Victor Conte, l’artisan du dopage américain et son plus ardent pourfendeur

Victor Conte

Naissance	10 janvier 1950 Fresno
Décès	3 novembre 2025 (75)
Profession	Nutritionniste sportif, entrepreneur, bassiste

La contradiction était au centre de tout ce que Victor Conte a construit. L’expertise qui a fait de lui le trafiquant de substances améliorant la performance le plus efficace de l’histoire du sport américain — sa connaissance encyclopédique de la pharmacologie, sa compréhension des fenêtres de détection, sa capacité à calibrer les substances selon les besoins spécifiques des sprinteurs, des lanceurs et des cyclistes — est précisément ce qui l’a rendu précieux aux agences mêmes qui tentaient d’attraper les athlètes qu’il avait aidés. L’homme qui a conçu « the Clear » a fini par contribuer à concevoir les tests qui l’ont détecté.

Conte est né le 10 juillet 1950 à Fresno, en Californie, dans une famille italo-américaine ouvrière où la musique est arrivée tôt. Son père, musicien de jazz, lui a donné une formation classique, et Conte a passé son adolescence à Fresno avant d’abandonner le Fresno City College en 1969 — son cousin Bruce Conte, guitariste de Common Ground, l’avait convaincu que le groupe avait plus besoin d’un bassiste que d’un diplôme. La musique est devenue sa première carrière.

À la fin des années 1970, il jouait de la basse avec Tower of Power, le groupe funk et R&B de la Bay Area bâti sur un son de cuivres féroce et une section rythmique qui laissait des traces. Il figure sur leur album de 1978 We Came to Play! et a gagné le surnom de « Walkin’ Fish » pour ses mouvements de scène idiosyncrasiques. Il a également travaillé aux côtés du pianiste Herbie Hancock. C’était une carrière crédible à tous égards, sauf que l’attention de Conte dérivait vers un autre type de science.

Il a fondé le Bay Area Laboratory Co-operative — BALCO — à Millbrae, en Californie, en 1984, d’abord comme une opération légitime de nutrition sportive : analyses sanguines et urinaires, compléments minéraux, le genre de travail qui occupait les marges du sport de compétition sans franchir de lignes visibles. Au cours de la décennie suivante, alors que l’argent dans le sport professionnel rendait l’écart entre la victoire et la défaite immense, et que les protocoles de test censés contrôler l’amélioration de la performance restaient désespérément poreux, Conte s’est aventuré en territoire plus dangereux. Travaillant avec le chimiste Patrick Arnold, il a développé la tétrahydrogestrinone — THG, surnommée « the Clear » parce qu’elle était indétectable par les tests existants. Il a ajouté « the Cream », un mélange de testostérone, ainsi que de l’EPO et de l’hormone de croissance humaine. Il a construit le système de dopage indétectable le plus sophistiqué du sport américain.

Les clients étaient exceptionnels : Marion Jones, qui a remporté cinq médailles aux Jeux olympiques de Sydney en 2000 ; Barry Bonds, dont le record de home runs figure toujours dans les livres officiels avec des débats d’astérisque définitivement attachés ; Tim Montgomery, qui détenait le record du monde du 100 mètres ; Jason Giambi ; Kelli White ; Dwain Chambers ; Bill Romanowski. La liste était assez longue pour que, lorsqu’elle est devenue publique, elle force une relecture rétrospective de deux décennies de sport d’élite en athlétisme, baseball et football américain.

Les agents fédéraux ont commencé à enquêter sur BALCO en 2002 après avoir découvert des déchets inhabituels provenant de l’installation. En décembre 2004, avant qu’un seul plaidoyer de culpabilité n’ait été déposé, Conte s’est assis avec l’émission 20/20 d’ABC et a décrit les programmes de dopage dans un détail exhaustif — nommant les athlètes, nommant les substances, nommant les fenêtres de détection qui rendaient tout cela possible. La démarche était sans précédent. Personne dans l’économie de l’amélioration de la performance sportive n’avait offert ce niveau de témoignage public avant qu’un tribunal ne l’exige. L’équipe juridique de Marion Jones a contesté sa version. D’autres ont parlé d’un calcul stratégique visant à orienter le récit avant la condamnation.

En juillet 2005, Conte a plaidé coupable de complot en vue de distribuer des stéroïdes et de blanchiment d’argent. Il a été condamné en octobre à quatre mois au Taft Correctional Institution en Californie, plus quatre mois d’assignation à résidence. Il les a purgés sans incident public.

Ce qui est venu après est ce qui rend le débat sur Victor Conte véritablement complexe. Il a relancé son entreprise de nutrition sous le nom de SNAC — Scientific Nutrition for Advanced Conditioning — et a commencé à travailler avec des boxeurs professionnels sur des programmes de suppléments entièrement légaux. La liste des combattants comprenait certains des athlètes les plus testés du sport : André Ward, Nonito Donaire, Terence Crawford, Devin Haney, Claressa Shields, Mikey Garcia. Il fournissait ses services généralement gratuitement, ne prenant pour paiement que la valeur publicitaire des combattants portant l’équipement SNAC. Il est devenu un partisan de la Voluntary Anti-Doping Association et a consulté l’Agence mondiale antidopage sur les protocoles de test, consacrant beaucoup d’énergie à démontrer que l’application de l’USADA présentait des lacunes importantes — utilisant ses connaissances uniques de l’intérieur pour les localiser.

La question critique que pose son second chapitre est de savoir s’il s’agit d’une véritable rédemption ou d’un second acte sophistiqué construit à partir des mêmes matériaux que le premier. Un homme qui sait précisément comment concevoir un programme de dopage indétectable sait aussi précisément où les systèmes de détection sont faibles. La conversion est soit sincère, soit le coup le plus techniquement abouti de sa carrière. Les combattants qui ont travaillé avec lui ont fait la paix avec la question ; les agences antidopage qui l’ont consulté sont parvenues à un arrangement de travail avec elle ; les athlètes dont les médailles olympiques ont été retirées ne l’ont pas toujours vu du même œil.

En juin 2025, Conte a annoncé qu’on lui avait diagnostiqué un cancer du pancréas. Il est décédé le 3 novembre 2025 à son domicile de San Mateo, en Californie. Il avait soixante-quinze ans. Le World Boxing Council a publié un message de deuil ; plusieurs des champions qu’il avait entraînés ont fait de même.

Le bilan complet est le suivant : un musicien issu de la classe ouvrière de Fresno devenu l’architecte de l’opération de dopage illégale la plus documentée du sport américain, puis qui a bâti une seconde carrière sur le postulat que ce qu’il avait fait était réparable. Que l’arc accompli se lise comme une histoire de véritable conversion ou comme un long argument selon lequel la même expertise est infiniment adaptable — c’est la question que sa mort laisse sans réponse.

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