Mattias Olsson a réécrit son propre film suédois, Försvunnen, pour une distribution américaine, et John Hyams a bâti ce remake autour de Jules Willcox, veuve traquée par Marc Menchaca dans le nord-ouest du Pacifique.

Certaines histoires sont racontées deux fois par la même personne, et Alone en fait partie. Réalisé par John Hyams sur un scénario de Mattias Olsson, le film suit Jessica, une femme devenue veuve depuis peu qui traverse l’Oregon en voiture, ses affaires entassées dans une remorque, jusqu’à croiser sur la route un inconnu qui décide qu’elle sera sa prochaine victime. Jules Willcox incarne Jessica. Marc Menchaca joue l’homme, qui reste sans nom pendant presque toute l’histoire. Anthony Heald et Jonathan Rosenthal complètent une distribution si réduite qu’elle tient en une phrase.

Tout commence par un accrochage de circulation. Jessica tente de doubler une Jeep sur une route de montagne ; le conducteur accélère, manque de la précipiter contre un semi-remorque qui arrive en face, la colle de près puis s’écarte. Il réapparaît dans une station-service et, le lendemain matin, devant le motel où elle a dormi, avec des excuses maladroites. Plus loin, il lui barre la route, le bras en écharpe, et demande qu’elle le prenne en voiture. Elle refuse et repart. Cette nuit-là, un pneu crevé au couteau fait chasser sa remorque, et il l’attend.

Elle se réveille enfermée dans une pièce d’un chalet isolé. Son ravisseur l’oblige à parler du suicide de son mari et laisse entendre qu’elle n’est pas la première femme qu’il retient là. Quand elle parvient à sortir, le film devient ce que promet son titre : une femme à pied dans l’arrière-pays du nord-ouest du Pacifique, blessée et démunie, suivie par un homme qui connaît le terrain mieux qu’elle. Un chasseur nommé Robert, interprété par Heald, surgit au moment où la fuite semble offrir une issue. La suite du parcours mérite d’être découverte sans indices.

Ce qui rend Alone digne d’un regard plus attentif, c’est son arbre généalogique. Olsson a écrit et coréalisé, avec Henrik JP Åkesson, le thriller suédois Försvunnen, diffusé à l’étranger sous le titre Gone. Dans cette version, Sofia Ledarp jouait Malin, une trentenaire qui quitte sa ville après un drame familial, et Kjell Bergqvist l’homme qui l’enlève au bord de la route et la séquestre dans une cave quelque part en forêt. La production suédoise a été tournée en quelques semaines à la fin de l’été 2010 dans le Blekinge, surtout autour de la ville portuaire militaire de Karlskrona, et elle est sortie dans les salles suédoises en août 2011.

Les remakes de thrillers nordiques changent généralement de mains en traversant l’Atlantique : nouveaux scénaristes, nouveaux réalisateurs, autre sensibilité de studio. Celui-ci a gardé son auteur. Olsson a adapté son propre scénario, et Åkesson est resté à bord comme producteur, aux côtés de Jordan Foley, Mike Macari et Jonathan Rosenthal, qui apparaît aussi à l’écran sous les traits d’Eric. L’ossature survit intacte au voyage — une femme qui déménage après un deuil, un enlèvement en bord de route, un ravisseur qui a une épouse et une vie de famille à la maison, une fuite entre les arbres —, tandis que le décor passe de la côte balte du sud de la Suède au nord-ouest américain.

Le projet américain a été annoncé en décembre 2017, quand Willcox a été confirmée dans le rôle principal, et monté en production indépendante par Mill House Motion Pictures, Paperclip Ltd. et XYZ Films, avec un budget évalué à environ 750 000 dollars. Willcox se serait cassé le pied au début du tournage et aurait continué à assurer une bonne partie de ses cascades, un détail révélateur pour un scénario presque entièrement construit sur la fuite, la cachette et la traversée de terrains accidentés. Magnet Releasing, le label genre de Magnolia Pictures, a acquis les droits pour l’Amérique du Nord en juin 2020.

