Premier long métrage de Samuel Bodin, écrit par Chris Thomas Devlin, le film oppose un garçon de huit ans à ses propres parents dans les jours qui précèdent Halloween, avec Lizzy Caplan et Antony Starr dans les rôles de la mère et du père qui affirment que le bruit dans le mur de sa chambre n’est rien du tout.

La Maison du mal (Cobweb) est un film d’horreur américain de 2023 réalisé par Samuel Bodin sur un scénario de Chris Thomas Devlin, avec Lizzy Caplan, Woody Norman, Cleopatra Coleman et Antony Starr. Lionsgate l’a sorti dans un nombre limité de salles aux États-Unis le 21 juillet 2023, et son point de départ tient en une phrase : un petit garçon entend des coups à l’intérieur du mur de sa chambre, et les deux adultes censés le protéger lui disent qu’il l’imagine.

Cette prémisse est ancienne, au meilleur sens du terme. Le cinéma d’horreur a toujours affectionné la maison qui en sait plus que l’enfant qui y dort, et La Maison du mal puise ouvertement dans cette tradition, de son décor d’Halloween à la logique de conte populaire d’une famille gardant un secret sous clé. Ce qui lui donne une forme un peu différente, c’est la question qu’il laisse ouverte pendant l’essentiel de ses 88 minutes : le danger se trouve-t-il dans le mur, ou chez ceux qui ne cessent de répéter à Peter qu’il n’y a rien ?

L’histoire : un mur qui frappe et un Halloween interdit

Peter, incarné par Woody Norman, a huit ans ; il est timide et harcelé à l’école. À la maison, il vit avec Carol (Lizzy Caplan) et Mark (Antony Starr), des parents aussi autoritaires qu’émotionnellement distants. Halloween approche, et Peter veut ce que veulent tous les autres enfants du quartier : faire la tournée des bonbons. Ses parents le lui interdisent, en invoquant une fillette disparue dans les environs des années plus tôt.

C’est alors que les coups commencent. Ils viennent de l’intérieur du mur de la chambre de Peter, la nuit, et ses parents nient purement et simplement qu’ils existent. Au fil des jours, le bruit devient une voix, et cette voix raconte à Peter sur sa famille des choses qu’il n’a aucun moyen de vérifier. Sa professeure remplaçante, Miss Devine (Cleopatra Coleman), s’inquiète après que Peter lui a remis un dessin où il se représente terrifié dans son lit, accompagné des mots « Help me » (« Aidez-moi »), et sa sollicitude ne fait qu’aggraver la situation à la maison.

À l’école, une petite brute nommée Brian (Luke Busey) détruit la citrouille dont Peter est le plus fier, et la réaction du garçon déclenche une série de punitions qui s’achève par son enfermement à la cave. À partir de là, le film se resserre autour des questions qu’il a semées : qui se cache derrière le mur, ce que dissimulent les parents, et si la voix est du côté de Peter. Nous arrêterons le résumé ici, car la seconde moitié repose sur ce que la maison livre, et sur le moment où elle le livre.

De Marianne à un premier long métrage

La Maison du mal marque les débuts de Samuel Bodin à la réalisation d’un long métrage. Auparavant, le cinéaste français était surtout connu pour Marianne, la série d’horreur Netflix en huit épisodes qu’il a réalisée et coécrite, sortie en 2019, sur une romancière dont la sorcière de fiction se révèle moins fictive qu’elle ne le croyait. La série n’a pas été renouvelée pour une deuxième saison, et La Maison du mal est devenu le premier projet de Bodin en langue anglaise ainsi que son premier film pour un studio hollywoodien. Lionsgate a annoncé son arrivée sur le projet en mai 2020.

Le scénario est venu en premier. Celui de Chris Thomas Devlin pour La Maison du mal figurait sur la Black List de 2018, l’enquête annuelle de la profession qui recense les scénarios non produits les plus appréciés de Hollywood, des années avant le premier tour de manivelle. Devlin a ensuite écrit Massacre à la tronçonneuse, la suite de 2022 sortie directement sur Netflix, si bien qu’au moment où La Maison du mal est arrivé en salles, il comptait déjà deux longs métrages d’horreur à son actif.

L’équipe de production donne une idée des ambitions du film. Seth Rogen, Evan Goldberg et James Weaver l’ont produit par l’intermédiaire de Point Grey Pictures, la société que dirigent ensemble Rogen et Goldberg, aux côtés de Roy Lee et Andrew Childs de Vertigo Entertainment, dont le nom est associé à des succès de l’horreur américaine comme Ça, l’adaptation de Stephen King. Media Capital Technologies a participé au cofinancement. Pour un réalisateur débutant, c’est une table de poids à laquelle prendre place.

Qui incarne la famille

Le film repose sur un enfant. Woody Norman, l’acteur anglais qui a obtenu une nomination au BAFTA du meilleur acteur dans un second rôle pour son rôle de Jesse face à Joaquin Phoenix dans C’mon C’mon (2021) de Mike Mills, joue Peter, et le récit adopte son point de vue. Confier le rôle à un jeune interprète auréolé d’une reconnaissance aussi récente était un signal clair : La Maison du mal entendait être l’histoire d’un garçon, et non simplement une histoire dans laquelle figure un garçon.

