Ligue des nations : l’Irlande du Nord n’a encaissé aucun but grâce au gardien Pierce Charles

Tous les récits du début de l’Irlande du Nord en Ligue des nations suivent le même schéma. Une défense à trois très jeune, un sélectionneur qui a toujours été à l’aise sans le ballon, une équipe qui refuse de se découvrir. Tout cela est vrai. Mais le dispositif repose davantage sur un joueur que sur n’importe quel autre, et les commentaires continuent de le décrire comme un homme qui n’a rien à faire.

Il faut regarder la tendance, pas le score. L’équipe de Michael O’Neill donne volontairement le ballon, reste regroupée bas derrière une défense à trois et met ses adversaires au défi de trouver une bonne frappe à travers un bloc qui en concède rarement. Ce plan repose sur deux conditions. Il faut quelqu’un pour intervenir quand même lorsque le dispositif se fissure, et quelqu’un pour transformer les rares possessions de l’équipe en autre chose qu’un long dégagement. Ces deux rôles reviennent au gardien Pierce Charles.

La série a commencé au moment où le dispositif a plié. À Tbilissi, alors que les deux équipes évoluaient en 3-4-2-1, la Géorgie a eu 62 % de possession, affiché un total de buts attendus de 1,71 contre 1,10 pour l’Irlande du Nord et obtenu neuf corners contre un, selon les données de match de Sofascore. À la 65e minute, Luka Lochoshvili a provoqué un penalty, que Khvicha Kvaratskhelia, l’attaquant du Paris Saint-Germain, s’est chargé de tirer. Charles l’a arrêté. Son frère Shea Charles, milieu de terrain à Fulham, a ensuite repris un centre de Trai Hume à la neuvième minute du temps additionnel, offrant à l’Irlande du Nord la première victoire à l’extérieur de son histoire en Ligue des nations. BBC Sport NI a souligné que cet arrêt avait aussi permis à l’équipe de préserver son premier match sans encaisser de but à l’extérieur en compétition depuis les débuts internationaux de Charles, contre la Biélorussie en 2024.

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Sans cet arrêt, il n’y aurait pas d’histoire de « seule équipe à ne pas avoir encore encaissé de but ». Tout ce qui a suivi s’est construit sur ce 1-0.

Depuis, le dispositif a tenu sans qu’il ait besoin de se montrer spectaculaire. La Hongrie de Dominik Szoboszlai n’a cadré son premier tir que dans le temps additionnel d’un match nul et vierge à Windsor Park. À Trnava, en Slovaquie, lors d’un match à domicile de l’Ukraine, l’Irlande du Nord s’est imposée 3-0 avec 27,2 % de possession, un chiffre que BBC Sport NI présente comme le plus faible jamais enregistré en Ligue des nations pour une victoire par au moins un but d’écart. Ciaron Brown a marqué deux fois depuis la défense à trois, Isaac Price a inscrit le troisième but et David Healy, meilleur buteur de l’histoire du pays, a qualifié les deux arrêts de Charles de « beaux arrêts pour la caméra ».

C’est là que l’idée qu’il « n’a rien à faire » passe à côté du fonctionnement du système. Après Tbilissi, O’Neill a salué la relance de Charles autant que son arrêt sur penalty : « Ses passes et tout ce qui va avec lui offrent une grande variété de solutions. Il apporte beaucoup de sécurité à la défense à trois, parce que ses joueurs savent qu’ils peuvent lui remettre le ballon. » Une équipe qui n’a le ballon que rarement, à peine un quart du temps, doit pouvoir conserver ses rares possessions malgré le premier pressing adverse. Et avec Daniel Ballard et Conor Bradley blessés, la défense à trois devant Charles a été composée de Brown, de Ruairi McConville, 21 ans, et de Tom Atcheson, 20 ans. Le onze de départ contre l’Ukraine avait une moyenne d’âge de 22 ans, ce qui en fait le plus jeune aligné par l’Irlande du Nord depuis la Seconde Guerre mondiale, selon BBC Sport. Pour expliquer ce record, O’Neill met lui-même en avant la structure de l’équipe : « L’histoire nous dit que l’Irlande du Nord n’a jamais été l’équipe qui marque le plus », a-t-il déclaré, mais « le xG de l’adversaire a été faible, ce qui signifie que notre organisation défensive est bonne ». Ses propres mots inscrivent aussi le gardien dans ce dispositif : il est la solution de relance sur laquelle les défenseurs peuvent s’appuyer.

Le parcours qui l’a mené là n’a pas été linéaire. Charles, 21 ans, est passé par l’académie de Manchester City avant de rejoindre Sheffield Wednesday en 2021. Ses premières saisons chez les professionnels se sont déroulées dans ce qu’un profil consacré aux transferts a qualifié de « faible équipe de Sheffield Wednesday », et il a subi deux blessures à l’épaule qui ont nécessité une opération après avoir reçu le maillot numéro 1. En juillet, City l’a fait revenir avec un contrat de cinq ans, puis l’a immédiatement prêté aux Queens Park Rangers, en Championship. « Mon prêt à QPR ne peut que m’aider à progresser et à m’améliorer comme joueur », avait-il déclaré à l’époque.

Le bilan défensif de l’équipe autour de lui est déjà le meilleur construit par l’Irlande du Nord depuis des années. Elle a signé sept matchs sans encaisser de but lors de ses neuf dernières rencontres de Ligue des nations, réparties sur deux campagnes, et n’a concédé que trois buts sur cette période ; elle a aussi gardé sa cage inviolée lors de huit de ses dix derniers matchs à domicile. Elle est en tête du groupe 2 de la Ligue B avec sept points en trois matchs. Si elle tient la Géorgie à distance lundi soir à Windsor Park, elle établira sa plus longue série de matchs sans encaisser de but depuis neuf ans.

La Géorgie sera d’abord l’adversaire des retrouvailles. Si le bloc se fissure à Belfast comme à Tbilissi, ce record qui donne l’impression qu’un gardien de 21 ans ne fait rien reposera, une fois encore, sur la seule mission pour laquelle il est là.

Étiquettes: UEFA Nations League, gardiens de but, Michael O'Neill, Northern Ireland national football team, Pierce Charles

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