Lovi Poe en a eu l’idée, Dwein Baltazar en a écrit le scénario et Easy Ferrer l’a réalisé : une romance philippine sur deux meilleurs amis qui acceptent de s’aider mutuellement à trouver l’amour, restée trois semaines dans le classement mondial Netflix des films non anglophones.

Deux meilleurs amis, usés par une série de relations ratées, concluent un pacte : ils prendront des risques et se remettront en quête de l’amour, chacun aidant l’autre à y parvenir. Le synopsis officiel ajoute le rebondissement que tout amateur du genre voit venir : c’est peut-être l’un dans l’autre qu’ils finiront par le trouver. Tel est le point de départ de Seasons, drame romantique philippin de 2023 réalisé par Easy Ferrer, avec Lovi Poe dans le rôle de Charlie et Carlo Aquino dans celui de Kurt, sorti dans le monde entier sur Netflix le 7 juillet 2023.

Ce qui le distingue de la longue liste des histoires d’amis devenus amants, c’est son origine. Le concept venait de Lovi Poe. Elle l’a elle-même proposé à Regal Films, l’a développé avec la productrice du studio Roselle Monteverde et a confié l’écriture du scénario complet à Dwein Baltazar, scénariste et réalisatrice déjà récompensée en festival. Poe le décrivait alors comme l’un des tout premiers projets qu’elle ait conçus et présentés à un studio, et le résumait en une phrase : « un film romantique sur l’amour platonique, l’amitié profonde et le véritable amour ».

Le pacte au cœur du récit

Charlie et Kurt assurent que ce qui les unit est platonique, et la promotion du film a misé sur cette insistance. Dans la bande-annonce dévoilée par Netflix en juin 2023, Charlie va jusqu’à trouver à Kurt la « fille parfaite » avec qui sortir, et tous deux se promettent de ne jamais laisser l’autre derrière eux, une promesse que Kurt répète, légèrement remaniée, à la fin de la bande-annonce. Le pacte est le moteur du récit : dès lors que chacun fréquente activement d’autres personnes, la question de ce qu’est réellement leur amitié cesse d’être théorique.

Pour Charlie, le nouveau prétendant s’appelle Hans, un collègue de bureau qui la courtise avec insistance. Jolo Estrada, qui l’interprète, a décrit le rôle en termes simples : Hans tombe amoureux de Charlie, comprend qu’elle est amoureuse de son meilleur ami et doit décider s’il continue d’essayer ou s’il se retire. Dans la géométrie de l’histoire, il est la troisième roue du carrosse, celui dont la présence oblige Charlie et Kurt à se regarder vraiment.

Poe et Aquino ont parlé ouvertement du type de personnages qu’ils voulaient incarner. Poe a expliqué qu’elle voulait faire de Charlie un personnage imparfait, « comme les gens le sont dans la vraie vie », doté d’un passé qui explique pourquoi elle agit comme elle le fait. Aquino a affirmé que les deux personnages sont sincères dans l’attention qu’ils se portent, et que tous deux ont leurs failles. Le message que Poe a choisi de souligner à la sortie du film était simple : « Ne considérez pas les gens comme acquis », c’est-à-dire les amis qui ont toujours été là et dont la présence devient si normale qu’on finit par ne plus la remarquer.

La distribution secondaire comprend Sarah Edwards, ainsi que Casie Banks dans le rôle d’Olga, Ivan Carapiet dans celui d’Elton, Sheenly Gener dans celui de Shelby et Jay-L Dizon dans celui d’Ed. Pour Jolo Estrada, fils aîné du sénateur Jinggoy Estrada, il s’agissait d’un premier rôle de cinéma conséquent : il a terminé ses études universitaires avant de se tourner vers le métier d’acteur, et n’était apparu qu’une seule fois sur grand écran, des années plus tôt, dans un petit rôle au sein d’un film produit par son père.

L’équipe derrière le film

Easy Ferrer est arrivé à Seasons depuis un tout autre territoire. Son long métrage The Missing, film d’horreur de Regal Films avec Ritz Azul, Joseph Marco et Miles Ocampo, a marqué ses débuts au Metro Manila Film Festival en décembre 2020. Il a ensuite écrit et réalisé la comédie Momshies! Ang Soul Mo’y Akin! pour Star Cinema en 2021, puis, en 2023, la série Stalkers pour Vivamax. Seasons, une romance presque dépourvue de mécanique de genre, est le projet le plus discret de cette liste. Derrière la caméra, la photographie est créditée à Steven Evangelio et Ice Idanan, la musique à Decky Margaja, tandis que Lily Monteverde, fondatrice de Regal, et Roselle Monteverde figurent comme productrices exécutives.

Dwein Baltazar est le nom le plus singulier du générique. Comme réalisatrice, elle a signé Gusto Kita with All My Hypothalamus et Oda sa Wala, tous deux sortis en 2018 ; le second a concouru au Festival international du film de Karlovy Vary en 2019. Comme scénariste de commande, elle a écrit Exes Baggage (2018), une romance construite autour du poids des relations passées, qui réunissait Carlo Aquino et Angelica Panganiban et a valu à Aquino une nomination aux FAMAS dans la catégorie du meilleur acteur.

