bras abaissés. Kwade et Pace ont fait don de ce bronze doré à la Neue Nationalgalerie, dont le jardin de sculptures l’expose depuis août 2024 ; c’est seulement la troisième œuvre d’une femme à y prendre place.

Le succès a un prix, et les critiques commencent à le nommer. Son vocabulaire de sphères, de cadres d’acier et de miroirs passe aisément du toit d’un musée au hall d’un immeuble de bureaux et se reconnaît de l’autre côté d’une place ; un atout pour les commandes publiques, mais une caractéristique qui s’accorde mal avec un art fondé sur le doute. Dans sa critique de Telos Tales, sa première exposition personnelle chez Pace, à New York, en 2025, Charles Moore, de The Brooklyn Rail, a salué la façon dont elle plaçait les visiteurs au cœur des catégories d’Aristote, tout en se demandant si l’expérience physique immersive ne mettait pas la forme au premier plan, au détriment du jeu plus profond entre matière et fonction. En 2023, son arrivée chez Pace a mis fin à quinze années passées à la König Galerie, après le départ de plus de dix artistes de la galerie de Johann König à la suite d’accusations de comportements inappropriés rapportées par Die Zeit, qu’il conteste ; Kwade a simplement déclaré qu’elle estimait avoir mené à bien une collaboration fructueuse.

Rien de tout cela ne l’a ralentie. Pour Telos Tales, elle a suspendu des moulages en bronze de branches élaguées dans les parcs de Berlin, à l’intérieur de cadres en acier noir. À Hong Kong, Tai Kwun présente Waiting Pavilions dans l’ancienne cour de sa prison depuis décembre 2024, et l’installation y restera jusqu’au 26 novembre. Elle a été pensionnaire de l’Académie allemande Villa Massimo à Rome et, cette année, Manifesta 16 Ruhr a montré son travail dans l’ancienne église St. Marien, à Essen. À Todi, la Beverly Pepper Projects Foundation a dévoilé Paraposition sur la Piazza del Popolo le 28 août ; l’œuvre y restera jusqu’au 25 octobre.

Elle vit et travaille à Berlin avec le peintre Gregor Hildebrandt, qu’elle a rencontré lorsqu’ils étaient étudiants à l’UdK et avec qui elle est en couple depuis 2000 ; leur fils, Horatio, est né en 2020. Depuis 2018, son atelier se trouve à Oberschöneweide, un ancien quartier industriel au bord de la Spree, où elle compte notamment Olafur Eliasson parmi ses voisins.

Prochaine étape : Tokyo. Le 29 octobre, Pace inaugurera La Pêche miraculeuse dans sa galerie d’Azabudai Hills : des sculptures conçues pour le lieu, présentées avec des œuvres sur papier jusqu’au 25 décembre. Le titre emprunte au récit évangélique de la pêche miraculeuse, où un filet se remplit soudain au-delà de toute explication. Depuis vingt ans, Kwade fabrique des filets d’acier pour retenir ce qui échappe à la mesure, et elle continue de les couler.

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