TSMC voit son bénéfice bondir de 69 % grâce aux puces IA, tandis que les téléphones bon marché trinquent

TSMC, le groupe taïwanais qui fabrique les puces intégrées aux iPhone d’Apple et aux accélérateurs d’IA de Nvidia, vient d’enregistrer le trimestre le plus rentable de son histoire, avec un sixième record consécutif. Son directeur général, C.C. Wei, a déclaré aux analystes que la demande de puces pour l’IA était « toujours très supérieure à notre capacité de production actuelle ».

C’est cet écart qui concerne aussi ceux qui ne posséderont jamais d’actions du groupe. Quand l’usine de puces la plus avancée au monde croule sous les commandes de composants pour l’IA, tous les autres produits fabriqués à partir du même silicium se disputent les capacités restantes. Wei a indiqué que les segments grand public et sensibles aux prix étaient « mis à rude épreuve » par la hausse du coût des composants, ajoutant que TSMC faisait preuve de « prudence » dans sa planification. Les téléphones et gadgets bon marché sont relégués au bout de la file.

Le bénéfice net a progressé de 68,7 % sur un an, à 763 milliards de dollars taïwanais, soit environ 24 milliards de dollars américains, pour un chiffre d’affaires de 46,7 milliards de dollars. La répartition des revenus montre où va désormais l’argent. Le calcul haute performance, qui englobe les accélérateurs d’IA et les processeurs pour centres de données, a représenté 68 % du chiffre d’affaires de TSMC et progressé de 22 % par rapport au trimestre précédent. Les smartphones, autrefois le pilier de l’activité, en ont constitué 21 %, en hausse de 10 %. Les puces gravées en 3 nanomètres ont représenté un tiers du chiffre d’affaires des plaquettes, tandis que le tout dernier procédé en 2 nanomètres en compte déjà 8 %.

Ce record s’accompagne toutefois d’un coût qui n’a pas échappé aux investisseurs. La marge brute a reculé de 1,3 point de pourcentage par rapport au trimestre précédent, à 66,4 %. Le directeur financier, Wendell Huang, a imputé cette baisse aux coûts élevés de la montée en puissance de la production en 2 nanomètres. Pour le trimestre en cours, le groupe table sur une marge comprise entre 65 % et 67 %. Huang a ajouté que l’impact de la dilution liée aux usines du groupe à l’étranger devrait atteindre trois à quatre points de pourcentage au cours des prochaines années. Les actions cotées aux États-Unis ont reculé après la publication des résultats, rapporte investingLive, après une envolée qui avait fait grimper le titre à Taipei de 63 % depuis le début de l’année.

Les dépenses constituent l’autre point de tension. TSMC a confirmé un budget d’investissement annuel compris entre 60 et 64 milliards de dollars, précisant que les investissements des trois prochaines années seraient nettement supérieurs à ceux des trois dernières. Huang a reconnu que le prix des équipements augmentait, tout en affirmant que les revenus devraient continuer à progresser plus vite que les dépenses d’investissement. Cette promesse repose sur la poursuite, au rythme actuel, des dépenses d’un petit groupe de clients de l’IA, dont la direction n’a cité aucun nom. Wei s’est montré mesuré : « La rentabilité de TSMC n’a pas de plafond, mais elle ne connaîtra pas non plus une hausse spectaculaire du jour au lendemain. »

L’expansion de TSMC ne se limite plus à Taïwan. La construction de la deuxième usine en Arizona est achevée et les équipements sont en cours d’installation ; une deuxième usine au Japon fabriquera des puces en 3 nanomètres. Le groupe compte près de 20 usines en chantier dans le monde, dont 13 sur son territoire. Wei a indiqué que les plaquettes fabriquées aux États-Unis étaient vendues à des prix différents de celles produites à Taïwan, sans donner de chiffres, et n’a pas confirmé les informations faisant état de hausses de prix. Pour les fabricants de téléphones, de voitures et d’ordinateurs en Europe, en Inde ou en Amérique latine, la question concrète est moins de savoir où les puces sont fabriquées que de déterminer quelle capacité restera disponible une fois les commandes liées à l’IA honorées.

TSMC prévoit désormais une croissance d’environ 44 % de son chiffre d’affaires annuel en dollars. Pour le quatrième trimestre, le groupe anticipe des revenus compris entre 52,3 et 54,3 milliards de dollars, soit une hausse de 14 % par rapport au troisième trimestre sur la base du point médian de cette fourchette. Il prévoit une marge brute de 65 % à 67 % et un taux de change de 31,8 dollars taïwanais pour un dollar américain. La capacité de production de la famille de puces en 2 nanomètres devrait plus que doubler en 2027, et la production en volume de la deuxième usine en Arizona doit débuter au troisième trimestre de cette même année, légèrement en avance sur le calendrier prévu.

Au cours de la conférence téléphonique, Wei a résumé la stratégie en une phrase : « Nous n’avons pas l’intention de laisser le gâteau aux autres. » Tout ce qui n’est pas une puce pour l’IA, des téléphones de milieu de gamme aux gadgets à petit prix, doit désormais se contenter des miettes.

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