Le lien avec Aquino va plus loin. Six semaines après l’arrivée de Seasons sur Netflix, Third World Romance, réalisé par Dwein Baltazar avec Carlo Aquino et Charlie Dizon, est sorti dans les salles philippines le 16 août 2023, après avoir clôturé le festival Cinemalaya. Le film a ensuite valu à Baltazar le prix de la meilleure réalisation lors de la 47e cérémonie des Gawad Urian. En l’espace d’un été, Aquino a porté deux romances façonnées par la même autrice : l’une sur un service de streaming mondial, l’autre en salles.

Deux têtes d’affiche au long parcours

Lovi Poe, née en 1991, est la fille de Fernando Poe Jr., la star du cinéma d’action qui a dominé le cinéma populaire philippin pendant des décennies. Elle a bâti sa carrière pendant quatorze ans sur GMA Network avant de rejoindre ABS-CBN en septembre 2021, deux mois après la première annonce de Seasons. Au moment de la sortie du film, elle incarnait Mokang dans FPJ’s Batang Quiapo, la série de première partie de soirée en tête des audiences, emmenée par Coco Martin. Au-delà du concept, Poe a également enregistré deux chansons pour le film, « Lifetime » et « Panaginip », et les fiches du générique la mentionnent comme coscénariste aux côtés de Dwein Baltazar, sous son nom légal, Lourdes Virginia Moran Poe.

Carlo Aquino, né en 1985, est à l’écran depuis l’enfance. Il a remporté le FAMAS du meilleur enfant acteur pour Bata, Bata… Pa’no Ka Ginawa? en 1999 et a grandi sous les yeux de toute une génération de téléspectateurs dans la série pour adolescents G-mik. Poe a reconnu en faire partie : elle a raconté avoir grandi en regardant G-mik et s’être sentie comme une fan intimidée la première fois qu’elle a travaillé avec lui, et l’a qualifié d’« acteur très généreux », qui sait quand une scène appartient à son partenaire de jeu. Sa carrière d’adulte comprend les romances Meet Me in St. Gallen et Exes Baggage, toutes deux de 2018.

Du tournage au streaming

Seasons a été tourné en décors naturels dans la région d’Ilocos, au nord de Luçon, et son chemin vers l’écran a été long. Poe et Aquino l’ont évoqué pour la première fois en juillet 2021. En mars 2022, le tournage terminé, Poe a écrit sur Instagram que les monteurs et l’équipe artistique envisageaient de transformer le matériau en mini-série, et a demandé l’avis de ses abonnés ; Aquino a répondu en commentaire qu’il était tout à fait pour. Finalement, le projet est resté un long métrage, d’une durée d’un peu moins de deux heures, et il est arrivé sur Netflix près de deux ans après sa première annonce.

Les chiffres de ses premières semaines figurent noir sur blanc dans les données du Top 10 publiées par Netflix. Lors de la semaine se terminant le 9 juillet 2023, soit ses trois premiers jours sur la plateforme, il est entré à la sixième place du classement mondial des films non anglophones avec 1,1 million de vues. La semaine suivante, il est monté à la cinquième place avec 2,8 millions de vues, et lors de sa troisième semaine il s’est maintenu à la neuvième place avec 1,3 million, soit un total d’environ 5,2 millions de vues en trois semaines.

Aux Philippines, il a été le film le plus regardé sur Netflix pendant deux semaines consécutives et il est resté quatre semaines dans le top 10 national. Le détail le plus révélateur tient à la distance qu’il a parcourue : lors de la semaine se terminant le 16 juillet, il figurait aussi dans le top 10 aux Émirats arabes unis, au Qatar, à Bahreïn et au Koweït, des marchés qui comptent d’importantes communautés philippines, et, de façon moins prévisible, à la septième place au Portugal comme en Roumanie.

Sa place dans le paysage

Seasons est une production Regal, et Regal Entertainment, fondée en 1962 par Lily Monteverde et aujourd’hui dirigée par sa fille Roselle, est l’un des plus anciens noms de l’industrie philippine. Qu’un studio doté d’une telle histoire produise une romance destinée à une diffusion mondiale directe, plutôt qu’à une exploitation en salles, dit quelque chose de la manière dont le cinéma populaire philippin atteignait son public en 2023. Les faits qui entourent le film racontent une histoire cohérente : une star porteuse d’un concept, une scénariste respectée, un réalisateur qui sort de l’horreur et de la comédie, et un partenaire à l’écran fort de près de trois décennies de carrière.

Ce que le film fait lui-même de ce matériau relève de l’appréciation de chaque spectateur. La prémisse des amis qui deviennent amants est l’une des plus familières de la fiction romantique, et Seasons ne la dissimule pas ; sa promotion a placé au premier plan le pacte platonique et le doute inévitable. Ce que l’on peut affirmer avec certitude, c’est que l’idée est venue de son actrice principale, que le scénario est l’œuvre d’une autrice au solide parcours dans la romance, et que, pendant trois semaines en juillet 2023, une modeste histoire d’amour philippine a trouvé un public bien au-delà du pays où elle a été tournée.