Longlegs — le film de tueur en série d’Osgood Perkins à moins de 10 M$, record de Neon aux USA

Maika Monroe incarne une agente du FBI et Nicolas Cage le tueur sataniste qu’elle traque dans un film d’horreur situé dans les années 1990, qui a caché le visage de son méchant pendant des mois avant de rapporter 128 millions de dollars dans le monde, et dont un prolongement est désormais daté pour 2028.

Longlegs est un film américain d’horreur psychologique et de mystère sorti en 2024, écrit et réalisé par Osgood Perkins, qui signe aussi Oz Perkins, avec Maika Monroe, Blair Underwood, Alicia Witt et Nicolas Cage dans les rôles principaux. Neon l’a distribué dans les salles américaines le 12 juillet 2024, quatre jours après une avant-première à l’Egyptian Theatre de Los Angeles. Produit pour moins de 10 millions de dollars, il en a rapporté environ 128 millions dans le monde, ce qui en a fait le film le plus lucratif de Neon sur le marché intérieur, le film indépendant ayant le plus rapporté en 2024 et le plus grand succès commercial de la carrière de Perkins.

Une enquête qui ramène à l’agente

L’histoire se déroule dans l’Oregon, dans les années 1990. Un prologue situé en 1974 montre une fillette munie d’un appareil Polaroid qui rencontre un homme étrange au maquillage pâle. Vingt ans plus tard, l’agente du FBI Lee Harker, incarnée par Maika Monroe, se voit confier par son supérieur, l’agent William Carter, joué par Blair Underwood, une affaire non résolue : une série de meurtres suivis de suicides, dans lesquels un père tue sa famille avant de se donner la mort. Dans chaque maison se trouve une lettre rédigée dans un code sataniste et signée « Longlegs », d’une écriture qui ne correspond à aucune des personnes qui y vivaient.

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Lee, qui semble dotée d’une faculté proche de la clairvoyance, parvient à déchiffrer les lettres. Le schéma qui se dessine est d’une grande précision. Chaque famille comptait une fille de neuf ans née le 14 d’un mois, chaque tuerie a eu lieu à six jours au plus de cet anniversaire et, lorsque l’on reporte les dates sur un calendrier, elles forment un triangle occulte dont il manque encore une pointe. Lee reçoit alors une carte d’anniversaire codée envoyée par le tueur lui-même, assortie d’un avertissement : sa mère, Ruth, incarnée par Alicia Witt, sera assassinée si Lee révèle d’où elle provient.

À partir de là, l’enquête glisse peu à peu vers le passé de Lee. Une visite dans un hôpital psychiatrique pour interroger Carrie Anne Camera, jouée par Kiernan Shipka, seule survivante connue des tueries, soulève une question : pourquoi quelqu’un se servant du nom de Lee y est-il déjà passé ? Carter commence alors à soupçonner que son agente entretient un lien personnel avec l’homme qu’elle traque. Le dernier acte, qui explique comment les meurtres ont été commis sans que le tueur ne mette jamais les pieds dans les maisons, gagne à être découvert sans rien en savoir. Il tourne autour de poupées, d’un sous-sol et de ce qu’un parent est prêt à cacher à son enfant.

Aux origines de l’idée

Perkins n’a jamais fait mystère de ses sources. Les poupées au cœur de l’intrigue s’inspirent librement du meurtre de JonBenét Ramsey, dans le Colorado, en 1996. Il a rappelé que, parmi les cadeaux de Noël achetés par ses parents, figurait une poupée grandeur nature à l’effigie de la fillette, vêtue de l’une de ses robes de concours de beauté, rangée dans un carton au sous-sol, à environ 15 pieds, soit quelque quatre mètres et demi, de l’endroit où elle a été tuée. Un détail qu’il dit avoir « catalogué et mis de côté » pendant des années.

