Name: Tesla Roadster
Brand: Tesla

Pendant une bonne partie du long retard pris par le Roadster, Lars Moravy a dû répéter que la voiture existait bel et bien. Le responsable de l’ingénierie automobile de Tesla a déclaré dans un podcast qu’elle était réelle, qu’il avait travaillé dessus cette semaine-là et qu’elle finirait par sortir. Sur le site d’essais de fusées de SpaceX, au centre du Texas, il s’est enfin tenu à ses côtés tandis qu’elle grimpait le long d’un mur incurvé jusqu’à se retrouver presque à l’envers, avant de retomber, de basculer et d’atterrir sur ses roues.

La plupart des articles ont présenté la révélation comme un spectacle de cascades : le vol, le kickflip au-dessus d’une rangée de Tesla en stationnement, le sprint. Mais le mécanisme décrit sur scène par Moravy constitue l’essentiel de l’histoire. Les performances du nouveau Roadster ne reposent plus principalement sur ses pneus. Elles viennent de l’air, aspiré sous la voiture par des ventilateurs puis expulsé par des tuyères alimentées par des réservoirs sous pression. Ce changement explique le spectacle, mais aussi ce à quoi la voiture a dû renoncer.

L’homme qui n’a cessé de dire que la voiture existait

Le récit de Moravy commence en février 2025, dans le podcast Ride The Lightning. Interrogé sur la survie du projet Roadster, il a répondu : « Oh, il est bel et bien réel. Nous travaillons avec SpaceX là-dessus en ce moment. » Il a ensuite décrit l’idée à laquelle la voiture a abouti : « Les propulseurs à gaz froid sont vraiment géniaux, et ils permettent de repousser un peu les lois de la physique automobile. » Il a ajouté : « Je vous promets qu’elle sortira. J’ai encore travaillé dessus mardi dernier. » Il n’a donné aucune date, et le titre de Drive Tesla ce jour-là annonçait : « aucune date de lancement en vue ».

En juillet 2025, lors de l’événement destiné aux fans X Takeover, il évoquait une remise à plat du projet. « Ces dernières années, nous avons passé beaucoup de temps à repenser ce que nous avions fait, pourquoi nous l’avions fait, et ce qui ferait de cette voiture la dernière grande voiture de conduite, vraiment géniale et enthousiasmante », a-t-il déclaré, ajoutant que Tesla avait montré à Elon Musk « quelques démos sympas » et qu’« il s’est un peu emballé ». Carscoops a qualifié le Roadster de « sorte de plaisanterie récurrente dans le monde automobile ». Lors de la présentation, Musk a reconnu qu’il avait lui-même douté : lorsqu’il a proposé l’idée à l’équipe, a-t-il raconté, « je me suis dit : “Est-ce que je suis fou ?” »

Au Texas, Moravy a évoqué le programme de façon personnelle. « C’est à cause du Roadster que je suis venu chez Tesla », a-t-il déclaré, selon Paul Tan’s Automotive News.

La limite s’est déplacée des pneus vers les réservoirs

Les chiffres avancés permettent de comprendre la physique en jeu. D’après le compte rendu de Paul Tan, Moravy a indiqué que les pneus seuls procurent à une voiture une adhérence d’environ 1,26 G, tandis que le système de ventilateurs du Roadster lui permet de prendre des virages à plus de 2 G. TechCrunch et Paul Tan rapportent tous deux sa description de la propulsion : dix tuyères alimentées par environ 600 litres d’air comprimé, soit, selon Paul Tan, quelque 250 kilogrammes d’air répartis dans deux réservoirs sous pression en fibre de carbone. Tesla affirme dans ses propres publications que le système de propulseurs produit une force quatre à cinq fois supérieure à celle des pneus.

La rampe a servi à démontrer les capacités des ventilateurs. Paul Tan rapporte que la voiture a atteint une inclinaison de 170 degrés à une hauteur d’environ 21 mètres, tandis que la télémétrie indiquait une force d’appui de 4 700 kilogrammes, avant que les propulseurs ne ralentissent sa chute. Le sprint, lui, a démontré les capacités des réservoirs : un temps d’une seconde enregistré lors d’un essai, puis 0,81 seconde pour atteindre 60 mph lors d’une démonstration en direct sur la piste, un chiffre également rapporté par Yahoo Finance.

Fred Lambert, d’Electrek, à qui Tesla doit toujours deux Roadster Founders Series dans le cadre de son ancien programme de parrainage, a jugé l’ingénierie réelle, mais « pas entièrement nouvelle ». Les voitures à effet ventouse remontent à la Brabham BT46B de Formule 1, en 1978, comme le rappelle Paul Tan. L’apport de Tesla, c’est le gaz stocké, tandis que des actionneurs électriques effectuent les micro-ajustements qui stabilisent la voiture en vol.

Le prix à payer pour voler

Le compromis apparaît dans la fiche technique. En 2017, Tesla promettait une autonomie de 620 miles, une vitesse de pointe supérieure à 250 mph et quatre places. La nouvelle voiture revendique plus de 300 miles, soit moins de la moitié de la promesse initiale, souligne Reuters, et une vitesse de pointe supérieure à 230 mph. Elle accueille deux personnes au maximum, et la version volante n’en transporte qu’une. Tesla affirme que tous les espaces disponibles dans la voiture sont occupés par des réservoirs sous pression enveloppés de fibre de carbone, du même type que ceux qui, rappelle TechCrunch, ont été à l’origine de plusieurs explosions de fusées SpaceX.

La démonstration mérite aussi quelques précisions. Personne ne conduisait. « Pour cette démo, la voiture est techniquement autonome afin de s’assurer que nous ne tuons personne », a déclaré Musk. Pendant le kickflip, un mannequin Starman était installé au volant ; Tesla a tenu à préciser qu’il ne s’agissait « pas d’un véritable être humain ». La configuration conçue pour voler, la Rocket, est réservée sur invitation et n’est pas homologuée pour la route. La version Thrust n’ajoute que des propulseurs à l’arrière et peut être réservée contre 250 000 dollars. La version Performance, réservée avec un acompte de 50 000 dollars, dispose des ventilateurs mais pas des propulseurs, et promet un 0 à 60 mph en moins de 1,6 seconde.

Tesla n’a communiqué aucun prix. Musk a déclaré que la production commencerait en 2028. L’événement s’est déroulé le 15 octobre sur le site de McGregor de SpaceX, deux semaines après que les intempéries ont contraint Tesla à annuler la date du 1er octobre, et six jours avant la publication des résultats du troisième trimestre de Tesla. Gene Munster, de Deepwater, a parlé d’« une démonstration de prouesse technique sans valeur commerciale, si ce n’est pour faire honte aux constructeurs automobiles traditionnels ». Musk avait déclaré auparavant qu’il « ne savait pas si cela changerait considérablement la donne en matière de revenus ».

Moravy a tenu sa promesse : la voiture est sortie, et elle transgresse effectivement les anciennes règles de la physique automobile. Mais il n’a pas communiqué le chiffre qui intéressera tous ceux qui achèteront une voiture à propulseurs. Tesla affirme que le Roadster peut remplir lui-même ses réservoirs, sans préciser le temps nécessaire ni la durée de vol permise par un plein. Les Roadster capables de voler auront leur limite dans un réservoir, et Tesla n’a pas indiqué combien de flips celui-ci permettra d’effectuer.

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