La Chine bloque le rachat des robots d’ABB par SoftBank au nom des données d’usine

La Chine a empêché SoftBank de racheter les activités de robotique d’ABB dans le pays. Selon les informations rapportées, la décision tient peu à des questions de parts de marché : l’organisme chinois chargé de la planification étatique ne voulait pas que les données recueillies par des robots industriels sur les chaînes de montage chinoises soient transférées au Japon, où elles pourraient contribuer à l’entraînement de modèles d’intelligence artificielle, notamment ceux d’OpenAI, dont SoftBank est un investisseur majeur, rapporte le Financial Times.

Un bras robotisé, du type de ceux qui soudent les carrosseries ou emballent des composants électroniques, devient ainsi un équipement que l’État chinois protège désormais presque autant qu’une puce. Pour les personnes qui fabriquent et entretiennent ces machines en Chine, comme pour les industriels qui les achètent, la décision pose une question à laquelle un contrat de vente ne saurait répondre à lui seul : à qui appartient ce qu’un robot apprend en travaillant ?

ABB, le groupe d’ingénierie helvético-suédois, a indiqué que SoftBank l’avait informé que l’Office du mécanisme de travail chargé de l’examen de sécurité des investissements étrangers en Chine avait interdit le rachat des activités de robotique d’ABB dans le pays. Le groupe de Masayoshi Son avait accepté l’an dernier de racheter l’ensemble de la division pour une valeur d’entreprise de 5,375 milliards de dollars, après qu’ABB eut renoncé à son projet de la scinder pour en faire une société cotée séparément. En 2024, les activités de robotique ont généré environ 2,3 milliards de dollars de chiffre d’affaires et employaient quelque 7 000 personnes dans le monde. Son les avait présentées comme le cœur matériel de ce qu’il appelle l’IA physique.

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La Chine est le premier marché de la division, et une grande partie de ses activités y est déjà chinoise, à l’exception de la propriété. Plus de 90 % des robots qu’ABB vend à ses clients chinois sont fabriqués dans le pays, notamment dans une usine de 150 millions de dollars située dans le district de Pudong, à Shanghai. La municipalité a aidé ABB à la construire et le site est entré en activité en 2022. ABB emploie environ 12 700 personnes en Chine, toutes activités confondues. Selon le FT, l’examen mené par la Commission nationale du développement et de la réforme a étudié en détail les chaînes d’approvisionnement chinoises d’ABB et exigé, entre autres, qu’une partie des capacités de production de la division reste en Chine.

L’interdiction a pris l’acquéreur par surprise. L’opération avait été approuvée par les autorités chinoises de la concurrence en février, et les personnes proches de SoftBank s’attendaient à ce que l’examen distinct portant sur la sécurité soit lui aussi favorable, jusqu’à la semaine dernière. SoftBank cherche désormais à comprendre ce qui a échoué et à déterminer s’il peut déposer une nouvelle demande. ABB a déclaré que les deux entreprises restaient en étroit contact et travaillaient de manière constructive à la transaction.

De nombreuses questions restent sans réponse. La formulation d’ABB ne concerne que les activités en Chine, et aucune des deux entreprises n’a précisé si SoftBank pourrait reprendre le reste de la division sans son principal marché, ni si une opération de moindre ampleur vaudrait encore le prix convenu. Pékin n’a pas démontré publiquement que la vente aurait entraîné un transfert de données à l’étranger ou menacé la sécurité nationale. La décision fait aussi écho à un argument que les responsables chinois rejettent lorsque Washington l’avance : le mois dernier, le ministère du Commerce a accusé les États-Unis d’interpréter la sécurité nationale de manière excessive dans le cadre des restrictions qu’ils envisagent sur les investissements technologiques à l’étranger. En avril, les autorités chinoises ont également bloqué le rachat de Manus par Meta. Cette start-up spécialisée dans l’IA, fondée en Chine avant de s’installer à Singapour, faisait l’objet d’une opération évaluée à environ 2 milliards de dollars.

Pour les clients d’ABB, parmi lesquels figurent des constructeurs automobiles et des assembleurs de produits électroniques, rien ne change pour l’instant sur les chaînes de production : la vente n’a pas été finalisée et ABB reste propriétaire de l’usine de Shanghai. L’interdiction ne s’applique qu’à la Chine. Les acheteurs de robots ABB en Europe, sur le continent américain et dans le reste de l’Asie ne sont pas concernés par cette décision, même si l’identité du futur propriétaire de leur fournisseur est désormais incertaine.

La vente devait être finalisée entre le milieu et la fin de l’année 2026, un calendrier qui semble désormais difficile à respecter. SoftBank publiera le 10 novembre ses résultats pour le semestre clos en septembre. Ce sera la première échéance prévue à laquelle le groupe pourra indiquer s’il compte déposer une nouvelle demande, remanier l’opération ou y renoncer.

Son voulait les bras robotisés. Pékin a décidé que ce qu’ils apprennent sur les chaînes de production chinoises doit rester en Chine.

Étiquettes: Chine, fusions-acquisitions, ABB, Masayoshi Son, robots industriels, SoftBank

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