Shirley, biopic Netflix : Shirley Chisholm et sa course improbable à la Maison-Blanche en 1972

Regina King incarne la première femme noire élue au Congrès dans le biopic de John Ridley, qui suit sa candidature sans moyens à l’investiture démocrate de 1972, de Brooklyn jusqu’au parquet de la convention de Miami Beach.

Shirley est un drame biographique de 2024 écrit et réalisé par John Ridley, consacré à la campagne présidentielle de 1972 de Shirley Chisholm, première femme noire élue au Congrès des États-Unis. Regina King tient le rôle-titre. Production originale Netflix, le film est sorti dans un petit nombre de salles américaines le 15 mars 2024, avant sa mise en ligne sur Netflix le 22 mars 2024. D’une durée de 117 minutes, il se concentre sur une seule année : celle de la candidature à l’investiture démocrate, presque sans espoir, que Chisholm a lancée depuis Brooklyn et portée jusqu’à la convention nationale de Miami Beach.

Le récit s’ouvre peu après l’arrivée de Chisholm à Washington, après sa victoire en 1968 dans une circonscription de Brooklyn. Elle se heurte d’emblée à l’institution : nouvelle venue, elle est affectée à une commission de l’agriculture alors qu’elle représente une circonscription urbaine, et on lui fait savoir que les nouveaux élus sont censés attendre leur tour. Le film passe ensuite à Noël 1971, lorsque ses partisans réunissent le double de la somme qu’elle leur avait demandée pour inscrire son nom sur les bulletins de vote, et Chisholm décide alors de se présenter à la présidence.

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Une campagne vue de l’intérieur

Son premier cercle est restreint. Son mari, Conrad Chisholm, interprété par Michael Cherrie, prend en charge sa sécurité ; Wesley McDonald « Mac » Holder, son conseiller politique chevronné, est incarné par Lance Reddick ; et Arthur Hardwick Jr., qui veille sur les finances, est joué par Terrence Howard. À ce groupe, elle adjoint Robert Gottlieb, interprété par Lucas Hedges, un étudiant de Cornell qu’elle recrute comme coordinateur national des étudiants au moment où les jeunes de 18 ans viennent d’obtenir le droit de vote, ainsi que Stanley Townsend, joué par Brian Stokes Mitchell, au poste de directeur de campagne. Christina Jackson incarne la jeune Barbara Lee, qui siégera plus tard elle-même au Congrès, et Reina King joue la sœur de Chisholm, Muriel St. Hill.

Le cœur du film suit les problèmes concrets de la campagne. À court de temps et d’argent, Chisholm fait l’impasse sur plusieurs États. Après un résultat décevant en Floride, elle accepte de rester à l’écart du scrutin du district de Columbia afin de ne pas diviser les voix avec Walter Fauntroy, interprété par André Holland, qui lui promet de lui céder ses délégués plus tard. Lorsque NBC, ABC et CBS l’écartent des débats télévisés, Gottlieb, devenu entre-temps étudiant en droit, attaque les chaînes en justice. Dans le même temps, un portrait prévu dans le New York Times met au jour une brouille avec ses sœurs, une collecte de fonds s’achève sur la disparition de l’essentiel des dons, et le départ furieux de Townsend se conclut par son renvoi par Chisholm.

La dernière ligne droite conduit la campagne en Californie. La décision de justice contre les chaînes offre à Chisholm son temps d’antenne et les Black Panthers lui apportent leur soutien, mais elle perd la primaire, où le vainqueur rafle tout. Fauntroy se retire alors sans lui transmettre ses délégués comme promis, et Ron Dellums, interprété par Dorian Missick, lui retire son soutien tandis que le parti se range derrière George McGovern. Dans la version du film, Chisholm décide de donner ses délégués restants à McGovern et clôt la campagne par une déclaration qui la présente comme un catalyseur du changement. Le récit s’arrête là, sur une défaite, avec une note finale sur ses années suivantes au Congrès.

