Le deuxième long métrage de Susannah Grant en tant que réalisatrice entraîne une romancière en panne d’inspiration et un homme plus jeune venu du monde de la finance dans un road trip à travers le Maroc, au cours d’une année riche en histoires de femmes mûres et d’hommes plus jeunes.

Lonely Planet est un drame romantique américain de 2024 écrit et réalisé par Susannah Grant, mis en ligne sur Netflix le 11 octobre 2024. Laura Dern y incarne Katherine Loewe, une romancière à très grand succès, et Liam Hemsworth interprète Owen Brophy, un homme beaucoup plus jeune qui travaille dans la finance. Ils se rencontrent lors d’une retraite d’écrivains dans les montagnes marocaines, où elle est venue travailler et où lui n’est venu que pour accompagner sa petite amie. Le film dure 96 minutes et a été produit pour la plateforme par 3dot Productions.

Le point de départ : un roman au point mort et un intrus

Katherine arrive à la retraite pour achever son dernier livre. D’ordinaire prolifique, elle n’écrit plus depuis la fin de sa relation avec un sculpteur avec qui elle a vécu quatorze ans, et qui lui a demandé de quitter sa ferme. Ce qu’elle attend du Maroc, c’est une chambre tranquille et assez de distance pour travailler.

Owen est là pour une tout autre raison. Il accompagne sa petite amie, Lily Kemp, interprétée par Diana Silvers, une jeune romancière dont le premier livre a été salué par la presse et s’est vendu en masse. Lily apprécie la compagnie et l’attention des autres écrivains, en particulier de Rafih Abdo, un admirateur de son œuvre incarné par Younès Boucif. Owen, de son côté, peine à trouver sa place parmi les invités du monde littéraire et passe une bonne partie de son temps au téléphone, sous pression, à propos d’une transaction immobilière en cours aux États-Unis.

Les deux personnages principaux se croisent d’abord par hasard. Lorsque les robinets de sa chambre cessent de fonctionner, Katherine se perd en cherchant de l’eau potable, et Owen la raccompagne. Le lendemain, tandis que Lily et les autres restent sur place pour répondre à un journaliste, Katherine et Owen partent pour une excursion prévue au programme dans une ville des environs. Leur taxi tombe en panne sur le chemin du retour, et une famille de la région les accueille pour un dîner fait maison.

À partir de là, l’histoire suit le chemin que promet le genre : le fossé entre Owen et Lily se creuse, la différence d’âge entre lui et Katherine devient un sujet dont les personnages doivent parler, et le film quitte la retraite pour la route et la côte. La fin n’est pas dévoilée ici.

Le deuxième film de Susannah Grant comme réalisatrice

Née à New York en 1963, Susannah Grant a étudié à l’Amherst College et à l’AFI Conservatory, et a remporté une Nicholl Fellowship en écriture de scénario. Elle a appris le métier à la télévision comme productrice et l’une des principales scénaristes de La Vie à cinq entre 1994 et 1997, tout en construisant une carrière de scénariste pour les grands studios : Pocahontas : Une légende indienne (1995), À tout jamais, une histoire de Cendrillon (1998), 28 jours en sursis (2000) et Erin Brockovich, seule contre tous (2000), qui lui a valu une nomination à l’Oscar du meilleur scénario original.

Suivent les adaptations In Her Shoes (2005) et Le Petit Monde de Charlotte (2006) ; en 2006, elle réalise pour la première fois l’un de ses propres scénarios avec Catch and Release, porté par Jennifer Garner et Timothy Olyphant. Parmi ses scénarios suivants figurent Le Soliste (2009) et La 5e Vague (2016). À la télévision, elle a créé la série médicale A Gifted Man (2011) pour CBS et, en 2019, elle a cocréé, écrit et réalisé la minisérie Netflix Unbelievable, avec Toni Collette, Merritt Wever et Kaitlyn Dever, récompensée par un Peabody Award.

