Sous le masque confie à Tian Xiwei les deux rôles qu’un drama historique partage d’ordinaire entre l’héroïne et la méchante. Dans la série de Youku, connue en Chine sous le titre Jia Jin Chai, elle incarne la fille d’un marquis échangée à la naissance, qui a grandi en vidant les fosses d’aisances dans les rues, et l’usurpatrice élevée dans la soie sous son nom. Le C-drama de 30 épisodes a été lancé le 16 octobre sur CCTV-8 et Youku, et Netflix le propose aux spectateurs hors de Chine.

Tout repose sur un mariage de substitution. Yan An, que les fans de K-pop connaissent comme membre du boys band PENTAGON, joue Lu Zhuo, l’héritier inconscient de la maison d’un duc, dont la famille veut une épouse pour lui porter chance. L’héritière gâtée refuse l’union, on envoie à sa place la jeune femme qui porte son visage, et le soir des noces, le marié se réveille. Deux semaines après son lancement, la série a pris la tête des classements de dramas en Chine, a démarré avec une note de 7,0 sur Douban et entretient un débat parmi son public : une seule actrice peut-elle faire exister deux femmes au même visage comme deux personnes distinctes ?

Comment regarder Sous le masque, et combien d’épisodes compte la série

En Chine, CCTV-8 diffuse la série dans sa deuxième case de première partie de soirée, à raison de deux épisodes par soir à partir de 21 h 25, heure de Pékin, tandis que Youku détient l’exclusivité des droits en ligne. La version Youku et Netflix compte 30 épisodes d’environ 45 minutes. Le montage diffusé par CCTV-8 est annoncé à 33 épisodes d’environ 40 minutes, car la version télévisée découpe le même matériau en épisodes plus courts.

Le calendrier de Netflix a changé avant le lancement. Les premières informations sur l’accord international évoquaient une sortie hebdomadaire. La semaine du lancement, les nouveaux épisodes arrivaient sur Netflix le même jour que sur Youku : quatre le premier jour, puis deux par jour. Les précédents C-dramas sous licence arrivaient plutôt sur Netflix deux ou trois jours après leur diffusion chinoise. La série n’est pas disponible sur Viki et, hors de Chine, elle se regarde sur Netflix aux États-Unis et dans la plupart des territoires internationaux.

Cette licence s’inscrit dans une année chargée pour les dramas chinois sur la plateforme. Pursuit of Jade est arrivé en diffusion simultanée en mars et a intégré le Top 10 mondial de Netflix des séries non anglophones. Ont suivi Ashes to Crown, la fantasy de Youku, en sortie quotidienne dès juin, puis la romance de bureau The Early Spring, en épisodes hebdomadaires depuis fin août. Sous le masque ramène l’actrice principale du premier de ces titres, et la couverture de l’accord s’est appuyée sur ce lien dès le premier jour, en présentant la série au même public comme une autre romance de mariage arrangé.

Une héritière échangée, une mariée de substitution et un époux qui se réveille

Le point de départ, tel que le résume le synopsis officiel publié par les médias chinois, est un échange. La véritable fille de la maison d’un marquis a été substituée enfant et a grandi sous le nom d’A Chou, gagnant sa vie en ramassant les déjections nocturnes. L’usurpatrice, Jun Dai, a été élevée dans le luxe sous le nom de Wei Rao et est devenue capricieuse et cruelle. Lu Zhuo, héritier de la maison d’un duc, est plongé dans le coma après une blessure de guerre, et sa famille organise des noces pour inverser le cours de sa fortune. Jun Dai refuse d’épouser un mourant et oblige son double à y aller à sa place. A Chou accepte parce qu’elle a besoin d’argent pour soigner sa mère adoptive.