L’autre source est intime. Perkins est le fils de l’acteur Anthony Perkins, le Norman Bates de Psychose d’Alfred Hitchcock, et de l’actrice et photographe Berry Berenson. Il a confié au magazine People que le film était né de la manière dont sa mère avait protégé ses enfants, ainsi que le public, de la sexualité de son père et de ses relations avec des hommes. « Votre mère peut vous protéger d’une vérité qu’elle juge peu reluisante, a-t-il expliqué, et ensuite vous bâtissez simplement un film complètement fou autour de ça. » Il a résumé en une phrase le thème qui sous-tend le scénario : des parents peuvent mentir à leurs enfants et leur raconter des histoires.

Un réalisateur qui a débuté en jeune Norman Bates

Osgood Perkins est né à New York en 1974, et son premier rôle à l’écran fut une brève apparition dans la peau de Norman Bates à 12 ans dans Psychose 2 (1983), la version juvénile du personnage de son père. Il a ensuite joué dans Six degrés de séparation, La Revanche d’une blonde, La Secrétaire, le Star Trek de 2009 et Nope de Jordan Peele. Il a raconté qu’adolescent, il avait le sentiment que son père avait été relégué aux « mauvais films d’horreur », ce qui lui a laissé une relation d’« amour-haine » avec le genre dans lequel il allait plus tard travailler.

Sa carrière de réalisateur avait commencé bien avant Longlegs. The Blackcoat’s Daughter, son premier long métrage, a été présenté en première au Toronto International Film Festival en 2015 avant d’être distribué par A24 en 2017 ; Kiernan Shipka, qui incarne Carrie Anne dans Longlegs, en tenait l’un des rôles principaux. Suivirent I Am the Pretty Thing That Lives in the House en 2016 et Gretel & Hansel en 2020. Ces films sont sortis de façon modeste. Longlegs est le premier de ses films à avoir touché le grand public, et il a changé l’échelle de ce qui a suivi : The Monkey et Keeper sont tous deux sortis en 2025 et, en mai 2025, Perkins a cofondé la société de production Phobos avec le producteur Chris Ferguson, liée à Neon par un accord de priorité, dit de first look.

La distribution et l’équipe technique

Maika Monroe s’est révélée dans le film d’horreur indépendant It Follows (2014) et n’a cessé depuis de tourner dans l’horreur et le thriller, avec notamment The Guest, Greta et Watcher à son actif. Alicia Witt a été découverte enfant par David Lynch, qui lui a confié des rôles dans Dune (1984) et Twin Peaks, avant d’apparaître plus tard dans le slasher Urban Legend (1998). Blair Underwood, qui a passé sept ans dans la peau de l’avocat Jonathan Rollins dans La Loi de Los Angeles, incarne l’agent chevronné qui fait entrer Lee dans l’enquête.

Nicolas Cage tient le rôle-titre et figure aussi parmi les producteurs du film, par l’intermédiaire de sa société Saturn Films. Lui et Monroe ont rejoint le projet en février 2023, quelques mois après son annonce, et la participation de Witt et Underwood a été confirmée le mois suivant. Le C2 Motion Picture Group de Dave Caplan a financé la production, dont le tournage était prévu à Vancouver du 16 janvier au 23 février 2023, et Neon a acquis les droits nord-américains au European Film Market en février de cette même année. Andrés Arochi Tinajero signe la photographie, Greg Ng et Graham Fortin le montage, et la musique est créditée à Zilgi, pseudonyme du frère cadet du réalisateur, le musicien Elvis Perkins.