Lonely Planet n’est donc que son deuxième long métrage en tant que réalisatrice, dix-huit ans après Catch and Release, et marque son retour chez Netflix après Unbelievable. Dans une note d’intention publiée par Netflix, Grant a présenté le projet comme une tentative de faire un film sur « le pouvoir de transformation du voyage », et sur la manière dont le fait de mettre des milliers de kilomètres entre soi et sa routine peut amener à voir sa propre vie sous un autre jour. Dans ce même texte, elle a articulé l’histoire autour d’une rencontre fortuite qui réunit les deux protagonistes dans une voiture poussiéreuse, au fil d’un road trip cahoteux à travers l’arrière-pays nord-africain.

D’une annonce en 2022 à un tournage au Maroc

Netflix a annoncé le projet en avril 2022, le décrivant seulement comme une histoire d’amour se déroulant au Maroc et gardant l’intrigue secrète. Grant produisait aux côtés de Sarah Timberman, sa partenaire de production sur Unbelievable, et de Liza Chasin pour 3dot Productions, tandis que Kira Goldberg supervisait le projet sur le plan créatif pour Netflix. Brendan Ferguson, Corinne Weber et Margaret Chernin en étaient les producteurs exécutifs.

3dot est la société que Liza Chasin a fondée en 2018 après 26 ans passés chez Working Title Films, qu’elle avait rejointe en 1991 et qu’elle présidait depuis 1996. Elle a signé en 2019 avec Netflix un accord pluriannuel dit de first look pour le cinéma et, avant Lonely Planet, elle avait produit pour la plateforme la série à suspense Anatomie d’un scandale.

La distribution secondaire a été annoncée en mai 2022, alors que le film était déjà en production. Diana Silvers était connue pour avoir incarné Erin Naird dans la comédie Netflix Space Force et pour Booksmart, tandis que Younès Boucif, acteur français, était apparu dans la série Netflix Drôle et dans le long métrage Les Magnétiques. La distribution comprend également Adriano Giannini, acteur romain et fils de Giancarlo Giannini, dans le rôle d’Ugo Jaconelli, et Rachida Brakni, ancienne pensionnaire de la Comédie-Française et lauréate du César du meilleur espoir féminin, dans celui de Fatema Benzakour.

Selon le média marocain Yabiladi, le tournage s’est déroulé à Marrakech et à Santa Clarita, en Californie. Pendant les prises de vues, la presse marocaine a également photographié Laura Dern et Liam Hemsworth lors d’une pause à Chefchaouen, la ville aux murs bleus du nord du pays.

L’équipe derrière la caméra

Grant s’est entourée de techniciens chevronnés. La photographie est signée Ben Smithard, chef opérateur britannique de The Damned United, My Week with Marilyn, Goodbye Christopher Robin et du film Downton Abbey, récompensé par un Emmy pour Return to Cranford. Le montage est confié à Kevin Tent, qui a monté tous les longs métrages réalisés par Alexander Payne, de L’Arriviste et Sideways à The Descendants et Winter Break, ces deux derniers lui ayant valu des nominations à l’Oscar. La musique est de Pinar Toprak, compositrice née à Istanbul, devenue la première femme à signer la partition d’un grand film de super-héros avec Captain Marvel, et dont la filmographie compte aussi Le Secret de la cité perdue.

Laura Dern et Liam Hemsworth, près de 23 ans d’écart

Née à Los Angeles en 1967 des acteurs Bruce Dern et Diane Ladd, Laura Dern s’est fait connaître dans les années 1980 avec Mask et Blue Velvet de David Lynch, puis avec Sailor et Lula, du même Lynch. Jurassic Park l’a rendue célèbre dans le monde entier en 1993, Big Little Lies lui a apporté un nouveau public à la télévision et, en 2020, elle a remporté l’Oscar de la meilleure actrice dans un second rôle pour Marriage Story de Noah Baumbach. Lonely Planet a été annoncé la même saison que son retour dans le rôle d’Ellie Sattler dans Jurassic World : Le Monde d’après (2022).