Lu Zhuo se réveille le soir des noces et se méfie de sa nouvelle épouse dès le premier jour. La présentation officielle décrit la suite comme des intrigues domestiques mortelles, une lente conquête du mari et la quête de ses véritables origines. Le titre chinois signifie littéralement « marier une épingle à cheveux en or », et une épingle conservée comme preuve d’identité fait partie des fils que les lecteurs du roman voulaient voir éclaircis dans les premiers épisodes, avec la question de savoir qui a organisé l’échange et qui a empoché l’argent des médicaments.

La série superpose deux vieilles conventions de la télévision chinoise. La première est l’intrigue de la « vraie héritière et de la fausse héritière », un classique de la fiction en ligne où une jeune fille de haute naissance est perdue ou échangée et doit reconquérir une place qu’une autre occupe. La seconde est le chongxi, l’ancienne coutume qui consiste à marier un homme gravement malade dans l’espoir que les noces conjurent le mauvais sort, et que les C-dramas utilisent comme raccourci pour réunir deux inconnus dans la même chambre. Autour des deux se déploie le zhaidou, le drame d’intrigues domestiques où le champ de bataille est la demeure familiale et où l’enjeu se nomme héritage, rang et faveur des aînés.

La scénariste de Story of Yanxi Palace réécrit un roman de mariage contractuel

La série est réalisée par Yang Long, à qui l’on doit notamment la romance étudiante A Love So Beautiful et le drama historique Yan Hui Shi, et écrite par Zhou Mo, scénariste de Story of Yanxi Palace, le drama de palais de 2018 consacré aux intrigues du harem impérial. Youku l’a produite avec Alibaba Pictures. Le tournage a commencé en décembre 2025 et s’est achevé début avril 2026.

Elle adapte Jia Jin Chai, un roman en ligne de Xiao Jiaren dont la publication en feuilleton a débuté sur Jinjiang Literature City en mai 2021, qui compte environ 560 000 caractères chinois et a paru en volume en novembre 2023. C’est sa première adaptation en prises de vues réelles, et elle est libre. Dans le livre, Wei Rao est la fille légitime de la maison d’un comte, belle mais de mauvaise réputation, et pose trois conditions avant d’épouser l’héritier mourant : une dot de 100 000, rien pour elle s’il meurt, et aucun divorce pendant cinq ans s’il survit. Quand Lu Zhuo guérit, il juge son épouse frivole et jure de ne jamais lui accorder sa faveur. Le roman tourne ensuite sur deux moteurs de la fiction en ligne, « le mariage d’abord, l’amour ensuite » et le mari repentant qui doit reconquérir l’épouse qu’il a dédaignée, sur le ton de la comédie légère.

La série remplace ce marché par un affrontement entre deux femmes identiques, et une partie des lecteurs du livre l’a mal pris. Leur reproche, répété sur les forums de fans avant la diffusion, tient en une idée : la noble qui osait fixer elle-même sa dot est devenue une jeune femme qui commence l’histoire en vidant des pots de chambre, si bien que le nom a survécu mais pas le personnage. D’autres, dans les mêmes discussions, estimaient que le roman avance lentement et qu’un public de télévision a besoin d’un conflit ouvert dès le premier épisode, et un troisième groupe préférait attendre que les premiers épisodes expliquent l’échange avant de trancher.

Tian Xiwei après Pursuit of Jade

Plus tôt cette année, Pursuit of Jade, sa romance historique aux côtés de Zhang Linghe, a atteint la sixième place du Top 10 mondial de Netflix des séries non anglophones. Sa filmographie compte aussi New Life Begins, Guardians of the Dafeng, Moonlit Reunion et First Love. Le lancement de Sous le masque est tombé deux jours après son 29e anniversaire, ce que la campagne a exploité : le compte officiel de Pursuit of Jade lui a souhaité son anniversaire avec la voix de son personnage dans cette série, et Yan An lui a envoyé un gâteau décoré aux couleurs de leurs rôles dans la nouvelle.

