Ernie Johnson a passé toute sa carrière au pupitre d’’Inside the NBA’ en étant le seul à n’avoir jamais joué en NBA, et celui qui mettait le plus de fierté à préparer ses émissions. Il est donc logique qu’il ait choisi de partir comme il a animé l’émission : en suivant une règle qu’il s’était fixée bien avant que quiconque ne la lui demande. Le jour où les préparatifs cesseraient d’être un plaisir pour devenir une épreuve, il s’en irait. Selon lui, ce jour est arrivé.

La plupart des commentaires se sont immédiatement concentrés sur les conséquences en cascade : Charles Barkley partira-t-il en même temps que lui ? ESPN va-t-elle reconstruire l’émission autour de voix plus jeunes ? Le format peut-il survivre sans celui qui en est le ciment ? Des questions légitimes. Mais elles passent à côté de ce qu’Ernie Johnson a tenu à souligner dans son annonce. Il a affirmé que la décision lui appartenait. Il a cité sa santé parmi les facteurs, tout en précisant qu’aucun médecin ne lui avait demandé d’arrêter. Et il a employé le mot « retraite » uniquement pour l’écarter.

Ernie Johnson avait défini lui-même les conditions de son départ

Johnson a fait son annonce dans une vidéo publiée sur les réseaux sociaux mercredi. Il y portait le costume trois-pièces et le nœud papillon qui sont devenus sa tenue de rigueur au pupitre. Il a qualifié son rôle de présentateur de « privilège », en expliquant qu’il était encore étonné de pouvoir gagner sa vie ainsi, et a rappelé qu’il avait eu 70 ans au cours de l’été. « Ce sera ma dernière saison », a-t-il déclaré. « C’est entièrement ma décision. C’est simplement le moment. » Il a ensuite expliqué la limite qu’il s’était fixée. « J’ai toujours été fier de ma préparation, des heures que je consacre chaque jour à préparer l’émission suivante. J’ai toujours aimé cette partie de mon travail, mais je me suis toujours promis que si elle devenait davantage une difficulté qu’un plaisir, je saurais qu’il serait temps de m’en aller. Et maintenant, après 37 saisons, le moment est venu. »

C’est le critère d’un compétiteur, pas une formule d’adieu. Le travail auquel Johnson a choisi de se mesurer est la partie invisible : ces heures avant que le voyant rouge ne s’allume, que les téléspectateurs ne voient jamais. À l’antenne, il joue le rôle du sérieux et guide Shaquille O’Neal, Barkley et Kenny Smith, tous d’anciens joueurs, dans l’une des émissions les plus débridées du sport à la télévision. Cette liberté de ton ne fonctionne que parce qu’une personne autour de la table sait toujours où l’émission va. À en croire son propre critère, ce travail lui coûte désormais plus qu’il ne lui apporte.

Son cœur a pesé dans la balance, sans qu’on lui demande d’arrêter

La deuxième raison qu’il a évoquée était assortie d’une réserve. « Il y a autre chose, que je qualifierai simplement de facteur contributif », a déclaré Johnson. « Cela fait bientôt deux ans que j’ai des problèmes cardiaques. » Il a subi un pontage il y a 14 mois et, selon ses mots, « j’essaie encore de faire en sorte que tout ça batte exactement comme il faut ». Puis il a écarté d’emblée l’interprétation la plus évidente. « Je me sens très bien. Ce n’est donc pas une situation où mon médecin m’a dit que je devais arrêter de travailler. Rien à voir. » Selon lui, l’opération a surtout changé sa façon de considérer le temps : il veut en passer davantage avec Cheryl Ann, son épouse depuis 44 ans, et leurs cinq petits-enfants.

Ce n’est pas la première fois que son corps met à l’épreuve son attachement au pupitre. Diagnostiqué d’un lymphome non hodgkinien en 2003, Johnson a continué à travailler jusqu’au début de son traitement, en juin 2006. Il était de retour à la présentation d’’Inside the NBA’ en octobre, alors qu’il suivait encore une chimiothérapie. L’homme qui avait retrouvé le plateau au beau milieu de son traitement contre le cancer le quitte aujourd’hui alors qu’il dit se sentir très bien. Il choisit de s’arrêter tant que cela reste son choix.

Lever le pied, pas prendre sa retraite

« Pour être clair, je ne prends pas ma retraite », a déclaré Johnson. « Je réduis simplement la voilure. Je continuerai à couvrir March Madness et à participer à d’autres projets pour TNT et CBS. Et je viens de lancer une nouvelle société de production, 32 Bowties, consacrée aux belles histoires du sport. Ce n’est donc en aucun cas la fin. C’est simplement une nouvelle page qui s’ouvre. » TNT Sports, qui produit toujours ‘Inside the NBA’ et en concède la licence à ESPN, a déclaré se réjouir de « collaborer avec lui pour la suite de son parcours ».

La page qu’il tourne couvre une longue période. Johnson, fils de l’ancien lanceur des ligues majeures et commentateur des Atlanta Braves Ernie Johnson Sr., a rejoint Turner Sports en 1989 et pris les commandes d’’Inside the NBA’ en 1990, lors de la deuxième saison de l’émission. Smith est arrivé en 1998, Barkley en 2000 et O’Neal en 2011. L’émission a remporté plus de 20 Sports Emmy Awards et a rejoint ESPN et ABC après que TNT a perdu ses droits NBA à l’issue de la saison 2024-2025. Johnson a lui-même remporté six Sports Emmy Awards, reçu une nouvelle fois cette année le prix du meilleur présentateur d’émission de studio et fait son entrée au Sports Broadcasting Hall of Fame en 2023.

Le « package deal » de Barkley arrive à échéance

À en croire Barkley, le compte à rebours était déjà lancé. Dans le podcast de Bill Simmons, en septembre, il a raconté que Johnson lui avait demandé de rester deux ans de plus après le transfert de l’émission sur ESPN. « J’ai dit : “Je t’adore, mec. Tu es le meilleur. Je reste” », s’est souvenu Barkley. « Alors pour l’instant, à moins qu’Ernie ne change d’avis, [cette] année sera ma dernière, c’est sûr à 100 %. » Il a ajouté : « Ernie et moi, on forme un tout. » Johnson n’a pas changé d’avis. Rien n’a été annoncé sur l’avenir de l’émission au-delà de cette saison. Le président d’ESPN, Jimmy Pitaro, a déclaré que la chaîne lui rendrait hommage « tout au long de la saison », tandis que le commissaire de la NBA, Adam Silver, a estimé que « l’excellence de Johnson comme commentateur n’a d’égale que sa personnalité, sa compassion et sa générosité ».

Sa dernière soirée au pupitre devrait avoir lieu autour des finales NBA, en juin. Depuis 37 saisons, Johnson était la seule personne sur le plateau à savoir exactement où l’émission allait. Cette saison, pour la première fois, tous ceux qui la regardent le savent aussi.

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