Trois anciens joueurs de la NFL sur quatre avaient une CTE à leur mort, biais corrigé

Environ trois anciens joueurs de la NFL sur quatre décédés sur une période de seize ans étaient atteints d’encéphalopathie traumatique chronique, la maladie cérébrale liée aux coups répétés à la tête. Il s’agit de la première estimation au niveau de la population de la CTE dans le football professionnel, et elle tient après que les chercheurs ont éliminé le biais qui obscurcit le domaine depuis une décennie : les familles qui font don du cerveau d’un joueur sont généralement celles qui ont observé que quelque chose n’allait pas.

La correction devait réduire fortement le chiffre. Elle l’a effectivement réduit, passant de 93,5 % parmi les cerveaux donnés à 74,5 % pour l’ensemble des joueurs, mais loin du niveau prédit par les critiques des études antérieures. Dans les banques de cerveaux communautaires, qui collectent les cerveaux de personnes ordinaires, la CTE apparaît dans moins de 1 % des cas.

L’étude, publiée dans JAMA Network Open, a été dirigée par Julia Gallini, doctorante en biostatistique à l’Université de Boston, avec Yorghos Tripodis, professeur de biostatistique à l’Université de Boston, comme auteur senior. Elle couvre tous les anciens joueurs de la NFL décédés pendant la fenêtre d’étude : 2 362 hommes ayant joué au moins un match de saison régulière ou d’après-saison, dont 396 ont fait don de leur cerveau à la science.

La même analyse estime que 27,2 % de ces joueurs vivaient avec une démence avant leur décès. « Fournir une estimation précise de la prévalence de la CTE chez les joueurs de la NFL décédés aide à définir l’ampleur du problème », a déclaré Gallini dans un communiqué de l’Université de Boston.

Comment ils ont compté les cerveaux non examinés

La CTE ne peut être confirmée qu’à l’autopsie. Sa signature est une accumulation de tau, une protéine qui normalement stabilise l’échafaudage interne des cellules nerveuses et, dans la CTE, forme des amas enchevêtrés autour des petits vaisseaux sanguins dans les plis du cerveau. Les scanners standards ne peuvent pas voir ces dépôts, donc personne ne peut dire qui a la maladie de son vivant.

L’équipe a travaillé avec deux sources. La première est la banque de cerveaux UNITE de l’Université de Boston, la plus grande collection mondiale de cerveaux étudiés pour les traumatismes crâniens répétés. Sur 387 cerveaux de joueurs de la NFL donnés avec un examen complet, 362 présentaient une CTE. La seconde est le National Death Index, la base de données fédérale américaine des certificats de décès, qui a identifié les 1 966 joueurs dont les cerveaux n’ont jamais été étudiés.

L’étape clé a été de mesurer à quel point les symptômes poussaient au don. En utilisant un modèle statistique comparant les donneurs et les non-donneurs sur les symptômes cognitifs, la démence sur les certificats de décès, l’âge au décès, la position de jeu et les années dans la ligue, les chercheurs ont estimé qu’un joueur présentant des problèmes cognitifs avait environ cinq fois plus de chances de finir dans la banque de cerveaux. Le chiffre exact était de 4,97, avec un intervalle de confiance à 95 % de 4,72 à 5,26.

Ils ont ensuite utilisé ce rapport pour dégonfler le taux de donneurs. Si les joueurs malades sont cinq fois surreprésentés parmi les donneurs, le chiffre des donneurs surestime le taux réel, et le modèle calcule de combien. Le résultat était de 74,5 %, avec un intervalle de confiance à 95 % de 69,6 % à 78,3 %.

Pourquoi des statistiques plutôt que davantage d’autopsies ? Examiner chaque joueur décédé est impossible, et l’alternative, suivre des milliers de joueurs vivants pendant des décennies puis étudier leurs cerveaux, prendrait une génération. La correction du biais est le seul moyen d’obtenir un chiffre de population maintenant.

De 99 % à 75 %, et pourquoi la baisse est plus faible que prévu

Une analyse antérieure de l’Université de Boston a fait les gros titres en trouvant une CTE dans 110 des 111 cerveaux donnés d’anciens joueurs de la NFL. Les critiques ont souligné qu’il s’agissait d’un échantillon des plus malades, pas d’un recensement, et que le taux réel pourrait être bien plus bas.

Une étude distincte du même groupe, publiée dans The BMJ, a tenté de borner cette incertitude pour plus de 1 700 joueurs décédés sur une fenêtre de cinq ans. Elle pouvait seulement dire que le taux réel était d’au moins 25 % et éventuellement jusqu’à 97,7 %. Le nouvel article réduit cette fourchette à une estimation unique avec une marge étroite.

Même une version conservatrice du calcul, conçue pour donner la réponse la plus basse plausible, aboutit à 63,7 %. Le biais de sélection a gonflé le chiffre des donneurs, mais il n’explique pas la maladie.

