BT rachète TalkTalk pour 400 millions de livres et contrôle près d’un tiers du haut débit

BT Group a racheté TalkTalk, la marque de haut débit à bas prix qui a passé deux décennies à lui tailler des croupières, alors qu’elle était placée sous administration. L’opération assure la continuité des lignes téléphoniques et Internet pour des millions de foyers et d’entreprises, tout en offrant à l’ancien monopole public britannique des télécommunications près d’un tiers du marché du haut débit grand public du pays.

Pour les ménages, le message à court terme se veut rassurant : rien ne change, personne n’a besoin de changer d’opérateur et le routeur fonctionnera encore demain. La question plus délicate est de savoir combien ils paieront lorsque l’offre à prix réduit la plus connue du haut débit britannique appartiendra au leader du marché qu’elle avait été conçue pour concurrencer. TalkTalk misait entièrement sur son statut de fournisseur vers lequel les clients se tournaient quand leur facture BT augmentait. Cette porte de sortie mène désormais au même endroit.

L’ampleur de l’opération explique l’inquiétude des concurrents. BT évalue son coût en numéraire à environ 400 millions de livres. TalkTalk apporte quelque 1,4 million de clients grand public, ainsi que PXC, un opérateur de réseau de gros qui dessert environ un million de lignes supplémentaires : soit près de 2,5 millions au total. PXC détient par ailleurs environ un quart du marché britannique des connexions Ethernet pour les entreprises. Une fois l’opération conclue, le portefeuille de clients haut débit grand public de BT atteindra environ 9,7 millions, soit plus de 32 % du marché, contre près de 18,7 % pour Virgin Media O2, son concurrent le plus proche. Cette somme va au-delà du prix d’achat : BT devra également absorber une perte d’exploitation prévisionnelle d’environ 60 millions de livres et quelque 100 millions dus par TalkTalk à Openreach, la branche réseau de BT, qui ne seront désormais jamais remboursés.

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TalkTalk n’a pas échoué faute de clients. L’entreprise réalisait un chiffre d’affaires annuel d’environ 1,2 milliard de livres, mais croulait sous plus d’un milliard de livres de dette, héritée en grande partie d’un rachat de 1,1 milliard mené par Toscafund et soutenu par Charles Dunstone, fondateur de Carphone Warehouse, en 2021. Ares Management, son principal prêteur, a refusé d’injecter davantage de fonds. Le processus de vente a attiré Opus Broadband, dont l’offre de 100 millions de livres a été jugée trop faible, tandis qu’Octopus Investments a mis fin aux négociations exclusives sans faire d’offre. Faute d’acheteur et face à une échéance de paiement importante envers Openreach, l’entreprise a été placée sous administration judiciaire, sous la houlette d’Alvarez & Marsal, qui a vendu les deux activités à BT le jour même.

L’opération a été menée tambour battant parce que le gouvernement a choisi de la laisser avancer. Lisa Nandy, ministre britannique de la Culture, a émis un avis d’intervention pour motif d’intérêt public au titre de l’Enterprise Act, qui permet aux ministres de prendre en compte les risques pour les hôpitaux, les écoles et les services d’urgence, en plus de l’examen habituel de la concurrence. En cas d’interruption des services de TalkTalk, a-t-elle déclaré, il y aurait « un risque réel pour la vie des personnes et les services publics ». Allison Kirkby, directrice générale de BT, a qualifié la situation de « véritablement sans précédent », tandis qu’Ofcom a salué une solution commerciale qui permet de maintenir les clients connectés.

Tout le monde ne souscrit pas à cette présentation du rachat comme un sauvetage. Virgin Media O2 a dénoncé une opération qui présente « toutes les caractéristiques d’un arrangement cousu de fil blanc déguisé en sauvetage d’intérêt public », soulignant que les autorités de la concurrence se sont montrées plus sévères à l’égard de son propre projet de rapprochement avec le constructeur de réseaux de fibre Netomnia. Opus affirme qu’elle portera l’affaire devant la Competition and Markets Authority. Le sauvetage ne règle pas non plus le problème de fond : un opérateur à bas prix comptant plus d’un million de foyers n’a pas réussi à dégager des bénéfices en louant la plupart de ses lignes à Openreach. C’est le même modèle économique qui met à mal tous les concurrents à bas prix encore en activité. Kester Mann, de CCS Insight, estime que la disparition de TalkTalk « devrait servir de sévère avertissement à tout opérateur télécoms axé sur les petits prix ». Pour les quelque 900 salariés de TalkTalk, les garanties liées au transfert couvrent le passage d’une entreprise à l’autre, mais pas l’intégration qui suivra.

L’impact se limite au Royaume-Uni, seul pays où TalkTalk et PXC sont présents. BT affirme que les deux entreprises continueront de fonctionner séparément et de se faire concurrence pendant l’examen de l’opération par les autorités de régulation. Clive Selley, ancien directeur général d’Openreach, sera chargé de stabiliser TalkTalk. La Competition and Markets Authority doit remettre son rapport à la ministre de la Culture d’ici au 19 octobre. Le gouvernement décidera ensuite d’autoriser le rachat, de l’assortir de conditions ou d’ordonner une enquête plus approfondie.

La prochaine fois qu’un client de TalkTalk arrivera au terme de son contrat et cherchera une offre moins chère que BT, le premier nom sur la liste appartiendra déjà à BT.

Étiquettes: fusions-acquisitions, BT Group, haut débit, Openreach, TalkTalk, Virgin Media O2

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