Une campagne fondée sur la dissimulation du méchant

Le marketing constitue le volet le mieux documenté de l’histoire de Longlegs. Neon s’est inspiré de la campagne qui avait fait du Projet Blair Witch un succès en 1999. Onze vidéos promotionnelles ont été mises en ligne sur YouTube à partir de janvier 2024, sans que le titre du film soit dévoilé avant février, et elles ont cumulé quelque 30 millions de vues. L’apparence de Cage a été soigneusement tenue à l’écart de toutes les images. À Los Angeles, un panneau publicitaire n’affichait qu’un numéro de téléphone diffusant des messages enregistrés du tueur et, le 14 juin, un message codé publié contre paiement dans The Seattle Times, clin d’œil au tueur du Zodiaque, menait les lecteurs vers un site internet consacré aux meurtres, conçu comme s’il appartenait à l’univers du film.

La semaine de la sortie, Neon a diffusé un extrait présenté comme l’enregistrement des battements de cœur de Monroe la première fois qu’elle a vu Cage dans son rôle et, après l’avant-première, a invité les spectateurs à repérer les figures du diable dissimulées dans les arrière-plans du film ; Perkins affirme qu’il y en a 15. L’ensemble du budget marketing est resté sous la barre des 10 millions de dollars, consacré pour l’essentiel à des contenus numériques plutôt qu’à la publicité télévisée, et la campagne a remporté cinq Clio Entertainment Awards en novembre 2024. Perkins en a ensuite attribué le mérite au distributeur, rappelant que Neon lui avait demandé très tôt la permission « de se lâcher un peu ».

Le parcours au box-office

Les projections tablaient sur un démarrage de 7 à 9 millions de dollars dans 2 510 salles aux États-Unis et au Canada. Le film a encaissé 10 millions de dollars dès son premier jour, dont 3 millions issus des avant-premières du jeudi, deux records pour Neon, et a bouclé son premier week-end avec 22,4 millions de dollars, derrière le seul Moi, moche et méchant 4. Il s’agissait du meilleur démarrage de l’histoire de Neon, du plus important pour un film d’horreur original en 2024 et du premier démarrage de Cage au-dessus de 20 millions de dollars dans un film en prises de vues réelles depuis Ghost Rider : L’Esprit de vengeance en 2012.

Dès son troisième week-end, Longlegs avait dépassé Parasite pour devenir le film le plus lucratif de Neon en Amérique du Nord, et le 16 août 2024, il franchissait la barre des 100 millions de dollars dans le monde. Il a terminé sa course avec 74,3 millions de dollars aux États-Unis et au Canada et 53,6 millions dans les autres territoires, et les estimations de la presse professionnelle chiffrent son bénéfice net à environ 48 millions de dollars. Il est arrivé en vidéo à la demande le 23 août 2024, puis en 4K Ultra HD, Blu-ray et DVD le 24 septembre. Pendant la saison des prix, Perkins a remporté en février 2025 le Saturn Award du meilleur scénario de film, et Cage le prix de la meilleure interprétation dans un second rôle aux Fangoria Chainsaw Awards en octobre de la même année.

Un second film Longlegs chez Paramount

Le film a désormais un prolongement. En avril 2026, Paramount Pictures a acquis les droits d’un nouveau long métrage situé dans l’univers de Longlegs, que Perkins écrira, réalisera et produira, avec le retour de Cage comme vedette et producteur, aux côtés des producteurs Brian Kavanaugh-Jones, Chris Ferguson et Dave Caplan. Neon, qui avait distribué l’original, n’y participe pas. Paramount a fixé sa sortie au 14 janvier 2028 et ne le présente ni comme une suite ni comme un spin-off ; aucun détail sur l’intrigue n’a été dévoilé.

Sur le papier, les ingrédients de Longlegs n’ont rien d’inédit : une jeune agente du FBI, un tueur en série, une lettre codée, un supérieur qui doute. Ce qui l’a distingué sur le plan commercial, c’est la rencontre entre un réalisateur puisant dans sa propre histoire familiale et un distributeur prêt à transformer son méchant en rumeur pendant six mois avant que quiconque ne voie son visage. Le nouveau film de Paramount devra se passer de ce second atout, puisque le public sait désormais exactement qui est Longlegs.

Étiquettes: horreur, Nicolas Cage

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