Pour donner une échelle, des recherches antérieures ont montré que les joueurs de la NFL développent une démence à environ quatre fois le taux de la population générale. « Aucune autre exposition environnementale ou professionnelle jamais étudiée n’est connue pour augmenter le risque de démence au décès d’une telle ampleur », a déclaré Tripodis à Scientific American.

Ce que le chiffre ne dit pas à un joueur vivant

Le chiffre de 74,5 % décrit le tissu cérébral au moment du décès, pas les symptômes de son vivant. Il compte toute pathologie CTE, y compris les changements légers et précoces qui n’ont peut-être jamais causé de problème. L’estimation de la démence à 27,2 % est beaucoup plus basse, ce qui rappelle que pathologie et maladie ne sont pas la même chose.

Il n’existe pas non plus de groupe de comparaison. Russell Lonser, neurochirurgien à l’Université d’État de l’Ohio, qui n’a pas participé aux travaux, a qualifié l’étude de « meilleure tentative à ce jour pour corriger le biais de sélection dans les données des banques de cerveaux pour la CTE » mais a ajouté que « c’est une estimation issue d’un modèle et doit être lue comme telle ». Sans hommes similaires n’ayant jamais pratiqué de sports de contact, a-t-il déclaré à Scientific American, personne ne peut dire quelle part de la pathologie ou de la démence provient du football lui-même.

La cohorte est âgée. Plus de quatre joueurs sur dix avaient 80 ans ou plus à leur décès, donc la plupart ont joué il y a des décennies, avant les changements de règles de la ligue concernant les contacts à la tête et avant les protections de casque rembourrées comme les Guardian Caps. Kristen Dams-O’Connor, qui dirige le Brain Injury Research Center du Mont Sinaï, a déclaré à CBS News que les résultats « ne peuvent pas et ne devraient pas être interprétés comme représentatifs des athlètes vivants actuels ».

Le modèle s’appuie également sur les certificats de décès, qui omettent souvent la démence, et sur l’hypothèse que les symptômes sont ce qui pousse les familles à faire un don. Si d’autres facteurs non mesurés influencent cette décision, l’estimation bouge. L’étude ne dit rien sur le football des jeunes ou universitaire, et rien sur les milliers d’anciens joueurs encore en vie.

Questions fréquentes sur la CTE dans le football

Qu’est-ce que l’encéphalopathie traumatique chronique ?

La CTE est une maladie cérébrale dégénérative liée aux impacts répétés à la tête, y compris les nombreux coups sous-commotionnels dans le football. La protéine tau anormale s’accumule dans le cerveau et se propage avec le temps. Elle a été associée à des pertes de mémoire, dépression, agressivité et faible contrôle des impulsions.

La CTE peut-elle être diagnostiquée chez une personne vivante ?

Pas encore. Un diagnostic définitif nécessite toujours l’examen du tissu cérébral après la mort. Les chercheurs testent des marqueurs sanguins et une imagerie cérébrale spécialisée pour détecter la maladie de son vivant, mais aucun n’est approuvé pour le diagnostic.

Toute personne atteinte de CTE développe-t-elle une démence ?

Non. Dans cette étude, environ trois anciens joueurs de la NFL sur quatre présentaient une pathologie CTE au décès, mais seulement 27,2 % estimés avaient des antécédents de démence. La CTE à un stade précoce peut causer peu ou pas de symptômes.

Pourquoi les études antérieures ont-elles trouvé une CTE dans 99 % des cerveaux de la NFL ?

Ces études examinaient des cerveaux donnés, et les familles sont beaucoup plus susceptibles de faire un don lorsqu’un joueur présentait des symptômes. Cette étude estime ce biais à environ cinq contre un et le corrige, ce qui abaisse le taux à 74,5 %.

Et ensuite

L’article couvre les joueurs décédés entre janvier 2008 et décembre 2023, et l’équipe a analysé les données entre novembre 2025 et avril 2026. Il est paru dans JAMA Network Open le 28 octobre 2026, s’appuyant sur l’estimation du BMJ publiée en août et sur l’étude de l’Université de Boston de 2017 portant sur 111 cerveaux. La NFL a déclaré dans un communiqué qu’elle « s’efforce continuellement de rendre le jeu de football plus sûr, notamment en mettant en œuvre des stratégies pour réduire les commotions cérébrales et les impacts à la tête ».

Le prochain objectif du groupe de l’Université de Boston est un diagnostic chez les joueurs vivants, grâce à son projet de recherche Diagnose CTE, qui suit d’anciens athlètes dans le temps. Tripodis affirme que la leçon centrale est déjà claire. « La CTE est une maladie évitable », a-t-il déclaré à Scientific American. « Si vous réduisez l’exposition aux impacts répétés à la tête, vous réduisez le risque de CTE. »

Référence : Gallini et al., « Bias-Adjusted Prevalence of Chronic Traumatic Encephalopathy Among Deceased National Football League Players », JAMA Network Open, 2026. DOI : 10.1001/jamanetworkopen.2026.40884

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