Nvidia mise 12,9 milliards de dollars sur Hugging Face en pariant ne pas tuer l’IA open source

Hugging Face est la couche d’infrastructure dont dépend silencieusement la majeure partie du développement de l’IA. Son répertoire de modèles héberge des centaines de milliers de modèles d’IA — des outils légers aux architectures de pointe — accessibles à tout développeur sans accord d’entreprise ni abonnement cloud. Plus de dix millions de praticiens l’utilisent. Dans un domaine où l’accès au calcul et les API propriétaires de modèles peuvent coûter des centaines de milliers de dollars par mois, c’est l’endroit où l’on construit sans demander la permission.

Nvidia, selon les informations de Bloomberg, TechCrunch et Fortune, aurait conclu un accord pour acquérir la société pour 12,9 milliards de dollars — soit près de trois fois la dernière valorisation privée connue de Hugging Face. Si l’opération aboutit, elle donnerait à l’entreprise dominante mondiale des puces IA la propriété de la plateforme que la plupart du secteur considère comme un terrain neutre.

Pourquoi Nvidia en a besoin

L’activité GPU de Nvidia repose sur un simple fait structurel : plus on construit d’IA, plus on achète de puissance de calcul. Cette logique est sous pression. Google, Amazon, Microsoft et Meta ont tous massivement investi dans des puces accélératrices IA sur mesure — le marché spécifique que Nvidia domine depuis cinq ans. Si les grands fournisseurs de cloud transfèrent leurs charges de travail IA sur leur propre silicium, Nvidia perd les revenus que ces charges génèrent.

Posséder Hugging Face change la donne. Hugging Face n’héberge pas seulement des modèles, mais l’intégralité du pipeline de formation et de déploiement, et faire fonctionner ce pipeline à une échelle réelle nécessite du calcul GPU. Sous la houlette de Nvidia, ces besoins pourraient être orientés vers l’infrastructure Nvidia. La société exploitait auparavant DGX Cloud, un service cloud IA qu’elle a abandonné — Hugging Face lui offre une nouvelle voie vers ce marché, avec une base d’utilisateurs existante de dix millions de développeurs.

Ce qui reste en suspens

Aucun accord signé n’était en place à la date du reportage, selon Business Insider. Les transactions de cette envergure sont régulièrement annoncées avant d’être conclues, et les informations provenant de plusieurs médias sont cohérentes avec une négociation active, pas une transaction finalisée. Ni Nvidia ni Hugging Face n’ont confirmé les informations au moment de la publication.

Il y a aussi la question structurelle de ce qu’il advient de la raison d’être de Hugging Face. Le PDG Clem Delangue a bâti l’entreprise sur une position explicite : les modèles ouverts sont un bien public, et leur contrôle concentré est un risque. Hugging Face au sein de Nvidia serait contrôlée par une société dont l’intérêt financier est de vendre plus de calcul GPU — y compris aux développeurs qui exécutent actuellement des modèles localement, sur du matériel que Nvidia ne vend pas, pour éviter précisément cette dépendance. La question de savoir si la plateforme peut maintenir une neutralité authentique dans cette structure de propriété reste non résolue par l’accord.

Hugging Face a été fondée en 2016 et est passée d’un service de chatbot à devenir le principal répertoire de modèles d’IA open source. Un tour de table de série D en 2023 valorisait l’entreprise à 4,5 milliards de dollars et a attiré des investissements de Google, Amazon, Salesforce et Nvidia. Nvidia avait proposé séparément de mener un tour de table suivant à une valorisation de 7 milliards de dollars ; Hugging Face a refusé. Le prix d’acquisition rapporté de 12,9 milliards de dollars représente près du double de ce que l’équipe d’investissement de Nvidia elle-même avait attribué à l’entreprise il y a moins de deux ans.

Si l’opération aboutit, elle nécessitera un examen réglementaire aux États-Unis et en Europe — un processus qui prend généralement six mois ou plus pour des acquisitions de cette envergure. Le chiffre d’affaires annuel de Hugging Face était d’environ 150 millions de dollars au moment du reportage, ce qui place le multiple d’acquisition à environ 85 fois le chiffre d’affaires des douze derniers mois — un prix qui reflète ce que la plateforme est positionnée pour devenir, pas ce qu’elle génère actuellement.

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