Ce qui s’est passé en 1972

La campagne réelle fournit au film son cadre. Chisholm a officiellement annoncé sa candidature le 25 janvier 1972 dans une église baptiste de sa circonscription de Brooklyn, en appelant à une révolution sans effusion de sang lors de la convention démocrate. Elle est devenue la première personne noire à briguer l’investiture présidentielle d’un grand parti et la première femme à se présenter à celle du Parti démocrate ; Margaret Chase Smith avait brigué l’investiture républicaine en 1964. Son slogan, Unbought and Unbossed (« ni achetée ni commandée »), était aussi le titre de son autobiographie de 1970, et l’ensemble de la campagne a dépensé environ 300 000 dollars.

Les résultats ont été modestes. Elle a terminé septième en Floride le 14 mars avec 3,5 % des voix, a obtenu 157 435 voix et 4,4 % en Californie le 6 juin, et a achevé la saison des primaires avec 430 703 voix, soit 2,7 % du total. En juin, elle est devenue la première femme à participer à un débat présidentiel aux États-Unis. À la convention, le 12 juillet, l’appel nominal lui a encore accordé 152 voix au premier tour, en quatrième position derrière les 1 728 de McGovern. Chisholm a déclaré plus tard s’être présentée « malgré des chances désespérées » pour montrer son refus d’accepter le statu quo.

Plusieurs personnes de son entourage ont une histoire plus longue que ce que le film peut contenir. Arthur Hardwick Jr., le rôle tenu par Terrence Howard, est devenu le second mari de Chisholm en 1977, après son divorce d’avec Conrad Chisholm, et l’est resté jusqu’à la mort de celui-ci en 1986. Conrad a été son garde du corps pendant la campagne, jusqu’à ce que le Secret Service prenne en charge sa protection en mai 1972, après trois menaces avérées contre sa vie. Quant au George Wallace interprété par W. Earl Brown, il s’agit du rival ségrégationniste auquel elle a rendu visite à l’hôpital après qu’il eut été blessé par balle en mai 1972, une visite qui a fait polémique à l’époque ; des années plus tard, Wallace l’a aidée à obtenir des voix du Sud pour une loi étendant le salaire minimum aux employés de maison.

Un projet de 15 ans pour les sœurs King

Shirley a mis longtemps à arriver à l’écran. Regina King et sa sœur Reina King ont passé environ 15 ans à essayer de raconter l’histoire de Chisholm. Regina King a expliqué que le projet était resté en sommeil un temps, à mesure que leurs carrières décollaient, et que leur point de départ avait été le nombre de personnes qui n’avaient jamais entendu le nom de Chisholm. Le pas décisif a été franchi sur le tournage d’American Crime, la série d’anthologie de John Ridley, qui a valu à Regina King deux de ses quatre Emmys : elle a raconté avoir coincé Ridley entre deux caravanes pendant une pause déjeuner pour lui demander ce qu’il pensait de Shirley Chisholm. Ridley a écrit le scénario, et tous trois l’ont développé ensemble.

Le film a été officiellement annoncé en février 2021, produit par Participant et Royal Ties Productions, avec Regina King, Reina King, Anikah McLaren, Elizabeth Haggard et Ridley à la production. En décembre 2021, la distribution secondaire a été dévoilée au moment où le projet passait chez Netflix, et dès le 7 décembre le tournage était en cours à Cincinnati, bien que l’histoire se déroule à Brooklyn, Washington, Miami et San Francisco. Participant, la société fondée par Jeffrey Skoll pour financer des films à vocation sociale, a annoncé le 16 avril 2024 qu’elle cessait ses activités après deux décennies, moins d’un mois après l’arrivée de Shirley sur Netflix, ce qui en fait l’une des dernières sorties de la société.

Lance Reddick a été le premier et le seul acteur que Regina King a sollicité pour Mac Holder ; elle avait déjà travaillé avec lui. Connu pour Sur écoute (The Wire), Fringe, Bosch et les films John Wick, Reddick est mort subitement le 17 mars 2023, à 60 ans, un an avant la sortie de Shirley : il s’agit donc de l’un des rôles qui ont atteint le public après sa disparition, Ballerina (2025) étant son dernier film. Regina King a également indiqué que Lucas Hedges avait été le seul acteur contacté pour Robert Gottlieb, un choix qu’elle a relié à la manière dont Chisholm parle de Gottlieb dans son propre livre, et que Ridley avait convaincu Reina King, qui n’avait pas prévu de jouer dans le film, d’interpréter Muriel.

