Déjà de la plaque dans les artères chez 1 adulte sur 13 de moins de 30 ans

La plaque graisseuse était déjà logée dans les artères d’environ 1 adulte sur 13 âgé de 18 à 29 ans, aucun d’entre eux n’ayant de diagnostic ni le moindre symptôme. Chez les trentenaires, elle était présente chez un tiers des hommes et un cinquième des femmes. À 60-70 ans, neuf personnes sur dix en étaient porteuses.

Ces chiffres proviennent de l’étude REACT, qui a scanné les artères de 16 808 adultes apparemment en bonne santé au Danemark et en Espagne. Plus de la moitié d’entre eux, 57,1 %, présentaient une athérosclérose, l’accumulation lente de graisse, de cholestérol et de calcium dans les parois artérielles qui finit par provoquer la plupart des crises cardiaques et de nombreux AVC. Ce résultat est important parce que les outils dont disposent les médecins pour décider qui a besoin de prévention — un score de risque construit à partir de la pression artérielle, du cholestérol, de l’âge et du tabagisme — n’ont quasiment signalé aucune de ces personnes comme étant à haut risque.

L’étude a été dirigée par le cardiologue Henning Bundgaard du Rigshospitalet à Copenhague et Borja Ibáñez, directeur scientifique du Centre national de recherche cardiovasculaire (CNIC) à Madrid, et a été publiée dans le New England Journal of Medicine. « Jusqu’à présent, les décisions préventives reposaient sur une estimation du risque, mais nous ne savions pas si la maladie était déjà présente », a déclaré Bundgaard.

Comment ils ont examiné 16 808 artères saines

La plupart des études de population sur les maladies cardiaques commencent à l’âge mûr, parce que c’est à ce moment-là que surviennent les crises cardiaques. REACT a commencé à 18 ans. L’équipe a recruté des adultes jusqu’à 70 ans sans maladie athéroscléreuse connue et les a répartis en cinq tranches d’âge de taille à peu près égale, avec un équilibre hommes-femmes dans chacune. L’âge moyen des participants était de 45 ans, et 51 % étaient des femmes.

Chaque volontaire a passé deux types d’imagerie. Une échographie tridimensionnelle a balayé les artères carotides dans le cou et les artères fémorales dans l’aine, où la plaque apparaît souvent en premier. Un angiogramme coronaire par tomodensitométrie (CT), un examen aux rayons X avec injection de produit de contraste, a cartographié les artères qui irriguent le muscle cardiaque lui-même. Les chercheurs ont également collecté des biomarqueurs sanguins, des images rétiniennes et des échantillons pour des analyses génétiques et moléculaires, qui seront utilisés dans les phases ultérieures du projet.

Le fait de scanner trois territoires artériels au lieu d’un seul est le choix de conception qui modifie le résultat. La plaque chez les jeunes a tendance à être petite, périphérique et confinée à un seul endroit. Un simple scanner cardiaque en aurait manqué une grande partie, et la plaque isolée dans les artères coronaires s’est avérée rare, avec au maximum 9,3 % des hommes et 5,0 % des femmes dans chaque tranche d’âge.

Les chiffres par âge et par sexe

Dans le groupe le plus jeune, la plaque est apparue chez 8,7 % des hommes et 6,7 % des femmes. Dans la trentaine, elle est passée à 34,6 % des hommes et 21,3 % des femmes. Chez les 60 à 70 ans, seuls 1,9 % des hommes et 8,1 % des femmes avaient des artères propres sur tous les scanners.

Les hommes avaient environ cinq à dix ans d’avance sur les femmes. Les femmes ont rattrapé leur retard rapidement à la mi-vie : leur augmentation la plus marquée s’est produite entre 40 et 60 ans, autour de l’âge habituel de la ménopause, lorsque les taux d’œstrogènes chutent. Le volume de la plaque n’a pas non plus augmenté de façon linéaire. Il a augmenté de façon exponentielle avec l’âge, et les participants plus âgés avaient tendance à avoir la maladie dans deux ou trois territoires à la fois.

Cette répartition est importante pour la manière dont la plaque est détectée. La plupart des personnes ayant une plaque coronaire en avaient également dans le cou ou les jambes, ce qui conforte l’idée que l’athérosclérose est une maladie généralisée du corps plutôt qu’un problème cardiaque. Cela suggère également qu’une échographie moins coûteuse et sans radiation des artères carotides et fémorales pourrait détecter de nombreux cas sans scanner CT, bien que l’étude n’ait pas testé l’échographie comme examen autonome.

Le score de risque qui a manqué presque tout le monde

Les médecins européens estiment le risque cardiaque avec un calculateur appelé SCORE2, qui prédit la probabilité d’une crise cardiaque ou d’un AVC sur dix ans. Dans REACT, un résultat SCORE2 à haut risque était presque toujours correct lorsqu’il apparaissait, avec une spécificité de 99,8 %. Mais il n’est apparu que pour très peu de personnes qui avaient réellement la maladie : sa sensibilité était de 1,9 %. En clair, pour 100 personnes ayant de la plaque, le calculateur en a classé moins de deux comme étant à haut risque.