Né en 1990 en Australie, Liam Hemsworth a débuté dans le feuilleton Neighbours avant de passer au cinéma américain avec La Dernière Chanson (2010) et le rôle de Gale Hawthorne dans les quatre films Hunger Games. Il avait déjà exploré la comédie romantique de l’intérieur avec la parodie du genre Isn’t It Romantic (2019), et sa filmographie récente comprend aussi Poker Face (2022) et Land of Bad (2024). Six mois après l’annonce de Lonely Planet, en octobre 2022, il a été choisi pour incarner Geralt de Riv dans The Witcher à partir de la quatrième saison, en remplacement de Henry Cavill.

Les deux têtes d’affiche ont parlé du projet dans les supports de lancement de Netflix. Laura Dern a expliqué que Katherine « se trouve à un tournant de sa vie où elle cherche un apaisement et une compréhension plus profonde, et elle les trouve dans une histoire d’amour ». Liam Hemsworth a qualifié de « privilège absolu » le fait de partager des scènes avec elle. Laura Dern étant née en février 1967 et Liam Hemsworth en janvier 1990, près de 23 ans séparent les deux acteurs, et la différence d’âge fait partie du principe même du film plutôt que d’être quelque chose qu’il chercherait à cacher.

Une année chargée en romances à grande différence d’âge

Le film est arrivé en pleine vague. Lorsque Netflix a fixé la date de sortie en août 2024, la presse professionnelle a rapproché Lonely Planet de May December de Todd Haynes, que Netflix avait diffusé en 2023 après sa première à Cannes, et de Babygirl de Halina Reijn, avec Nicole Kidman et Harris Dickinson, présenté à Venise et sorti en salles le jour de Noël 2024. Plus tôt en 2024, The Idea of You, avec Anne Hathaway, était arrivé sur Prime Video, et Netflix avait lancé A Family Affair, avec Nicole Kidman et Zac Efron.

La romance à l’étranger est plus ancienne encore. Vacances romaines (1953) de William Wyler a fixé le modèle de deux personnes issues de mondes différents réunies dans un pays étranger le temps d’une période courte et intense, et la formule n’a cessé d’être revisitée depuis. Lonely Planet, qui partage son nom avec la collection de guides de voyage, ajoute à cette structure la retraite d’écrivains et le monde de l’édition, et fait de la femme la plus âgée et la plus établie des deux.

Comment le film a été accueilli sur Netflix

Le public l’a trouvé rapidement. D’après les données du Top 10 de Netflix, Lonely Planet a cumulé 11 millions de vues lors de ses trois premiers jours sur la plateforme, de quoi se classer troisième parmi les films en langue anglaise la semaine de sa sortie. La semaine suivante, du 14 au 20 octobre 2024, il s’est hissé à la première place avec 13,7 millions de vues, et il est resté quatre semaines au total dans le Top 10, pour un cumul d’environ 33,4 millions de vues. Ailleurs, son accueil a été plus partagé.

La place de Lonely Planet deux ans plus tard

Deux ans après sa sortie, Lonely Planet apparaît comme un titre modeste dans deux carrières qui ont depuis pris d’autres directions : Liam Hemsworth a hérité de l’un des grands rôles de fantasy de Netflix, et Laura Dern a retrouvé Noah Baumbach pour Jay Kelly (2025), également pour Netflix, avant de tenir l’affiche de Is This Thing On? (2025) de Bradley Cooper. Pour Susannah Grant, il reste l’un des rares scénarios originaux qu’elle a aussi réalisés, bâti sur l’une des structures les plus familières du cinéma romantique. Les chiffres du Top 10 laissent penser que le public des romances adultes dans des contrées lointaines n’a pas disparu, quoi que le film apporte à la formule.

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