John Ridley et l’équipe technique

John Ridley a remporté l’Oscar du meilleur scénario adapté pour 12 Years a Slave, devenant le deuxième Afro-Américain à s’imposer dans cette catégorie après Geoffrey S. Fletcher. Il a débuté comme humoriste de stand-up et scénariste de sitcoms des années 1990, a réalisé son premier long métrage, Cold Around the Heart, en 1997, et a écrit le roman Stray Dogs, qu’Oliver Stone a porté à l’écran sous le titre U Turn. Comme réalisateur, il a ensuite signé Jimi: All Is by My Side (2013) et Needle in a Timestack (2021) ; à la télévision, il a créé American Crime, piloté Guerrilla et Five Days at Memorial, et réalisé en 2017 le documentaire Let It Fall: Los Angeles 1982–1992. Shirley est son quatrième long métrage de fiction en tant que réalisateur.

Regina King, lauréate de l’Oscar de la meilleure actrice dans un second rôle pour Si Beale Street pouvait parler et qui a fait ses débuts de réalisatrice de long métrage avec One Night in Miami (2020), compte aussi parmi les producteurs du film. Derrière la caméra, Ridley a travaillé avec le directeur de la photographie Ramsey Nickell et la monteuse JoAnne Yarrow. La musique est signée Tamar-kali, compositrice de Mudbound de Dee Rees, qui avait déjà, par coïncidence, écrit la partition d’un autre film intitulé Shirley (2020), le drame de Josephine Decker consacré à l’écrivaine Shirley Jackson.

Chisholm à l’écran avant Shirley

Chisholm était apparue plusieurs fois à l’écran avant ce film. Le documentaire de Shola Lynch Chisholm ’72: Unbought & Unbossed a été présenté en première à Sundance en 2004, diffusé sur la télévision publique américaine en 2005, puis récompensé par un Peabody Award. Uzo Aduba l’a incarnée dans la minisérie Mrs. America en 2020, ce qui lui a valu un Emmy, et Wanda Sykes l’a jouée dans History of the World, Part II de Mel Brooks en 2023. Un autre long métrage, The Fighting Shirley Chisholm, pour lequel Danai Gurira avait été choisie en novembre 2020, était toujours en développement en 2024. Pour de nombreux auditeurs, son nom est d’abord arrivé par une phrase de Biz Markie en 1988 : « Reagan is the Pres, but I voted for Shirley Chisholm » (« Reagan est président, mais j’ai voté pour Shirley Chisholm »).

Son parcours sur Netflix

Sur Netflix, Shirley est entré dans le Top 10 mondial des films en langue anglaise à la septième place, avec 3,6 millions de vues lors de ses trois premiers jours, durant la semaine se terminant le 24 mars 2024. Il est monté à la sixième place la semaine suivante avec 4,1 millions de vues, selon le Top 10 hebdomadaire de Netflix elle-même, et a passé deux semaines dans le classement, à un moment où Irish Wish et Damsel en occupaient les premières places.

Sur le papier, Shirley est un biopic politique qui choisit une défaite pour sujet et la construit autour de la mécanique d’une campagne : l’argent, l’accès aux bulletins de vote, le temps d’antenne, les délégués et des promesses qui n’ont pas été tenues. Cela lui donne une forme différente de celle des biographies qui s’achèvent sur un triomphe, et le film s’appuie sur une longue liste de personnages réels, de Barbara Lee à Huey P. Newton, interprété par Brad James. Savoir si cette structure fonctionne comme drame relève du jugement de chaque spectateur ; ce que fait le film, c’est placer la course de Chisholm en 1972, et la petite équipe qui l’a portée, au centre du cadre.

Étiquettes: Netflix, biographies, divertissement, Regina King, racisme, Shirley Chisholm

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