John Hyams est arrivé à ce matériau par un chemin peu banal. Fils du cinéaste Peter Hyams, il s’est d’abord formé à la peinture et à la sculpture à l’université de Syracuse, avant de tourner le film indépendant One Dog Day en 1997 puis le documentaire The Smashing Machine, consacré au combattant d’arts martiaux mixtes Mark Kerr. Il a ensuite repris la saga Universal Soldier avec Régénération en 2009 et Le Jour du jugement en 2012, toutes deux avec Jean-Claude Van Damme et Dolph Lundgren, et a passé des années dans la télévision de genre : des épisodes de New York Police Blues, le pilote de Z Nation, les séries de la franchise Chicago et Chucky, sans oublier la direction de la série zombie de Netflix Black Summer. Sur Alone, il cosigne aussi le montage avec Scott Roon. Son long métrage suivant fut Sick, le film d’horreur Blumhouse écrit par Kevin Williamson.

La distribution obéit à la même logique : des comédiens de métier plutôt que des têtes d’affiche. Willcox, qui a grandi près de Lancaster, dans le Missouri, et étudié le théâtre à UCLA, avait construit sa carrière sur des rôles récurrents dans Bloodline, Chicago Police Department et Servant ; Alone lui a offert son premier grand rôle principal au cinéma. Menchaca arrivait avec une longue liste de seconds rôles dans Generation Kill, Homeland, Ozark et l’adaptation de Stephen King The Outsider, et on l’a vu depuis dans Companion et Dexter : Resurrection. Heald, lui, reste surtout le docteur Frederick Chilton, geôlier d’Hannibal Lecter dans Le Silence des agneaux et Dragon rouge, et le proviseur adjoint Scott Guber de Boston Public.

Derrière la caméra, Federico Verardi signe la photographie et Nima Fakhrara la musique. Né à Téhéran et installé à Los Angeles, Fakhrara avait déjà composé pour The Signal et pour le thriller d’invasion domestique Becky, sorti la même année, ainsi que la partition de l’arc de Connor dans le jeu vidéo Detroit: Become Human ; il retrouvera Hyams sur Sick. Le montage final dure 98 minutes.

Placé à côté de ses ancêtres, Alone appartient à une longue lignée américaine de thrillers de la route et de la nature hostile, où un conducteur ordinaire devient la proie d’un inconnu. Duel, de Steven Spielberg, et Hitcher, de Robert Harmon, sont les aïeux évidents de la moitié routière, et Délivrance, de John Boorman, plane sur tout récit qui envoie un citadin dans les bois avec un danger à ses trousses. Ce qui le distingue sur le papier, c’est le peu qu’il ajoute à la formule : une victime, un chasseur, une poignée de seconds rôles, aucune enquête policière en parallèle et un titre qui résume tout le concept.

Les deux films ont aussi rencontré leur public dans des conditions très différentes. Försvunnen était une production à petit budget tournée loin de Stockholm, dans une industrie suédoise surtout connue à l’étranger pour ses adaptations de polars ; Alone est arrivé en pleine pandémie, sorti le même jour en salles aux États-Unis et en vidéo à la demande, le 18 septembre 2020, après une projection lors de l’édition en ligne du festival Fantasia. Ses chiffres en salles reflètent ce moment — 182 473 dollars dans 173 cinémas pour son premier week-end et environ 642 500 dollars de recettes au total —, mais son vrai public est venu de chez lui : ce fut le film le plus loué sur Google Play lors de son premier week-end, et il est resté plusieurs semaines en tête des classements de location numérique.

Un avertissement pour qui le cherche : le titre est encombré. La même année a vu sortir un film de zombies lui aussi appelé Alone, et la téléréalité de survie de la chaîne History porte le même nom ; l’année entre parenthèses compte.

Six ans plus tard, Alone se lit moins comme une réinvention du thriller de survie que comme un cas d’école : comment un petit film de genre européen peut être reconstruit à l’étranger sans perdre son auteur. Pour qui suit le parcours de John Hyams d’Universal Soldier à Sick, ou celui de Jules Willcox, des rôles récurrents à la télévision jusqu’à un film dont le poids repose presque entièrement sur elle, il reste le titre par lequel commencer — et le suédois Försvunnen constitue la seconde étape naturelle pour voir comment l’histoire a pris forme la première fois.