Le pari vélo à 1,8 Md€ de KKR s’effondre: Accell en faillite, Raleigh et Babboe en suspens

Le vélo était censé être le pari le plus propre du capital-investissement post-pandémique. Évolutions de la mobilité urbaine, courbes d’adoption du vélo électrique pointant dans une seule direction, subventions gouvernementales pour la petite reine en tant que politique climatique — sur le papier, les infrastructures cyclistes ressemblaient à un pari culturel irréversible. Il y a quatre ans, KKR a placé l’un des plus gros paris de ce type dans les biens de consommation européens avec un rachat d’Accell Group pour 1,8 milliard d’euros, la société holding néerlandaise derrière Raleigh, Babboe et une constellation d’autres marques disséminées dans les villes et sur les pistes cyclables européennes.

Ce pari s’est désormais effondré. Accell a annoncé avoir déposé son bilan, mettant un terme à quatre années difficiles qui ont commencé dès que l’encre a séché sur l’accord avec KKR. L’annonce de la société confirme ce que les observateurs du secteur avaient suivi à travers des avertissements sur résultats successifs et un marché qui a évolué à l’encontre de presque toutes les hypothèses intégrées dans le prix initial du rachat.

Accell n’est pas un petit opérateur obscur. Sa marque Raleigh fait rouler les Britanniques depuis 1887. Sa division Babboe a construit l’une des gammes de vélos cargo les plus connues d’Europe, une catégorie qui semblait en mesure d’absorber la demande des parents actifs pour une logistique urbaine qui appartenait auparavant à l’automobile. Ensemble, ces marques représentent une partie du transport quotidien européen — non pas du matériel de performance aspirant, mais l’infrastructure cycliste dont dépendent des quartiers urbains entiers.

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L’échec cristallise l’arithmétique impitoyable d’un rachat par effet de levier qui a rencontré une correction de catégorie. Le marché du vélo électrique, qui a explosé pendant les confinements liés au COVID, a connu une grave surstock à partir de 2023, les détaillants se retrouvant avec des invendus et les dépenses discrétionnaires des consommateurs se resserrant dans toute l’Europe. La pression sur les prix dans le segment de milieu de gamme — où les marques d’Accell sont en concurrence — a été aggravée par l’afflux de concurrents à bas coût dans le segment des vélos électriques. Un propriétaire fortement endetté avait peu de marge pour absorber plusieurs années de compression des marges.

Pour Raleigh et Babboe, le dépôt de bilan ouvre une période d’incertitude que leurs clients et partenaires commerciaux ressentiront directement. La continuité de la distribution, les obligations de garantie et les relations avec les fournisseurs sont toutes confrontées à des interruptions. Les marques elles-mêmes pourraient attirer des acquéreurs — des marques patrimoniales avec une véritable reconnaissance des consommateurs disparaissent rarement complètement — mais ce processus prend du temps que les chaînes d’approvisionnement sous tension ne peuvent pas facilement absorber.

La leçon plus profonde concerne la thèse du capital-investissement sur l’infrastructure de la vie quotidienne. Les vélos, contrairement aux logiciels, ont des chaînes d’approvisionnement physiques, des cycles de besoin en fonds de roulement et des cycles de catégorie. La vague cycliste était réelle. La question que les souscripteurs de KKR ont apparemment mal évaluée est de savoir si un multiple de 1,8 milliard d’euros pouvait survivre à la cassure.

Étiquettes: business-en1, Accell, Babboe, faillite, industrie cycliste européenne, KKR

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