Jackie Chan et John Cena ont tourné « Hidden Strike » en Chine en 2018, une mission d’escorte sur l’autoroute de la mort en Irak ; la comédie d’action a ensuite attendu cinq ans sa sortie avant de devenir le film le plus regardé sur Netflix dans 54 pays.

« Hidden Strike » est un film qui a passé bien plus de temps à attendre qu’à se tourner. Jackie Chan et John Cena l’ont réalisé en Chine au second semestre 2018, dans les rôles d’un agent de sécurité privée et d’un ancien Marine américain qui se retrouvent d’abord dans des camps opposés lors de l’attaque d’un convoi en Irak. Le film est ensuite resté dans les cartons pendant près de cinq ans et a changé de nom à plusieurs reprises avant d’arriver dans la majeure partie du monde sur Netflix, le 28 juillet 2023. Lors de son premier week-end sur la plateforme, il a été le film le plus regardé du service à l’échelle mondiale.

Le film est une coproduction entre la Chine et les États-Unis, tournée en mandarin et en anglais, qui compte parmi ses producteurs Changchun Film Studio et XYZ Films, société de cinéma de genre basée à Los Angeles. Scott Waugh l’a réalisé et monté d’après un scénario d’Arash Amel, et Jackie Chan figure également parmi ses producteurs. Autour des deux têtes d’affiche, la distribution réunit Pilou Asbæk, Ma Xinrui (créditée sous le nom de Ma Chunrui), Jiang Wenli et Amadeus Serafini. Long de 103 minutes, il est construit comme une comédie d’action : un buddy movie dans lequel deux hommes qui commencent en ennemis finissent par se battre dans le même camp.

Une raffinerie, onze bus et l’autoroute de la mort

L’histoire se déroule autour d’une raffinerie de pétrole irakienne appartenant à une entreprise chinoise, Unicorp. Les attaques répétées d’une bande de mercenaires menée par Owen Paddock, un ancien soldat des forces spéciales incarné par Pilou Asbæk, contraignent le site à fermer, et son personnel civil doit être évacué. La mission revient à “Dragon” Luo Feng (Jackie Chan) et à sa société de sécurité privée, qui font monter les employés dans un convoi de onze bus et s’engagent sur l’autoroute de la mort en direction de la zone verte de Bagdad, où ils seront en sécurité. Parmi les passagers figurent l’ingénieure en chef, la professeure Chang (Jiang Wenli), son fils, ainsi que Mei (Ma Xinrui), la propre fille de Feng, dont il est éloigné.

De l’autre côté se trouve Chris Van Horne (John Cena), un ancien Marine américain qui a besoin d’argent pour réparer un puits dans un village rural. À contrecœur, il rejoint son frère Henry (Amadeus Serafini), un mercenaire, dans une attaque contre le convoi, persuadé qu’ils traquent un homme qui les a attaqués autrefois. Les mercenaires déclenchent une tempête de sable artificielle à l’aide d’un camion équipé d’un moteur à réaction et s’en servent comme couverture pour s’emparer de deux des bus. Lorsque la tempête se dissipe, la plupart des évacués réapparaissent sains et saufs, mais cinq manquent à l’appel, dont Professor Chang et son fils.

La véritable cible de Paddock est la raffinerie elle-même : il veut que l’ingénieure la remette en marche afin de s’approprier le pétrole, en paiement d’années de travail qui, selon lui, n’ont jamais été récompensées. Dès que Chris comprend qu’il a aidé à enlever des civils, il se retourne contre l’homme qui l’a engagé, et Feng et lui, après une première confrontation, se retrouvent à combattre du même côté. À partir de là, l’intrigue s’appuie sur les éléments que pose son premier acte : un carnet contenant les codes pour redémarrer le site, le village que Chris veut aider, la fille éloignée et le camion à réaction, qui revient pour la poursuite finale.

