Qu’est-ce qu’une technologie à usage général ? Ces inventions qui reconfigurent toute une économie

La plupart des inventions font bien une seule chose. Une meilleure charrue retourne la terre ; un vaccin prévient une maladie ; un moteur plus puissant tracte une charge plus lourde. Mais de temps à autre surgit une technologie qui refuse de rester dans son couloir. Elle s’infiltre dans l’agriculture et la finance, dans la guerre et l’art, et en une génération ce qui se bâtit sur elle ne ressemble plus en rien à ce qui précédait. Les économistes ont un nom volontairement peu reluisant pour ces inventions rares : les technologies à usage général.

L’expression appartient à une tradition précise de l’histoire économique, qui voit la croissance non comme une courbe lisse, mais comme une suite de bouleversements organisés autour de quelques outils fondateurs. La thèse : les longues phases de prospérité ne sont pas la simple somme de millions d’améliorations sans lien. Elles découlent d’un petit nombre de technologies assez générales pour être utiles presque partout — des moteurs de la croissance, selon la formule que la discipline a elle-même adoptée.

Qu’est-ce qui en qualifie une ? Le récit classique pose trois épreuves. La première est l’omniprésence : la technologie se répand dans la plupart des secteurs au lieu de servir une seule niche. La deuxième est une longue marge de progrès, si bien qu’elle devient moins chère et plus performante pendant des décennies et que l’adopter n’est jamais un achat ponctuel. La troisième, la plus importante, est la complémentarité innovante : elle rend possibles les inventions des autres. L’électricité n’a pas seulement éclairé des pièces ; elle a permis la chaîne de montage, l’électroménager, l’ascenseur et les villes denses qui réclamaient les trois. Une technologie à usage général est, de fait, une plateforme pour d’autres percées.

Lectures recommandéesNvidia est devenue le point de défaillance unique de l’économie de l’IA. C’était le pari

À l’aune de ces épreuves, les exemples canoniques sont familiers : la machine à vapeur, l’électrification, le moteur à combustion interne, l’ordinateur. Mais la liste plonge bien plus loin que l’ère industrielle. Les historiens des techniques ne comptent qu’une vingtaine de véritables technologies à usage général sur quelque dix mille ans, à commencer par des choses aussi élémentaires que l’agriculture, l’écriture et la roue. MCM a soutenu que même la corde mérite sa place sur cette liste : un outil sans gloire dont l’absence aurait défait presque tout ce qui a suivi.

Le trait le plus contre-intuitif d’une technologie à usage général, c’est qu’elle déçoit d’abord. Comme l’économie environnante était bâtie pour l’ancienne manière de faire, le nouvel outil rend peu tant que tout autour de lui n’est pas repensé. Quand les usines ont d’abord remplacé les machines à vapeur par des moteurs électriques, elles ont boulonné les moteurs aux mêmes arbres de transmission centraux et n’ont presque rien gagné ; la récompense est venue des décennies plus tard, une fois les usines reconstruites autour de l’idée que chaque machine pouvait avoir sa propre source d’énergie. Ce même décalage a produit la célèbre remarque selon laquelle l’âge de l’ordinateur se voyait partout sauf dans les statistiques de productivité. Ce creux avant l’envol se formalise aujourd’hui en « courbe en J de la productivité » : la production mesurée fléchit pendant que les entreprises consentent les investissements lents et invisibles en compétences et en réorganisation que la technologie exige vraiment.

Voilà pourquoi l’étiquette est davantage qu’une coquetterie universitaire. Qualifier quelque chose de technologie à usage général, c’est affirmer d’où viendra la croissance des prochaines décennies — et prévenir à quel point elle se répartit inégalement. Les gains reviennent à qui se reconstruit le plus vite et atteint les nouveaux outils, ce qui rend les questions d’accès économiques et pas seulement morales ; MCM a montré comment écarter la moitié de la population active de la prochaine vague d’automatisation assèche en silence la croissance qu’elle promet.

Tout cela cadre le débat qui dévore aujourd’hui les conseils d’administration et les ministères des Finances : l’intelligence artificielle est-elle la prochaine ? Elle en a l’allure. Elle se répand dans les secteurs, s’améliore sans relâche et change déjà la façon dont les gens pensent, écrivent et travaillent. Certains économistes vont plus loin et soupçonnent l’IA d’être non seulement à usage général, mais une « invention d’une méthode d’invention » — un outil qui accélère la découverte de tout le reste. C’est aussi pourquoi États et entreprises déversent des capitaux dans l’infrastructure de supercalcul sur laquelle tourne la technologie, pariant sur la plateforme avant que n’existe l’économie capable de l’exploiter pleinement.

Si le schéma tient, la réponse honnête à la question de savoir si l’IA est une technologie à usage général viendra comme toujours : tard, et seulement quand nous aurons reconstruit assez de monde autour d’elle pour mesurer ce qui a changé. Les moteurs de la croissance sont rarement reconnus tant qu’ils sont encore en train de chauffer.

Étiquettes: intelligence artificielle, business-en1

Plus comme ceci

Wellcome s’associe à la star YouTube du domino pour aider à vaincre la COVID-19

L’Europe a laissé ses antibiotiques filer vers la Chine. Sandoz demande à Bruxelles de réagir

La récession surprise du Canada s’est construite presque entièrement sur l’hésitation

Stratégies d’Investissement Défensives Pendant les Marchés Baissiers

Ces Géants de la Tech Viennent de Déclencher la Plus Grande Révolution de Marché Depuis Internet – Ce Que Vous Devez Savoir

Améliorer le travail à distance : des technologies clés favorisant l’efficacité et la connectivité