La nouvelle présidente de Rentokil mise 250 000 dollars sur le redressement américain

La nouvelle présidente du conseil d’administration de Rentokil Initial a investi des fonds familiaux dans les actions du groupe, et le moment choisi en dit long : elle a acheté le jour même où l’entreprise de lutte antiparasitaire a annoncé aux investisseurs que son activité américaine en difficulté commençait enfin à se redresser. Quand un administrateur achète des actions, le geste est modeste. Quand la présidente le fait quelques semaines après sa prise de fonctions, le jour de sa première mise à jour sur l’activité depuis son arrivée, c’est un vote public de confiance dans un redressement encore loin d’être achevé.

Rentokil, c’est l’entreprise dont les camionnettes rouges et blanches arrivent lorsqu’un restaurant découvre des déjections dans sa réserve ou qu’un propriétaire trouve des termites sur sa terrasse. L’Amérique du Nord représente désormais la majeure partie de son chiffre d’affaires. Le rachat de Terminix était censé faire du groupe le numéro un de la lutte antiparasitaire aux États-Unis ; il a au contraire entraîné des pertes de clients, des avertissements sur les bénéfices et la pression d’un actionnaire activiste. En achetant des actions dans ce contexte, la personne qui dirige le conseil d’administration dit aux investisseurs que la baisse est terminée. Elle ne le prouve pas.

L’acheteuse est Thérèse Esperdy, qui a succédé à Richard Solomons à la présidence du conseil d’administration et préside toujours celui d’Imperial Brands. Selon la déclaration de l’entreprise, une fiducie étroitement liée à elle a acheté 10 881 American Depositary Shares à 22,91 dollars pièce, soit environ 249 000 dollars au total. Chacune de ces actions représente cinq actions ordinaires de Rentokil cotées à Londres. L’achat a été signalé par le Financial Times dans sa rubrique Directors’ Deals.

Elle a investi dans une entreprise dont le moteur américain tourne de nouveau, mais lentement. L’Amérique du Nord a généré 1,18 milliard de dollars sur les 1,89 milliard de dollars de chiffre d’affaires trimestriel du groupe, soit environ six dollars sur dix. Les services antiparasitaires, son cœur de métier, ont progressé de 2,4 % en données organiques, tandis que le chiffre d’affaires lié aux contrats a augmenté de 3,1 %, après 2,3 % au trimestre précédent. Les demandes des particuliers, qui alimentent toute la mécanique, continuaient de diminuer en septembre, mais de seulement 1 % environ, après un mois de juillet et un mois d’août plus faibles. Le taux de fidélisation des clients dans la région a légèrement progressé, à 81,1 %, et l’action a bondi le jour de la mise à jour.

Le plan de redressement du directeur général, Mike Duffy, vise les deux extrémités de la prestation de service. Rentokil sépare ses activités américaines auprès des particuliers et des entreprises, confiées à des dirigeants distincts ; le groupe a lancé à Atlanta un projet pilote visant à éliminer une centaine de points de friction dans l’inscription des clients, la prestation de services et la facturation, et demande à ses centres d’appels de traiter plus rapidement les demandes. Les techniciens font également partie de l’équation : le taux de fidélisation des collaborateurs en Amérique du Nord a atteint 82,8 %, un chiffre important dans un métier où un salarié qui part emmène souvent avec lui les clients de sa tournée.

Les chiffres laissent encore apparaître un écart. La croissance organique des services antiparasitaires américains est inférieure à la moitié des 5,7 % enregistrés à l’international, et un nombre de demandes qui diminue moins vite continue de diminuer. Les économies censées financer les investissements aux États-Unis proviendront des achats, de la délocalisation et de l’externalisation des activités internationales : une partie du coût du redressement américain sera donc supportée ailleurs, sous forme d’emplois et de contrats. Les prévisions de bénéfices ont simplement été confirmées, et non relevées. Enfin, le directeur financier, Paul Edgecliffe-Johnson, part à la retraite pour des raisons de santé familiale. Face à un programme de rachat d’actions de 200 millions de dollars, un achat d’un quart de million de dollars constitue un signal, pas une source de financement.

Pour les lecteurs britanniques, le tableau est contrasté : l’activité antiparasitaire de base a progressé de 9,2 % au Royaume-Uni, tandis que les activités de services immobiliers et de désamiantage ont souffert de la faiblesse du marché du logement.

La fiducie a acheté les actions le 22 octobre, jour de la publication des résultats du troisième trimestre. Esperdy a pris la présidence du conseil d’administration de Rentokil le 1er septembre et cédera celle d’Imperial Brands à John Rishton le 1er décembre. Edgecliffe-Johnson quittera le conseil le 31 janvier, et le programme de rachat, piloté par Goldman Sachs International, devra être achevé d’ici au 24 février 2027, avant la publication des résultats annuels. Ceux-ci montreront si le recul des demandes des ménages américains observé en septembre s’est transformé en croissance ou s’il s’est simplement atténué.

Étiquettes: Mike Duffy, Rentokil Initial, Terminix, Thérèse Esperdy, achats d'initiés, lutte antiparasitaire