Il y avait un deuxième angle mort. Les médecins utilisent souvent un score de calcium coronaire, une mesure rapide par CT de la plaque durcie, comme arbitre. Chez les personnes dans la trentaine qui avaient une plaque coronaire à l’angiogramme, 41,8 % des hommes et 48,4 % des femmes avaient un score de calcium de zéro. La plaque jeune est souvent molle et pas encore calcifiée, donc un score de zéro peut signifier « rien de visible encore » plutôt que « rien du tout ».

« Dans ce modèle, les interventions préventives et le traitement des facteurs de risque pourraient être guidés par la présence réelle d’athérosclérose silencieuse plutôt que de se fier uniquement à une estimation indirecte du risque », a déclaré Ibáñez.

Ce que l’étude ne tranche pas

REACT montre à quel point la plaque est fréquente. Il ne montre pas que la détecter sauve des vies. Personne n’a encore testé si le fait de scanner des adultes en bonne santé et de traiter ceux qui ont de la plaque prévient davantage de crises cardiaques que les soins actuels, et c’est la question à laquelle la phase suivante du projet a été conçue pour répondre.

La conception a aussi des limites. Elle est transversale : elle compare différentes personnes à différents âges plutôt que de suivre les mêmes personnes au fil du temps, elle ne peut donc pas dire à quelle vitesse la plaque d’un individu se développe ni dans quelle mesure elle causera un jour des dommages. De nombreuses petites plaques chez les jeunes adultes peuvent rester stables pendant des décennies. Les volontaires pour une étude de scanner cardiaque peuvent également différer de la population générale, et les participants venaient de deux pays européens, de sorte que les pourcentages peuvent ne pas être directement transposables à d’autres régions ou groupes ethniques.

L’angiographie coronaire par CT comporte une dose de radiation et nécessite un produit de contraste, c’est pourquoi les cardiologues ne la prescrivent pas à la légère pour des personnes en bonne santé. Dépister des millions de personnes entraînerait des coûts, des découvertes fortuites et le risque de surtraitement par statines chez des personnes dont la plaque n’aurait jamais causé de problème. Les auteurs présentent leurs résultats comme une raison de tester la prévention guidée par l’imagerie, et non comme une recommandation de scanner tout le monde aujourd’hui.

Questions fréquentes sur la plaque artérielle chez les jeunes adultes

Peut-on avoir de la plaque dans les artères à 25 ans ?

Oui. Dans REACT, environ 1 adulte sur 13 âgé de 18 à 29 ans présentait une plaque détectable dans les artères du cou, de la jambe ou du cœur, sans symptôme ni diagnostic. La plaque précoce est généralement petite et limitée à une seule artère.

Qu’est-ce que l’athérosclérose silencieuse ?

C’est une plaque qui s’est accumulée dans les parois artérielles sans provoquer de douleur thoracique, de crise cardiaque ou d’AVC. Elle ne peut être détectée que par imagerie comme l’échographie ou un scanner CT, donc la plupart des personnes qui en sont porteuses l’ignorent.

Un score de risque cardiaque normal signifie-t-il que mes artères sont claires ?

Pas nécessairement. Le calculateur SCORE2 a classé comme à haut risque moins de 2 participants sur 100 de REACT qui avaient de la plaque. Les scores de risque estiment la probabilité d’un événement futur ; ils ne regardent pas les artères.

Les jeunes adultes en bonne santé devraient-ils demander un scanner des artères ?

L’étude ne le recommande pas. Il n’y a pas encore de preuve que le scanner chez les personnes en bonne santé prévienne les crises cardiaques, et le CT coronaire implique des radiations et un produit de contraste. Les mesures établies restent valables : pression artérielle, cholestérol, ne pas fumer et faire de l’exercice.

La suite

La première phase, REACT-DETECT, a débuté en 2024 et a été financée à hauteur de 23 millions d’euros par la Fondation Novo Nordisk. Les résultats ont été présentés au Congrès de la Société européenne de cardiologie à Munich et publiés dans le New England Journal of Medicine le 29 août 2026. Une deuxième phase, REACT-PROTECT, est prévue pour 2027-2032 si le financement est approuvé. Elle randomiserait les participants entre une prévention guidée par l’imagerie et les soins standard, et étendrait le recrutement à l’Inde, à Singapour, à la Tanzanie et au Mexique. Cet essai est celui qui peut montrer si le fait de voir la plaque précocement change qui fait une crise cardiaque.

Référence : Bundgaard H, García-Lunar I, Kofoed KF, et al., « Prevalence of Silent Atherosclerosis across Adult Life », New England Journal of Medicine, 2026. DOI : 10.1056/NEJMoa2609059

Étiquettes: médecine, athérosclérose, CNIC, maladies cardiovasculaires, plaque d'athérome, REACT study