D’Ex-Baghdad à « Hidden Strike »

Le projet est né d’un autre duo. Lors de son annonce en 2017 sous le titre Ex-Baghdad, il s’agissait d’associer Jackie Chan à Sylvester Stallone, sous la direction de Scott Waugh, dans une coproduction chinoise dotée d’un budget annoncé de 80 millions de dollars. Stallone s’est retiré, et en juin 2018 John Cena a été confirmé à sa place. Ce changement a modifié la nature du duo autant que son écart d’âge : Stallone est né en 1946, huit ans avant Chan, tandis que Cena est né en 1977, vingt-trois ans après lui.

Le tournage a eu lieu en 2018, dans des décors chinois tenant lieu de Moyen-Orient. De juillet à novembre de cette année-là, Cena a vécu à Yinchuan, capitale de la région du Ningxia, pour travailler sur le film aux côtés de Chan. Il était mieux préparé que la plupart des acteurs américains à un long tournage en Chine : il avait commencé à apprendre le mandarin en 2016 pour aider la WWE à se développer dans le pays, et l’avait déjà parlé en public lors d’une conférence de presse sur place.

Puis le film est tombé dans le silence. Il est passé par une série de titres provisoires, Ex-Baghdad, Project X, Project X-Traction et SNAFU, et sa sortie n’a cessé d’être repoussée ; sur certains marchés, il est encore commercialisé sous le titre Project X-Traction. Une bande-annonce sous son nom définitif est enfin arrivée le 30 mai 2023, près de cinq ans après la fin du tournage. Entre-temps, ses deux vedettes étaient passées à d’autres projets, et le film a rencontré le public comme une œuvre issue d’une étape antérieure de leur carrière.

Scott Waugh, un cascadeur derrière la caméra

Scott Waugh, né à Los Angeles en 1970, est issu d’une famille de cascadeurs : il est le fils du cascadeur Fred Waugh et le frère cadet du réalisateur Ric Roman Waugh, et il a lui-même travaillé comme cascadeur jusqu’en 2005. Comme réalisateur, il s’est fait connaître avec Act of Valor (2012), coréalisé avec Mike McCoy et interprété par des Navy SEALs en service, avant d’enchaîner avec l’adaptation de jeu vidéo Need for Speed (2014), avec Aaron Paul, et le drame de survie 6 Below: Miracle on the Mountain (2017). Il a également monté ces trois films, comme celui-ci.

« Hidden Strike » est l’un des deux films d’action que Waugh a sortis en 2023. En septembre est arrivé Expendables 4 (Expend4bles), quatrième volet de la franchise chorale lancée par Sylvester Stallone, si bien que les deux moitiés du duo initial d’Ex-Baghdad figurent la même année dans la filmographie du même réalisateur, dans deux films différents. Son prochain long métrage en tant que réalisateur, Runner, est annoncé pour 2026.

Le scénario est signé Arash Amel, scénariste gallois d’origine iranienne né à Aberystwyth en 1976, qui a obtenu le titre de barrister au Royaume-Uni avant de se tourner vers le cinéma. On lui doit notamment Private War (A Private War), consacré à la correspondante de guerre Marie Colvin, Le Ministère de la Sale Guerre de Guy Ritchie et Rise, le film Disney+ sur le basketteur Giannis Antetokounmpo. La musique est de Nathan Furst, qui a composé celle de la plupart des films de Waugh depuis Act of Valor, et la photographie est de Tony Cheung.

Deux stars venues des deux extrémités du cinéma d’action

Jackie Chan, né Chan Kong-sang à Hong Kong en 1954, s’est formé à l’acrobatie et aux arts martiaux au sein des Seven Little Fortunes de la China Drama Academy, et il est entré dans l’industrie du cinéma comme cascadeur. Le Chinois se déchaîne (Snake in the Eagle’s Shadow) et Le Maître chinois (Drunken Master), tous deux de 1978, ont fait de lui une star, et Le Marin des mers de Chine (Project A, 1983) et Police Story (1985) ont fixé le style qui l’a rendu célèbre : des cascades élaborées et dangereuses qu’il exécute lui-même, mêlées d’arts martiaux et de burlesque. Jackie Chan dans le Bronx (Rumble in the Bronx, 1995) lui a ouvert l’Amérique du Nord, et Rush Hour (1998) a fait de lui une tête d’affiche à Hollywood.

