Taylor Swift en tête, Republic place 8 albums dans le top 10 du Billboard 200 et perd son PDG

En tête du classement américain des albums cette semaine, on croirait moins assister à une course entre maisons de disques qu’à découvrir le calendrier de sorties d’une seule entreprise. Taylor Swift occupe la première place et presque tous les albums qui l’entourent portent le même nom, en lettres capitales : REPUBLIC. Billboard parle d’un record, et c’en est bien un. Mais les célébrations passent sous silence ce que ce nom recouvre désormais, ainsi que le départ imminent de celui qui dirige l’ensemble.

REPUBLIC, dans le décompte du classement, n’est pas un label isolé doté de sa propre équipe artistique. C’est le pôle de la côte Est d’Universal Music Group, où Republic, Mercury et Island partagent leurs équipes de promotion, de marketing et de relations avec les médias. Le record est précisément le fruit de cette organisation, et il tombe au moment où UMG réduit ses coûts et où le dirigeant chargé de faire tourner la machine du pôle s’apprête à partir.

À quoi correspondent réellement ces huit albums

La ventilation publiée par Billboard pour le classement daté du 24 octobre rend cette organisation visible. Quatre titres sont sortis chez Republic Records : The Life of a Showgirl de Swift, numéro 1 ; HABIBTI de Drake, numéro 6, et ICEMAN, numéro 10, tous deux via OVO Sound ; ainsi que Palace for the People de Greta Van Fleet, numéro 9, via Lava. Trois autres sont associés à Mercury : The Great Divide de Noah Kahan, numéro 5, et Stick Season, numéro 8, ainsi que I’m the Problem de Morgan Wallen, numéro 3, via Big Loud. Le huitième est The Art of Loving d’Olivia Dean, numéro 7, chez Polydor/Island.

Six artistes occupent donc huit places. Seuls you seem pretty sad for a girl so in love d’Olivia Rodrigo, numéro 2, et Dandelion d’Ella Langley, numéro 4, interrompent cette série. L’album de Rodrigo est toutefois sorti chez Geffen, ce qui signifie que la maison mère UMG détient neuf des dix places. Billboard souligne qu’aucune entité autre qu’UMG n’avait occupé neuf places du Top 10 depuis que les données de Luminate alimentent le classement, en 1991, et qu’aucun label autre que REPUBLIC n’en avait placé huit.

C’est aussi un classement porté par la longévité. Stick Season est sorti en 2022 et l’album de Wallen, en 2025. The Life of a Showgirl avait été publié pour la première fois un an plus tôt avant de retrouver le sommet ce mois-ci avec son édition enrichie, The Encore. Les deux albums de Drake sont sortis le même jour en mai, et le nouvel album de Kahan, en avril. Un classement qui combine ventes et écoutes en streaming favorise ceux qui possèdent les catalogues que le public continue de faire tourner ; cette semaine, un seul pôle en détient la majeure partie.

La machine derrière le classement

UMG a officialisé ce pôle en mars 2024. Music Business Worldwide avait alors rapporté que Def Jam, Island, Mercury et Republic avaient été réorganisés autour d’un « pôle opérationnel central » baptisé Republic Corps. Chaque label, précisait l’entreprise, conservait « sa pleine indépendance et son autonomie créative ». La promotion, confiée à des responsables dédiés aux radios urbaines, pop, rhythm, adultes et rock, était pilotée par une seule équipe centrale, tout comme le marketing mondial et les relations avec les médias. Jim Roppo avait été nommé président et directeur des opérations de Republic Corps, sous la responsabilité de Monte et Avery Lipman, afin de diriger ses « départements intégrés ».

Le groupe était déjà puissant avant cette réorganisation officielle : Billboard situe ses deux premières semaines avec huit albums en janvier 2024, peu avant l’annonce de Republic Corps. La nouvelle structure a officialisé la mise en commun des moyens et change la nature des inquiétudes habituelles sur la concentration. Ce Top 10 ne se ressemble pas d’un album à l’autre. Le folk-pop de Kahan, la country de Wallen, le rap de Drake, la soul de Dean et le rock de Greta Van Fleet sont aussi éloignés les uns des autres que possible dans un classement grand public. Ce qui s’est resserré, c’est le nombre d’intermédiaires par lesquels passent ces disques avant d’arriver à la radio, dans les playlists et dans la presse.

Un record en pleine réorganisation

Ce classement arrive quelques jours après qu’UMG a informé son personnel, le mercredi 14 octobre, d’une nouvelle série de suppressions de postes et de changements à la direction. Billboard les a présentés comme la phase finale d’un plan annoncé en 2024, visant à réduire les coûts annuels d’environ 250 millions d’euros (270 millions de dollars). Roppo, président et co-PDG de Republic, fait partie des personnes qui s’en vont. CelebrityAccess, citant le Los Angeles Times, rapporte qu’il a été nommé vice-président de Warner Records Group ; Variety a précisé qu’aucune des deux entreprises n’avait confirmé ce changement. Tyler Arnold, le patron de Mercury, et Jeffrey Remedios, à la tête de Republic Collective, vont prendre de nouvelles fonctions dirigeantes chez Republic Records, tandis qu’Imran Majid et Justin Eshak, les coprésidents-directeurs généraux d’Island, superviseront davantage de labels d’UMG sur la côte Est. Au Royaume-Uni, Ben Mortimer quitte la présidence de Polydor Label Group, le label sur lequel est paru l’album de Dean.

Le porte-parole d’UMG a présenté les suppressions de postes comme un moyen de « mettre en commun les compétences de nos équipes afin d’accroître notre impact à l’échelle mondiale et notre efficacité ». Le classement illustre le volet « impact » de cette déclaration. Selon le rapport de Billboard sur les parts de marché à mi-année, résumé par Soap Central, Republic arrive en tête des labels avec une part de marché actuelle de 11,43 %, devant Atlantic Music Group, à 8,50 %, et Interscope Geffen A&M, à 8,14 %. La part de marché actuelle d’UMG atteint ainsi 32,44 %, contre 27,41 % pour Sony Music. Variety rapporte que le chiffre d’affaires d’UMG a progressé de 5,3 % au premier semestre, à près de 7,2 milliards de dollars, tandis que le groupe supportait les coûts liés à l’intégration de Downtown Music, racheté pour 775 millions de dollars.

Billboard publiera le classement complet le 20 octobre et attribuera le sommet à un seul nom. Selon le Los Angeles Times, le dirigeant qui pilote depuis 2024 la machine commune derrière ce nom est déjà en route vers un concurrent.

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