Le double rôle est l’argument principal. La couverture culturelle de la CCTV a souligné la façon dont elle se sert de la voix et du maintien pour séparer la survivante humble de l’héritière cruelle. Ses fans avaient déjà chiffré leur soutien : les « réservations dans le nuage », des places de projection virtuelles achetées pour soutenir une sortie, ont dépassé les 300 000 sièges pour plus de neuf millions de yuans, un total qui la plaçait, selon la presse chinoise, loin devant les autres actrices de sa génération.

Yan An, né en 1996, est un chanteur chinois qui a fait ses débuts en Corée du Sud avec PENTAGON, chez Cube Entertainment, avant de mener une carrière d’acteur en Chine, notamment dans Veil of Shadows et Fangs of Fortune. Il occupe ici la tête d’affiche masculine dans une histoire qui garde son regard sur les femmes qui intriguent autour de son personnage. Les seconds rôles réunissent Yang Yutong en Xie Hualou, Su Xiaotong en Wei Chan, Yang Qing en vieille dame Wei, Liu Xiaobei en Qi Zhongkai, Pan Junya en Bitao et Wang Yizhou en Jiede, et la génération aînée des deux maisons est confiée à des actrices bien connues du public de la télévision chinoise.

En tête des classements, divisée sur le jeu

La série est arrivée avec de l’élan. À la mi-septembre, les réservations toutes plateformes confondues dépassaient 1,4 million, et elle avait décroché un parrain principal, le cinquième drama de Youku à y parvenir cette année. Le jour de l’annonce de sa date, son indice de recherche sur Baidu a atteint 24 401, et elle est entrée dans la liste des tendances en temps réel de Douban avant la diffusion du moindre épisode.

Les premiers chiffres ont tenu. Dans le classement des séries longues publié par la société de données Yunhe Data pour le 19 octobre, qui compte les visionnages effectifs d’épisodes complets sur les plateformes chinoises, Sous le masque s’est classée première. Elle a franchi les 10 000 points sur l’indice de popularité de Youku et figurait parmi les tendances de Netflix dès sa première semaine. Au 27 octobre, aux deux tiers de sa diffusion, les observateurs du marché chinois la plaçaient toujours comme le drama le plus populaire en streaming en Chine, devant The Lament of Autumn et Tigers Sniff the Rose, tout juste lancée. Sa note Douban s’est ouverte à 7,0, un chiffre médian qui ne coule pas un drama et ne le vend pas non plus.

L’accueil est moins unanime que les classements. Les premières réactions ont jugé la série appuyée et se sont montrées plus clémentes envers Tian en héroïne pauvre qu’en méchante, et quelques jours après le lancement, les interprétations principales étaient devenues un sujet à part entière sur les réseaux sociaux chinois, les critiques de surjeu côtoyant en tendance les fans qui la défendaient. Plusieurs spectateurs ont écrit en ligne que la ramasseuse de déjections et l’héritière cruelle se distinguent mal, et certains en ont imputé la faute au scénario autant qu’à l’actrice, en faisant valoir que le texte fait intriguer les deux femmes dès le départ. Au dernier tiers, une partie de la presse anglophone spécialisée dans les C-dramas avait révisé son jugement et voyait dans les excès de la méchante un trait du personnage plutôt qu’un défaut de jeu.

Sous le masque est diffusée chaque soir sur CCTV-8 en Chine, disponible sur Youku et visible sur Netflix dans la plupart des territoires internationaux, avec les nouveaux épisodes le même jour qu’en Chine. Les plateformes chinoises mettent souvent en ligne plusieurs épisodes d’un coup en fin de diffusion. La bande-annonce, publiée par la chaîne anglophone de Youku, porte dans son titre la question centrale de la campagne : « If everything were laid bare, could one bold move turn the tables on them all? ».

La prémisse demande au spectateur de croire que la maison d’un duc ne sait pas distinguer deux femmes. Le débat autour de la série exige l’inverse de son actrice principale : que le public, lui, le sache toujours.