Unitree a fabriqué près de 32 000 robots, surtout à la main

Unitree fabrique les robots humanoïdes que l’internet adore regarder : ceux qui boxent, dansent et lancent des coups de pied kung-fu sur scène. L’usine qui les produit a bien moins des allures de lieu futuriste. Dans le bâtiment où sont fabriqués les moteurs qui actionnent chacune des articulations des robots, la majeure partie de l’atelier est occupée par des ouvriers qui utilisent de vieilles machines à bobiner, avec seulement une ou deux lignes automatisées récentes parmi elles.

C’est ce qu’a constaté l’investisseur Josef Chen lors de sa visite de l’usine d’Unitree, à Hangzhou, et le propre prospectus d’introduction en Bourse de l’entreprise le confirme. Si vous imaginez les fabricants chinois de robots dans des usines sombres où des machines en construisent d’autres sans interruption, cette visite apporte un correctif utile. L’un des plus grands fabricants de robots au monde dépend encore du travail manuel, et les raisons de cette situation en disent long sur le chemin qu’il reste à parcourir avant que les humanoïdes puissent réellement travailler chez vous ou au bureau.

Les chiffres sont éloquents. Selon le prospectus, la valeur comptable de l’ensemble des machines d’Unitree s’élevait à environ 1,7 million de dollars à la fin de 2025, alors que l’entreprise avait fabriqué près de 32 000 robots cette année-là. Cela représente environ 50 dollars d’équipement par robot, soit à peu près le prix d’un grille-pain. Environ 26 000 de ces machines étaient des chiens-robots, un chiffre supérieur aux quelque 20 000 quadrupèdes que le cabinet d’études IDC estime avoir été expédiés dans le monde entier l’année précédente.

L’automatisation n’a pas encore gagné du terrain parce que la main-d’œuvre n’est pas le poste de dépense le plus élevé. En 2025, le travail, y compris celui des assembleurs auxquels l’entreprise fait appel en sous-traitance, représentait environ 8 % du coût de fabrication des robots d’Unitree, l’essentiel du reste étant imputable aux pièces. Dans ses documents réglementaires, l’entreprise indique que sa nouvelle ligne automatisée de production de moteurs réduira de plus de moitié la main-d’œuvre nécessaire à la fabrication de chaque moteur, mais ne fera baisser le coût d’un de ses modèles de robots que de 1,7 %. Unitree repensant ses produits chaque année, une machine conçue sur mesure pour le robot de cette année pourrait finir à la casse dès l’année suivante. L’entreprise automatise d’abord la fabrication des modules articulaires, car ce sont les pièces que ses robots ont le plus en commun.

Même la vidéo d’usine la plus connue de l’entreprise raconte une histoire plus nuancée sur le papier. La vidéo d’Unitree montrant un humanoïde G1 assembler des pièces sur sa propre ligne de production a cumulé environ 28 millions de vues et a été présentée comme une véritable mise en service. Le prospectus qualifie cette opération de projet pilote et précise que l’assemblage reste, pour l’essentiel, manuel.

Les documents réglementaires montrent aussi qui achète des humanoïdes aujourd’hui. Au cours des neuf premiers mois de 2025, les trois quarts du chiffre d’affaires d’Unitree lié aux humanoïdes provenaient de la recherche et de l’éducation, tandis que les usines et les autres clients industriels en représentaient moins de 5 %. Chen ajoute que la moitié, voire davantage, des robots qu’Unitree déclare vendre à l’industrie servent à faire visiter des entreprises avec un guide. Il n’est pas un observateur neutre : il a fondé Kaikaku, une entreprise qui parie sur le fait que les machines industrielles occidentales fabriqueront les robots de demain, et son essai défend précisément cette thèse. Il n’a pas été autorisé à prendre des photos à l’intérieur de l’usine et dit ignorer quelle proportion des moteurs sort des lignes automatisées.

Le faible coût de la main-d’œuvre explique en grande partie le prix modique des robots Unitree, mais cet avantage ne s’exporte pas. Chen estime qu’une heure de travail en usine coûte environ 7,5 fois plus cher aux États-Unis qu’en Chine. Sur le sol américain, la main-d’œuvre représenterait alors près de 40 % des coûts d’Unitree, et la même ligne de production de moteurs permettrait d’économiser environ 9 %, au lieu de 1,7 %. Unitree vend ses produits à l’international, mais la Federal Communications Commission des États-Unis a cessé, en juillet, d’homologuer les nouveaux humanoïdes et chiens-robots fabriqués à l’étranger, à moins qu’ils ne soient construits aux États-Unis avec plus de 65 % de composants américains en valeur, une proportion qui passera à 75 % à partir de 2029.

Unitree, de son côté, regarde au-delà du corps des robots. Le jour de la visite de Chen, le PDG Wang Xingxing a déclaré lors d’une conférence à Wuzhen qu’après avoir consacré dix ans au corps du robot, l’entreprise allait désormais miser sur son cerveau. Dans la salle d’exposition, l’hôte de Chen lui a raconté que Wang avait demandé à un G1 fonctionnant avec GPT-6 d’aller lui chercher une bouteille d’eau dans une autre pièce. Le robot s’en est acquitté, lentement.

Une diapositive d’Unitree présentée aux visiteurs situe à deux ou trois ans le « moment ChatGPT » des robots : le moment où ils seront capables d’accomplir 80 % des tâches qu’ils n’ont jamais rencontrées, dans 80 % des cas. La diapositive date de l’an dernier, ce qui fait de l’année prochaine la première échéance envisagée par l’entreprise elle-même. D’ici là, des ouvriers continueront à bobiner le cuivre des moteurs d’Unitree.

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