Le commissariat que Joe Carnahan choisit comme arène dans Copshop n’a rien de particulier : un bourg perdu du désert du Nevada, des cellules séparées par un couloir de rien du tout. C’est précisément là que réside le pari du film. Un escroc qui se fait arrêter pour échapper à son assassin, un tueur à gages qui se fait interner à son tour, et entre eux une jeune policière dont c’est la première nuit de service.

Frank Grillo compose un Teddy Murretto à la fois retors et franchement drôle — un homme dont la solution à être pourchassé est de se confier lui-même aux autorités. Gerard Butler joue Bob Viddick avec une lassitude professionnelle qui lui va bien mieux que l’héroïsme convenu : un assassin qui ne hait pas ses cibles, il fait simplement son travail. Leur face-à-face en cellule constitue le centre de gravité de la première moitié.

Alexis Louder est la surprise que le film n’annonce pas. Valerie Young n’est pas un personnage qui «découvre sa force» au fil des épreuves — elle arrive déjà formée, déjà lucide, déjà refusant de se laisser déborder. Louder joue ça sans effort visible, sans la mécanique habituelle du personnage qui surmonte ses doutes. Son regard sur ces deux hommes est celui d’une professionnelle qui gère un problème.

Toby Huss arrive dans le dernier tiers en nettoyeur envoyé régler l’affaire, et le film glisse vers quelque chose de plus sombre et de plus jouissif. Carnahan tient la géographie du huis clos avec une rigueur que beaucoup de films d’action perdent dès le deuxième changement de décor : on sait toujours où se trouve chaque personnage, ce qu’il détient, ce qui arrive s’il l’utilise.

Copshop tient ses promesses et en cache une. Grillo et Butler livrent ce pour quoi on vient les voir. Louder livre ce que personne n’avait mis au programme — une performance qui survive au film qui l’abrite.