Lizzy Caplan, dont la carrière va de Freaks and Geeks et Lolita malgré moi à Masters of Sex et au rôle d’Annie Wilkes dans Castle Rock, incarne Carol, la mère dont Peter cesse peu à peu de croire les paroles rassurantes. Antony Starr, devenu un nom familier du grand public depuis qu’il interprète Homelander dans The Boys, est Mark, le père. C’est un choix de distribution qui s’appuie sur ce que le public associe déjà à Starr. Cleopatra Coleman, connue pour la sitcom The Last Man on Earth et pour Infinity Pool de Brandon Cronenberg, joue Miss Devine, la seule adulte extérieure à la maison qui prend Peter au sérieux. Aleksandra Dragova interprète la fillette, avec un travail vocal d’Olivia Sussman et de Debra Wilson.

Savoir-faire et production

Derrière la caméra, Bodin s’est entouré du directeur de la photographie Philip Lozano, tandis que le montage a été partagé entre Richard Riffaud et Kevin Greutert, monteur et réalisateur rompu à la franchise Saw. La musique est signée Drum & Lace, le projet de la compositrice Sofia Hultquist, et les décors sont l’œuvre d’Alan Gilmore. La société d’effets visuels VFX Legion a pris en charge plus de 225 plans à effets, un nombre considérable pour une histoire qui se déroule en grande partie dans une seule maison familiale.

La Maison du mal est un tournage de la pandémie. La distribution a été annoncée en septembre 2020, avec un tournage principal prévu en Bulgarie, et les prises de vues ont eu lieu aux Nu Boyana Film Studios de Sofia en novembre 2020, à une époque où de nombreuses productions cherchaient encore comment travailler sous restrictions sanitaires. La banlieue américaine du récit, avec ses citrouilles, ses porches et ses enfants en quête de bonbons, a donc été recréée en Bulgarie, une formule courante pour les films de genre à budget moyen qui ont besoin d’un plateau maîtrisé pour une maison pleine d’espaces cachés.

Sortie et place dans le genre

La sortie du film a été modeste. Lionsgate l’a lancé dans un nombre limité de salles américaines le 21 juillet 2023, le week-end même de l’arrivée de Barbie et d’Oppenheimer, puis l’a proposé sur les plateformes numériques le 11 août, avant le Blu-ray et le DVD le 12 septembre, à temps pour la saison d’Halloween durant laquelle se déroule l’histoire. Ses recettes mondiales se sont établies autour de 10 millions de dollars, le genre de résultat qui offre généralement à un film d’horreur une seconde vie en vidéo plutôt qu’en salles.

Replacé dans son contexte, La Maison du mal appartient à un courant de l’horreur fondé sur le regard d’un enfant : le jeune protagoniste qui remarque ce que les adultes refusent de voir, et l’effroi de ne pas être cru par ceux qui détiennent l’autorité. Le scénario de Devlin y ajoute sa propre strate en faisant des parents, plutôt que d’une menace extérieure, la première source de peur, et en laissant le spectateur douter de tout le monde le plus longtemps possible. C’est un genre qui récompense la familiarité, et le film ne cache pas d’où viennent ses ingrédients.

La Maison du mal est un film d’horreur modeste et conscient de lui-même, qui connaît les traditions dans lesquelles il s’inscrit, signé par un réalisateur venu de la télévision et par un scénariste qui portait son script depuis des années. Ses meilleurs atouts sur le papier sont sa distribution, emmenée par un enfant acteur tout juste nommé aux BAFTA, et une prémisse que chacun peut saisir en une phrase. Reste à savoir si les coups dans le mur tiennent leurs promesses : c’est à chaque spectateur d’en juger, et moins il en saura à l’avance, plus ce jugement sera juste.

Le casting

Woody Norman

Woody Ace Norman est un enfant acteur anglais reconnu pour sa performance exceptionnelle dans le rôle de Jesse dans le film C’mon C’mon (2021), acclamé par la critique. Son interprétation exceptionnelle lui a valu une prestigieuse nomination au BAFTA du meilleur acteur dans un second rôle.

Lizzy Caplan

Elizabeth Anne Caplan est une actrice américaine qui s’est fait connaître par ses rôles dans diverses séries télévisées et films. Elle s’est d’abord fait remarquer dans la série télévisée culte Freaks and Geeks (1999-2000), puis a acquis une plus grande notoriété grâce à ses prestations dans Mean Girls (2004) et Cloverfield (2008), ce dernier lui ayant valu une nomination au Saturn Award de la meilleure actrice dans un second rôle. Caplan est également apparue dans des séries télévisées telles que Related (2005-2006), The Class (2006-2007) et Party Down (2009-2010).

De 2013 à 2016, Caplan a interprété le personnage de Virginia E. Johnson dans la série Showtime Masters of Sex, décrochant des nominations pour un Primetime Emmy, deux Satellite Awards et un Critics’ Choice Award. En 2019, elle a démontré son talent en incarnant Annie Wilkes dans la série anthologique Castle Rock sur Hulu. En outre, Caplan a fait des apparitions notables dans des films tels que Hot Tub Time Machine, 127 Hours (tous deux en 2010), Save the Date, Bachelorette (tous deux en 2012), The Interview (2014), Now You See Me 2, Allied (tous deux en 2016), et Extinction (2018).

Antony Starr

Antony Starr, acteur néo-zélandais, s’est fait connaître pour ses rôles notables à la télévision. Il a interprété les personnages de Jethro et Van West dans la série Outrageous Fortune (2005-2010), Lucas Hood dans Banshee (2013-2016), et Homelander dans The Boys (2019-présent).

La performance exceptionnelle de Starr dans le film australien Wish You Were Here (2012) lui a valu le prix AACTA du meilleur acteur dans un second rôle, ainsi que d’autres distinctions prestigieuses. En outre, il a été nommé au New Zealand Film Award du meilleur acteur pour son rôle dans After the Waterfall (2010).

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