« Hidden Strike » s’inscrit dans une veine familière de sa carrière, l’association avec un partenaire anglophone, qui va de Rush Hour avec Chris Tucker et Shanghai Kid (2000) avec Owen Wilson jusqu’au Royaume interdit (2008), son premier film avec Jet Li. Il en est aussi l’un des producteurs, aux côtés d’Esmond Ren, Hans Canosa et Joe Tam. Il a reçu un Oscar d’honneur en 2016 et, en 2025, il est revenu dans le rôle du mentor en arts martiaux Mr. Han dans Karate Kid: Legends.

John Cena est arrivé sur le même film par le chemin inverse. Né en 1977 et élevé à West Newbury, dans le Massachusetts, il a passé 24 ans à la WWE, où il est devenu champion du monde à 17 reprises, un record, et il a disputé son dernier combat le 13 décembre 2025 ; il reste dans l’organisation en tant qu’ambassadeur de la marque. Il a débuté comme acteur en 2006 avec The Marine, et sa carrière au cinéma s’est orientée vers la comédie avec Crazy Amy (Trainwreck, 2015) et Blockers (2018). Au moment du tournage de « Hidden Strike », Bumblebee (2018), Fast and Furious 9 (F9, 2021), The Suicide Squad (2021) et la série bâtie autour du personnage qu’il y incarnait, Peacemaker (2022–2025), étaient encore à venir.

La distribution secondaire mêle les deux industries. Pilou Asbæk, l’acteur danois connu pour le rôle du conseiller en communication Kasper Juul dans Borgen et pour celui d’Euron Greyjoy dans Game of Thrones, joue le méchant. Ma Xinrui, connue pour la série chinoise Love O2O, incarne la fille de Feng. Jiang Wenli, diplômée de l’Académie du cinéma de Pékin, devenue en 2008 la première actrice chinoise à remporter le prix de la meilleure actrice aux trois grandes récompenses de la télévision chinoise, interprète l’ingénieure, et Amadeus Serafini, vu dans la série Scream de MTV, joue le frère de Chris.

Un échec en salles devenu numéro un sur Netflix

« Hidden Strike » est sorti dans les cinémas des Émirats arabes unis le 6 juillet 2023, puis le 28 juillet aux États-Unis et dans le reste du monde sur Netflix. Ce n’est pas une production originale Netflix ; XYZ Films en est le distributeur aux États-Unis. En salles, il a rapporté environ 981 000 dollars, une infime fraction des 80 millions annoncés pour son budget.

En streaming, les chiffres sont allés dans l’autre sens. Sans la moindre promotion de la part de la plateforme, il a été le film le plus regardé sur Netflix dans le monde lors de son week-end de lancement, numéro un aux États-Unis et dans 53 autres pays, et il a conservé la première place aux États-Unis et au niveau mondial pendant deux semaines, avec 56,8 millions de vues au cours de ses 28 premiers jours. À la fin de l’année, il était le sixième film le plus regardé sur Netflix dans le monde en 2023.

Ce décalage entre une exploitation en salles presque invisible et un succès mondial en streaming est le fait le plus révélateur au sujet de « Hidden Strike ». Conçu en 2017 comme une coproduction sino-américaine destinée aux salles, avec deux visages célèbres et un convoi dans le désert, le film a trouvé son public six ans plus tard sur un service qui vend ce type de produit à des abonnés de dizaines de pays à la fois. Quoi que l’on pense de son point de départ, il reste à ce jour le seul film qui réunit Jackie Chan et John Cena côte à côte, et le témoignage du temps qu’un film d’action achevé peut attendre avant que quiconque puisse le voir.

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